о.
Все это я узнала из письма отца, которое мама вложила мне в руки. Сама она говорить не могла. Стояла прямая, напряженная, как натянутая струна, обхватив ладонью горло, словно пыталась сдержать рвущиеся наружу эмоции. Впервые я видела королеву Лиару такой… Беззащитной и потерянной.
А потом потянулись часы ожидания.
Беспокойная ночь.
Тревожное утро.
Безнадежно длинный день.
Отец категорически запретил объявлять при дворе о происшествии с наследником. Во избежание паники и политических волнений. А дядя Клемор строго следил, чтобы ни один вестник не покинул территории Окреша. Поэтому жизнь при дворе текла как прежде – привычно-размеренно. О чем-то хихикали фрейлины, докучали фальшивыми улыбками и прошениями придворные. Беспечно веселились Катия и Кэйдн. Близнецам тоже ничего не сказали – малы еще. И они непрерывно тормошили меня, приглашая то поиграть с ними, то сходить в питомник, полюбоваться на новорожденного детеныша виверны.
Мама на людях держалась великолепно. Как всегда, элегантная, уверенная и величественная, разве что немного более сдержанная, чем обычно. И ни следа бессонной ночи и слез на лице. Истинная королева.
Я изо всех сил старалась поддержать матушку. Прерывать тренировки и занятия ее величество не разрешила, но все свободное от учебы время я проводила возле нее.
Отец время от времени присылал вестники, но ничего нового и утешительного в них не было. Алистера пока не нашли.
Следующая ночь также прошла без сна. Мама закрылась в домашней часовне, а мы с вернувшейся Мартой уселись на полу возле камина, да так и просидели всю ночь, обнявшись, отрешенно глядя на огонь, забываясь короткой дремой и вскидывая голову на любой звук.
Меня неудержимо тянуло прыгнуть сейчас в Окреш и присоединиться к тем, кто ищет Ала. И я до боли стискивала кулаки, понимая, что так поступать ни в коем случае нельзя. Это будет не просто глупостью, а непростительной ошибкой с моей стороны. Беспечной и эгоистичной. Помочь я толком не смогу, а вот заблудиться или столкнуться с хищником – легко. Родителям для «полного счастья» не хватает сейчас потерять еще и второго ребенка.
Вот если бы меня сопровождал Тейдж…
Очень хотелось, вопреки логике и здравому смыслу, позвать магистра и попросить его о помощи. Я нащупывала в кармане маленький гладкий камешек и… снова разжимала пальцы.
Что я скажу Бастиану?
Признаться, что Ал – мой брат, амулет Дагвинов все равно не даст. Соврать, что я… гм… неравнодушна к наследнику, случайно узнала о происшествии, а потом умолять дракона о помощи? И будь что будет, главное – отыскать Ала. Живым.
Когда первые рассветные лучи скользнули в комнату сквозь неплотно задернутые шторы, я почти решилась. Бездействовать и дальше не было сил.
Поднялась, тяжело и устало, и тут дверь растворилась, впуская в гостиную взволнованную матушку. А вместе с ней и новости. Радостные и в то же время совершенно невероятные.
Алистер нашелся. Это было самое важное, самое прекрасное известие.
Аварг осушил весь магический резерв брата – хорошо, до жизненной энергии не успел добраться – и выбросил его к самой завесе, разделяющей Сурию и Этхор, на край узкой, глубокой расщелины. Обессиленный, полностью опустошенный, раненый, Ал в те редкие минуты, когда приходил в себя, не мог ни двинуться, ни послать вестника отцу или дяде. Лежал, ждал, кто его отыщет раньше: поисковые группы или окрешские хищники, и готовился к последнему бою. На всякий случай.
Но обнаружили Алистера те, о ком он даже не думал.
Драконы.
Вернее, император Анир Анхагар собственной персоной.
Оказывается, у драконьего повелителя имелась та же странная привычка, что и у моих дражайших родственников, – охотиться в Новогодье в Окрешских лесах. Только по другую сторону границы.
Потрясающее единодушие и совпадение традиций у Дагвинов и Анхагаров. Особенно если учесть их вековую вражду и полное отсутствие всяческих контактов и договоренностей. Не удивлюсь, если в итоге окажется, что и те, и другие гонялись за одним аваргом, прыгающим туда-сюда через границу.
Преследуя добычу, Анир со свитой и обнаружил Алистера. Преодолеть завесу император не мог, но хорошо разглядел раненого и сразу узнал старшего сына и наследника Сирила Дагвина. Вот тут-то и началось самое странное. Поразительное. Невероятное.
Вместо того чтобы развернуться и спокойно удалиться, оставив отпрыска своего врага на произвол судьбы, Анхагар послал его величеству вестника с сообщением, где искать Алистера. Причем потратил на это немалую часть своего резерва и сил сопровождавших его магов – граница так просто послания с той стороны не пропускала. А потом до прибытия отца с безопасниками находился рядом с наследником, корректируя поиски и отгоняя хищников.
Видимо, спасатели шли порталами, потому что появились они невероятно быстро.
