Вот что за привычка все на зуб пробовать и тащить в пасть? Сначала алоцвет травницы слопала, теперь – драконий камень…
– Пинки, – выдохнула я возмущенно. – Ты зачем это сделала? Верни немедленно. Слышишь?
Дракоша недоуменно на меня покосилась – мне показалась, даже головой покачала, укоризненно так, – спрыгнула с моих колен, закружилась по ковру и, резко остановившись, выплюнула огненный сгусток. Тот на несколько секунд завис над полом, а затем с легким хлопком исчез, оставив в воздухе полупрозрачное золотистое облако. Оно вытянулось, колыхнулось зыбким маревом, прояснилось, и в образовавшемся «окне» я увидела Бастиана, который сидел за столом и что-то писал.
– Лина?
Перо мгновенно полетело в сторону, и Тейдж напрягся, подаваясь вперед.
– С тобой все в порядке? Что случилось?
И такая тревога звучала в его голосе, что я поспешила успокоить:
– Ничего страшного. Просто я…
Замялась, не зная, как продолжить. Сказать прямо сейчас, немедленно, о навязанном родителями женихе? Нет, такое лучше говорить при личной встрече. Самой напроситься в гости? А куда? Где он теперь? Может ли встретиться?
– Я тоже соскучился, ящерка, – по-своему истолковал мое замешательство магистр.
Улыбнулся, обвел заинтересованным взглядом комнату, в которой я находилась.
– Столичный особняк Вингноров, – зачем-то пояснила я, так же жадно изучая кабинет Бастиана.
Высокие книжные шкафы за спиной у дракона, бумаги, в беспорядке разбросанные на письменном столе, бронзовые часы на мраморном камине, а над ним – два больших парных портрета.
– Фамильный замок, – в свою очередь прокомментировал Бастиан. Проследил за моим взглядом. – А это мои родители. Герцог и герцогиня Литтард-Тейдж. – Еле заметная пауза, и он закончил: – Их уже нет в живых.
Подтянутый мужчина с привлекательным волевым лицом, которое не портил даже небольшой шрам на подбородке, и юная темноволосая женщина со смеющимися глазами цвета густого меда, чем-то неуловимо похожая на Бастиана, внимательно смотрели на меня из резных рам. Красивая пара.
– Мне очень жаль, – произнесла чуть слышно.
– Это произошло давно, я был тогда совсем маленьким и почти не помню их. Но мне тоже жаль, что я не могу тебя с ними познакомить.
Магистр шагнул ближе, всматриваясь в мое лицо.
Удар сердца. Еще один.
– Мне нужно поговорить с тобой, ящерка…
– Я хочу рассказать тебе кое-что, Бастиан…
Произнесли мы одновременно и тут же облегченно рассмеялись.
– Кажется, наши желания совпадают, – усмехнулся магистр. – Это к удаче. Значит, все будет хорошо и…
Договорить он не успел.
Далеко-далеко от меня, где-то там, у Тейджа, тишина сменилась резким, уверенным стуком. Кто-то очень требовательный и нетерпеливый ломился в невидимую мне дверь, настаивая, чтобы его немедленно впустили.
Бастиан поморщился, оглянулся, потом снова повернулся ко мне, и на его лице появилось странное выражение. Словно он принял твердое и очень важное для себя решение.
– Меня ждут, ящерка. Нужно идти. Прости. Давай увидимся через два дня в полдень здесь, в моем кабинете. Мелкая проглотила огненный камень? Замечательно. Значит, у нее есть теперь координаты, и ты сможешь создать портал. Только не перепутай: через два дня, ровно в полдень по этхорскому времени. Это очень важно. Придешь?
– Да, – подтвердила я, не раздумывая.
Бастиан удовлетворенно кивнул, и облако-окно тут же помутнело, а потом расплылось бесформенной золотистой дымкой.
– Два дня. Полдень, – повторила я, глядя туда, где еще минуту назад был мой дракон. – Я приду, Бастиан. Обязательно. Чего бы мне это ни стоило.
Следующий день прошел в нетерпеливом предвкушении.
Отец, удовлетворившись тем, что я больше не спорю, оставил меня в покое, даже временно отменил обязательные занятия с наставниками. Алистер поглядывал виновато и несколько раз порывался рассказать об Антэше, но я о его новом приятеле беседовать отказалась. Мама тоже пыталась поговорить. О долге монаршей семьи перед народом, разумеется. О чем же еще? Я не возражала, вежливо покивала и покинула ее величество при первой же возможности.
Завтра под любым предлогом уйду из дворца. Еще один день подобных нравоучений не выдержу.
Ночью я долго не могла заснуть, проворочавшись почти до рассвета, а наутро королевская информационная служба обнародовала сенсационное известие. Подданным выдали сокращенную и облагороженную версию происшествия на охоте, поведали о помощи драконов в спасении наследника и объявили об изменении внешней политики. Сурия и Этхор больше не враги, ведутся переговоры, и обе стороны готовятся подписать мирное соглашение.
Столица гудела как потревоженный улей. Жители горячо обсуждали сенсационные новости.
– Вы слышали? Слышали? – раздавалось то тут, то там. – Неужели это правда?
