Гила с Олой “покусали” гвардейцев и те из опасения встречи со злобными старухами не появлялись. Храмовники спешно ушли молиться, едва закончился обед и тоже попрятались.
Герцог сбежать не успел… На этом месте Барбара хихикнула. Старухи подхватили его под руки и заперлись с ним в его покоях. С тех пор этих троих никто не видел.
— А спасители наши спят в зале, я дрова в камин подкидывала, чтобы не замёрзли родимые. — На этом она закончила рассказ и вернулась к готовке. — Скоро ужин буду подавать.
— Спасибо Барбара, мы до отца дойдем и передадим ему новости.
Стараясь не шуметь, Агата со Стефаном поднялись по лестнице и скрылись в покоях барона.
— Что-то тихо стало? Неужели гости уехали? — Встретил их вопросом барон. А потом смеялся до слез, слушая рассказ Стефана и Агаты.
— Ой старухи, ой рассмешили! — Вытирал он слезы с глаз. — Надо будет им монет дать. Заслуженно заработали!
Глава 6
Ближе к ужину в гостевой зале собрались все, кроме герцога и старух. Барбара уже накрыла на стол и недоуменно поглядывала на хозяев. Тогда Стефан вызвался сходить за гостем. Вообще-то за тем такое не замечали, обычно он первым спускался на трапезу и командовал остальными. Что-же случилось сейчас?
Открылось все едва он подошёл к покоям герцога. Прямо в коридоре, возле дверей герцога Гила и Ола организовали себе комнату. Откуда-то появились две кровати, столик, два стула, и множество шкур, на полу, на кровати и на стульях.
— Не пускает нас к себе! — Тоном обиженного ребёнка заявила Гила, едва появился Стефан. Ола только печально вздохнула и перевела взгляд на закрытую дверь. Стефан тепло улыбнулся старухам, а потом постучал в дверь.
— Ваша Светлость! Ужин готов, ждём только Вас! — Тишина. Потом осторожные шаркающие шаги и голос из-за двери.
— А эти где? — Дверь слегка приоткрылась, герцог выглянул и тут же с силой захлопнул ее.
— Уберите их, выгоните, не могу их видеть! — Герцог истошно визжал из-за двери.
Стефан перевел взгляд на старух, те обиженно фыркнули и отвернулись.
— Что-же делать? — Вышагивая возле двери вслух рассуждал Стефан. — Оставить самого герцога Флана без прислуги — немыслимо. И приставить к нему некого.
— Принесите мне еду сюда! — Наконец-то предложил решение сам герцог, и Стефан облегченно выдохнул. Сколько он взаперти просидит? День, два? Молодой хозяин радостно потер ладошки.
Вернувшись в гостевую залу Стефан принял мученическое выражение лица и объявил, что герцог изволил ужинать в своих покоях. Барбара кряхтя собрала ему ужин и отнесла наверх. Затем еще два раза ходила, чтобы накормить старух. Те отказались покидать “своего господина”. В общем вечно прошёл в покое и тишины.
На следующий день герцог заявил, что хочет отдохнуть перед обратной дорогой, поэтому никуда не выйдет. А уезжают они завтра утром.
— Приготовьте все необходимое нам в дорогу! — Не попросил, нет! Приказал герцог, когда Стефан пришёл на следующий день его навестить. Стефан раскланялся и заверил, что все будет готово к утру. После чего еле сдержал себя, чтобы не кинуться с громким победным криком к жене.
Барбара почесала затылок и послала Стефана к охотникам. Больше просто было некого.
— Пусть дичь принесут, запеку крупными кусками, этим в дороге на пару дней хватит. — Сама она трудилась до самого утра. Выпекала хлеб, запекала овощи, наготовила каши с мясом и чесноком для гвардейцев. А ещё три огромные головы жёлтого сыра, кусок, килограммов на шесть окорока, без счета лук и чеснок.
Стефан с Агатой долго отбирали самые ценные шкуры меха в подарок герцогу и храмовникам. Принесли от отца мешочки с золотом. Тёплую одежду, понятное дело, пришлось подарить гостям.
Утром следующего дня, оттаскивая от герцога ревущих в голос Гилу и Олу, простились с гостями.
Герцог подкинул на ладони мешочек с золотом, и тут же спрятал его за пазуху. Не поблагодарил. А вот храмовники обрадовались. Отец Горн обещал молиться за всех Пресвятой Деве. Хвалил за гостеприимство и обещал как нибудь еще вернуться.
Гвардейцы сгрузили подарки в карету, и в сопровождении охотников гости наконец-то покинули северные земли.
— Отец! Они уехали! — Прижимая ладони к груди Агата первым делом поделилась радостью с бароном.
— Герцог доволен? — Спросил тот в ответ. Агата переглянулись с мужем и пожали плечами.
— Не знаем.
— Значит недоволен. — Насупившись резюмировал барон. — Но уже ничего не исправить, будем ждать ответ от Его Величества.
Опять ждать! Агата тяжело вздохнула.
— Старухи еще не ушли? Позовите их ко мне. Лично хочу поблагодарить. — И когда те переминаясь с ноги на ногу пришли, барон протянул каждой по золотому и долго хвалил за смекалку и помощь.
От монет Гила и Ола наотрез отказалась.
— Вы нас после набега приютили, а сейчас мы и вовсе ни в чем не нуждаемся. Поэтому нет и точка. Ежели еще помощь потребуется, мы завсегда готовы. — Они низко поклонились барону и вышли. А внизу их дожидались Вальтер с Рогиром и проводили домой.