Алу оказали первую помощь, привели в чувство, влили в него уйму магической энергии. А потом папа… Нет, не поблагодарил и попрощался, а на радостях предложил Аниру Анхагару зарыть меч вековой вражды вот прямо здесь же, на границе, и пригласил этхорского правителя в гости. Вот так. Запросто.
А император взял – и согласился.
Алистер при встрече в лицах описал мне эту встречу.
– Предлагаю выпить, закусить, чем Создатель послал, и поговорить о делах наших скорбных. То есть об отношениях запутанных. Естественно, под мое личное королевское слово и магическую клятву безопасности, – озвучил свою сногсшибательную идею его величество.
– Знаете что? А давайте, – весело махнул рукой повелитель драконов. – Тем более мне тут некоторые все уши прожужжали, убеждая, что пора мириться с соседями. Видимо, это судьба.
Монархи одновременно произнесли нужное заклинание, своей силой и властью открывая двусторонний проход на границе, и казавшаяся еще вчера нереальной встреча состоялась.
И теперь правители, обосновавшись в охотничьем дворце Дагвинов, азартно спорили, хитрили, прощупывали почву, присматривались друг к другу – в общем, вели мирные переговоры. Справедливо рассудив, что раз все заинтересованные лица, включая министров, советников и прочих секретарей-референтов на месте, то зачем зря время терять?
Алистер тоже отказался возвращаться в столицу, отговорившись тем, что целителей и здесь хватает. Лечился на месте и наравне с отцом участвовал в переговорах. Как будущий король и гарант мирных клятв.
Глава 20
– Ал! – Я радостно повисла на шее брата и тут же отстранилась, с тревогой всматриваясь в его лицо. Шепнула виновато: – Прости…
Провела рукой по плечу, где, я знала, совсем недавно была рваная рана, оставленная клыками аварга.
– Болит?
– Пустяки, – Алистер небрежно отмахнулся, хотя еще мгновение назад чуть заметно морщился. – Давно зажило. Целители от меня ни на шаг не отходили, пока не привели в первоначальный вид, так что я в полном порядке.
И он в подтверждение своих слов крепко меня обнял.
– Да?.. – Я еще раз с сомнением оглядела брата. – Ладно, все равно правды от тебя не добьешься. Я сама целителей расспрошу, а сейчас – рассказывай! Только в подробностях.
– Почти все подробности ты и так знаешь. А об остальном потом поговорите, наедине.
Герцог Клемор неторопливо вышел из-за моей спины. Остановился напротив.
– Мы хотели бы кое-что с тобой обсудить, племянница. На семейном, так сказать, совете.
Ого! Семейный совет – это серьезно.
Когда мне сказали, что Алистер наконец-то вернулся, сидит с папой в кабинете, а меня просят туда спуститься, я сразу же понеслась к отцу и ворвалась в комнату, не видя никого, кроме брата. А теперь, осмотревшись, поняла, что здесь, кроме короля и наследника, собрались все близкие родственники. Даже папина младшая сестра, тетя Белара, и та выбралась из своих лабораторий, что с ней случалось крайне редко.
Значит, точно предстоит что-то важное.
– Слушаю.
Я потянула Ала за руку и вместе с ним опустилась на диван, так и не выпустив ладонь брата из своей.
Отец с дядюшкой переглянулись, заставив меня невольно насторожиться, сели напротив, а потом оба уставились на меня. Дядя еще и прищурился. Знакомо так. Пристально. Оценивающе.
– Девочка моя, – начал папа.
И тут мне стало по-настоящему страшно.
Его величество обращался ко мне по-разному – «дочь», «Авелина», «дитя мое», подражая матушке. Перечислял полный список имен, когда сердился или негодовал. Но никогда раньше он не называл меня «своей девочкой».
Не к добру это. Совсем не к добру.
– Папа, у нас еще какие-то неприятности?
– Скорее наоборот, – преувеличенно бодро откликнулся Сирил Дагвин. – Мы, впервые за сотни лет, встретились с этхорцами не на поле боя, а за столом переговоров. Обсудили взаимные претензии, устранили недопонимания. И у нас наконец-то появилась реальная возможность покончить с многовековой враждой, войнами и заключить мир.
– Да, я знаю об этом и очень рада.
– Прекрасно. А мирные соглашения чем скрепляются?
– Обоюдными нерушимыми клятвами? – вспомнила я уроки истории.
– Это тоже, разумеется, – согласился отец. – А кроме того, что не менее важно, брачными договорами. Прочные родственные узы связывают правящие семьи и их страны надежнее любой магической клятвы. Это знаю я, знает Анир, то есть император Анхагар. Поэтому мы решили…
Его величество на секунду запнулся, а потом величественно вскинул голову.
– У императора три сына и дочь. Наследник уже женат. Второй сын официально помолвлен. Так же, как Алистер. А вот третий пока свободен от любых брачных обязательств.
– А… дочь? – спросила я, уже догадываясь, к чему клонит отец, и внутренне холодея.
– Она еще совсем кроха, на год младше наших близнецов. Так что остаетесь…
– Так давайте познакомим девочку с Кэйдном, – прервала я быстро, пока не прозвучало непоправимое. – Будут встречаться, общаться с детства, привыкнут друг к другу, подружатся, а потом, когда вырастут, возможно, захотят пожениться. По-моему, замечательный выход.