Мы с Мартой и близняшками, которые на каникулах также остались в столице, гуляли по центру. Стоял прекрасный зимний день – ясный, чуть морозный. Впрочем, холод почти не ощущался. Ярко светило солнце, и праздничные гирлянды переливались под его лучами всеми цветами радуги. Но люди ничего не замечали. Они собирались группами, строили предположения, спорили, кричали, энергично размахивая руками, даже ругались.
– Врут! – горячились одни.
– Ничего не врут. Все так и есть, – убеждали другие. – Мой знакомый лично слышал объявление. И сосед-маг подтвердил.
– Вот и хорошо! – вмешивались третьи.
– Да что ж хорошего? Еще мой дед любил повторять: «Хороший дракон – мертвый дракон».
– Ерунду говорил твой дед. Драконы – такие же дети Создателя, как и мы. И вера у нас одна, и язык. А причин вражды почти никто уже не помнит. И вообще, мир всегда лучше войны.
– Да-да, верно. Торговать теперь начнем. Не нужно будет контрабандные товары втридорога покупать.
– Интересно, какие они… драконы? – мечтательно протянула Леа. – Красивые, наверно.
– Вот еще. Эльфы все равно лучше, – фыркнула Теа.
– Конечно, кто же спорит, – передернула плечами ее сестра, – но драконы, по слухам, тоже очень даже ничего. И звери у них такие… впечатляющие. Теперь мы точно все узнаем об их дальнобойности и скорострельности. В подробностях.
Я поперхнулась воздухом и невольно закашлялась, вспомнив разговоры с Тейджем на эту тему и его многозначительные намеки.
– Лина, что с тобой? – раздалось с двух сторон заботливое. – Ты сегодня какая-то странная – молчаливая, рассеянная, совсем на себя не похожа. Не заболела случайно? Вон и щеки красные, точно температура.
– Нет-нет, – возразила поспешно. – Я здорова, девочки, просто задумалась.
– О драконах?
– Об их качественных и количественных параметрах?
– М-м-м… И об этом тоже.
– А как ты считаешь, они красивые? – затеребила меня Теа.
– Красивые. Очень.
По крайней мере один – точно.
– Здорово, что мы с ними помирились, – довольно улыбнулась Леа.
– Да, – согласилась я. Между прочим совершенно искренне.
Теперь, когда отношения между нашими странами наладятся, Тейдж сможет просить моей руки. Он ведь герцог. Мне бы только от навязанного принца отбиться и с магистром объясниться. Или сначала объясниться, а потом отбиться – это уж как получится.
– И ТМХ предполагаемого противника больше зубрить не надо. Так что от этой дружбы всем прямая выгода. Только магистра Мару жалко, – хихикнула Теа. – Что он теперь преподавать будет?
– Ты за боевика не беспокойся, – вмешалась Марта. – Он найдет, чем адептов мучить. Будем ТМХ предполагаемого союзника изучать.
– Угу, в деталях, – воодушевилась Леа.
– И на практике, – подхватила ее идею сестра.
– Ладно, нам пора, – начала прощаться Марта, заметив, что мне совсем не до прогулки.
Близняшки бросились целоваться, защебетали:
– Пока-пока.
– Увидимся.
– До встречи, девочки, – кивнула и я.
Надеюсь, мы действительно скоро увидимся…
К вечеру я уже не знала, куда себя деть, чем заняться. С Мартой мы много раз все обговорили, отрепетировали и выверили по минутам: когда мы перемещаемся в особняк Вингнора, где Тень будет находиться до моего возвращения, что скажет, если меня станут искать.
Оставалось только ждать.
Я уже считала часы до нашей встречи и даже собиралась лечь пораньше, чтобы время быстрее прошло, когда меня вызвали к папе.
– Полчаса назад маги закончили работу и стабилизировали портал. Необходимые меры безопасности тоже приняты – подчиненные Клемора сделали все возможное и невозможное. Все готово к завтрашнему визиту принца Антэша, – с порога огорошил меня папа.
Что?
– Завтра? Уже? И во сколько его высочество к нам пожалует?
И почему мне кажется, что я знаю ответ? Закон подлости – он такой…
– Утром. В одиннадцать. Не беспокойся, успеешь и позавтракать и собраться.
Нет, только не это.
– А нельзя ли перенести встречу? – поинтересовалась я осторожно. – На вечер или на другой день?
– Нельзя. Император предложил именно этот день и час, я не видел причин отказывать будущему союзнику в такой мелочи.
– А если я еще не готова… морально?
– Ничего. У тебя есть часть вечера, ночь и утро, чтобы подготовиться.
– Но, папа…
– Лилиана Эфраима Константа… – повысил голос Сирил Дагвин, и я, негодующе выдохнув, отвернулась.
Отец взялся перечислять мои парадные имена, следовательно, принял твердое решение, и спорить с ним дальше просто бесполезно.
– Авелина, – папина рука мягко коснулась моего плеча. – Никто не собирается сразу же выдавать тебя замуж или требовать немедленного согласия на брак. Это всего лишь встреча. Знакомство, не более. Но если вы понравитесь друг другу, я… мы с Аниром будем очень рады. Это решит многие проблемы.
Его величество развернул меня к себе лицом, нежно поцеловал в лоб.
– А теперь иди отдыхай, девочка моя. И помни, я тебя люблю.
Опять «девочка». Значит, чувствует, что не совсем прав. Понимает. Но все-таки настаивает.