— Агата! Не жди хороших вестей из столицы. — Не глядя в глаза на прощание произнес барон. И она как то внутренне напряглась от предостережения отца.
Дальше жизнь потекла размеренным чередом, покой и тишина вернулись в хозяйский дом. Через полтора месяца послышалось дыхание весны. День заметно прибавился, солнце уже заметно грело, когда Стефан с Агатой гуляли на улице. Появились первые, едва заметные проталины возле стволов деревьев. Да и сугробы, кажется, слегка “присели“.
Крестьяне начали поговаривать о предстоящих весенних работах, а Рогир с Вальтером все больше времени проводили в овчарне.
Вот тогда с очередным обозом и пришёл ответ от короля. Агата со Стефаном не помня себя от радости бегом влетели в покои барона и протянули ему письмо.
Барон взял его, покрутил в руках, потом распечатал и медленно прочитал. Агата подпрыгивала от нетерпения на месте и счастливо улыбалась.
— Дочка, я предупреждал. — Барон протянул ей письмо и отвернулся. Сердце в предчувствии беды начало биться через раз. Агата развернула послание. Прочитала раз, другой, а потом закрыв лицо руками позорно разревелась.
Налог устанавливался в размере половины от дохода барона. При этом охотники за головами обязаны немедленно вернуться в столицу. В полном составе.
Отчаянье впервые посетило душу Агаты. Про налог, да это совершенно не важно. А вот расстаться с охотниками она не в силах. Они больше чем друзья и надежные защитники. Они ее семья! Да и хозяйство без них не проживет. Кто будет помогать сажать урожай? Ухаживать за овцами? А что делать старикам, живущим у охотников? А их жены и маленькие детки? А Рогир как?
Она не стесняясь все громче выла уткнувшись в грудь мужа. И в поисках виноватого нашла… себя. Действительно, зачем она потревожила покой проклятого озера? Это обернулось горем для всех северных земель. Ох, почему не послушала мудрую Барбару и мужа! А потом ее осенило!
— Отец! А если мы откажется от добычи соли? Охотники ведь останутся?
— Нет! Они в любом случае должны уехать. Это не связано одно с другим. — Все так же не смотря на дочь ответил барон. Чем вызвал новый приступ слез.
Глава 7
К вечеру слухи дошли до всех жителей и поднялся всеобщий вой. Правда к нему еще прибавились проклятья в сторону короля.
Барбара, та сидела на кухне и тихонько вытирала льющиеся потоком слезы, правда громко сморкалась при этом.
Агата со Стефаном оделись и крайне медленно отправились к Вальтеру. Пока они ничего не сказали, вроде как их жизнь осталась прежней. Поэтому они старались как можно дальше отложить неприятный разговор.
— Барон найдет решение, он обещал. — Успокаивал жену Стефан, а она лишь кивала в ответ. Но в душе оба не верили в это.
Едва переступив порог дома Вальтера, они поняли что те уже вкурсе. Тонко выли старухи, и прерывались только на проклятья. Рогир сидел безмолвно глядя в стену напротив себя. Кажется он ничего не слышал и не видел. А Вальтер мерял шагами гостевую залу низко опустив голову. Он нервно почесывал густую бороду и время от времени замирал на месте. Потом тряхнув головой продолжал свой путь.
Стефан с Агатой переглянулись. Они впервые видели Вальтера в таком возбуждении. Обычно он принимал любые известия невозмутимо, а чтобы вот так метаться? Нет, такого не случилось.
— Мы с дурными новостями, но видим, что вы уже все знаете. — Стефан помог жене присесть за стол, отодвинув стул и расположился рядом, крепко сжав ее руку.
— Мне надо поговорить с бароном! — Вальтер остановился напротив и впился в них глазами.
— В любое время. Он и сам ломает голову в поиске решения.
— Сидите здесь, я пошёл. — На ходу одеваясь и отмахиваясь от воющих старух Вальтер торопливо ушел. Ну вот и поговорили!
— Гила, Ола! Накрывайте на стол! Или не видите кто к нам в гости пришел? — Рогир подражая хозяину прикрикнул на старух и те будто вернувшись к жизни засуетились у стола.
Правда в ожидании Вальтера почти не разговаривали, только тяжело вздыхали. Кусок никому не лез в горло, и лишь пили взвар. А Вальтер все не возвращался. Почему так долго? Хотя… это к лучшему, скорее всего они обсуждают детали. Если бы ничего не решили, Вальтер вернулся бы сразу. От этой мысли сердце Агаты радостно забилось, а дыхание стало неровным, прерывистым.
К моменту возвращения Вальтера она достаточно себя накрутила, чтобы кинуться первой к нему, едва он ступил на порог.
— Госпожа Агата! Через несколько дней мы выезжаем в столицу. — Только после ответа ее сжатые добела кулачки отпустили полы его шубы. Сердце без подготовки ухнуло вниз, а потом взлетело в небо. — Пойдемте обсудим детали.
Да Агата босиком по снегу согласилась бы бежать! Лишь бы был толк. Она вернулась на свое место и с силой сжала руку мужа. Надежда! У них появилась надежда!
— Мы с бароном Аланом, с Вами, — это относилось с Стефану, — и в сопровождении нескольких моих людей отправляемся в столицу. У меня остались кой-какие связи да и как выяснилось у барона тоже. Отправляемся как только соберемся, думаю в два дня уложимся.