– Арин, пойдём… Ты заболеешь, холодно. – Даша, всхлипнув, взяла сестру за руку.
– Нет, давай ещё его поищем, он должен быть где-то рядом. Черныш! Черныш! Ну где ты? – дрожащим от холода языком звала Арина.
Девочки ещё раз, теперь уже вместе, крикнули, но им в ответ лишь гавкнула собака, высунув нос в форточку на первом этаже соседского дома.
– Что же вы так долго? – Мама растирала замёрзшие руки Арины, а папа помогал снять куртку Даше, когда те наконец пришли домой.
– Его там нет… – прошептала Даша, стягивая с головы шапку.
– Не расстраивайтесь, найдётся ваш кот, найдётся, – приговаривал папа. – Давайте скорее чай пить горячий, замёрзли же! Вон какие носы красные!
Девочки зашли в комнату и протянули замёрзшие руки к батарее.
– Сходите чуть позже ещё, проверите, может быть, он просто гуляет? – Мама с состраданием смотрела на расстроенных дочек. – Согрейтесь пока.
Но ни через час, ни через три котёнка найти так и не удалось.
Мама нареза́ла салаты к новогоднему столу, а папа вместе с девочками обходил дом за домом в поисках Черныша.
– Наверное, его кто-то забрал, – предположил папа.
Новый год мог быть испорчен. Нет! Такое просто не должно произойти! Вечером, когда родители накрыли на стол и были уже готовы к празднованию Нового года, девочки попросили разрешения сходить ещё раз поискать Черныша.
– Куда вы на ночь глядя? – нахмурилась мама, наблюдая, как Арина и Даша надевают куртки.
– Мы быстро! Пожалуйста! Ещё разок поищем Черныша, – затараторили девочки.
– Нет, так не пойдёт, я с вами! – Папа накинул наспех куртку и шапку и взял фонарик с полки.
Черныш бежал, что было сил, но это было непросто из-за рыхлого снега: котёнок всё время проваливался. Добраться бы хоть до дерева!
Сзади доносился лай собак, которые уже не раз преследовали его. Дежурили у гаража, на крыше которого он жил. Там их отгонял человек с лопатой. Но как-то раз Черныш встретил собаку возле подъезда, куда его принесли девочки. Тогда ему пришлось спрятаться под бетонную плиту, где было сыро и неуютно, – там собака не смогла его достать, только рычала и клацала зубами.
Что, если сейчас собаки его догонят? Кажется, их несколько. Что с ним будет тогда?
Черныш собрался с силами и, добежав наконец до дерева, прыгнул на ствол, растопырив лапы. Уцепившись за кору маленькими когтями и едва не соскользнув, он быстро стал перебирать лапками, стараясь забраться как можно выше. Хотелось исчезнуть, спрятаться от собак, загнавших его сюда, от холода, который пронизывал его с головы до хвоста.
Собаки столпились под деревом. Их клацающие зубы внушали Чернышу страх. Он замер на ветке в надежде, что они уйдут. Но собаки виляли хвостами и злобно гавкали.
– Пшли, пшли отсюда! – услышал Черныш знакомый голос.
К дереву подошёл мужчина с лопатой и отогнал собак.
– Спускайся скорее, малыш, – сказал он и протянул руку.
Но от Черныша до руки была целая пропасть! И кто знает, что этот человек хочет с ним сделать? Нет, уж лучше сидеть здесь. В холоде, но в безопасности.
Улица слабо освещалась гирляндами в окнах. Из квартиры соседей доносились музыка и весёлые голоса, а где-то далеко взрывались фейерверки. Девочки ходили по тем же местам, что и днём, высматривая котёнка. Папа подсвечивал дорогу фонариком, бурча, что тёплый шарф сейчас не помешал бы.
– Стойте! – Даша резко остановилась, и Арина, которая шла за сестрой по сугробам, врезалась в её спину.
– Слышите? – Даша услышала тихое мяуканье, которое доносилось откуда-то сверху. Папа посветил вперёд, и когда девочки подняли глаза, то увидели котёнка! На снежной берёзе, которая была в нескольких шагах от них, чернел силуэт.
– Черныш! Черныш! – Арина заплакала от счастья и побежала к нему. – Черныш, спускайся!
– Кис-кис-кис, – позвала Даша, в ответ Черныш лишь жалобно мяукнул. – Наверное, собаки его туда загнали.
– Как же его достать? – Арина обошла берёзу и посмотрела сквозь ветки. Черныш не двигался с места.
– Сейчас мы тебя достанем, не бойся! – Даша надела варежки и попыталась вскарабкаться на дерево, как это делала в школе на уроке физкультуры. Только там был канат, а тут хоть и не толстое, но крайне неудобное дерево. Папа только и успел крикнуть: «Куда ты?» – как Даша, зацепившись за нижнюю ветку, подтянулась и тут же упала на снег.
– Даш, тебе не больно? – Арина обняла сестру, а папа нахмурился и попросил, чтобы она больше так не делала.
– Всё нормально, спасибо, сестрёнка, – Даша виновато улыбнулась.
Мир словно замер. Уже не важно было, что скоро наступит Новый год и что встречают они его не как положено. Не важны были их прошлые ссоры и обиды. В этот момент девочки чувствовали себя счастливыми, несмотря на то что Черныш всё ещё сидел наверху.
– Как же нам достать-то его, а? – задумался папа и почесал лоб.
Вдруг Даша увидела, как к ним приближается человек, несущий в руках доску.
– Матвей Романович! – крикнула она, поднимаясь. – Папа, он нам поможет!
Матвей Романович уверенно двигался в их сторону.
– Помогите нам снять Черныша, пожалуйста! – попросила Арина, указывая на котёнка.
– Черныш, значит, – усмехнулся дворник, подойдя ближе и кивнув в знак приветствия. – Все нервы вымотал ваш Черныш.
Хотел его приютить, так сначала не шёл ко мне, а потом, когда поймал котёнка, он вырвался и убежал. Ишь, какой резвый! – Матвей Романович цокнул языком. – Искал долго, потом увидел, что собаки его гоняют, а котёнок забрался на неё, – он кивнул на берёзу. – И сидит там тихонько, главное. Мяукаешь, да? А нечего было забираться так высоко!
– Мы его заберём, – сказала Даша.
– Это хорошо. – Матвей Романович кивнул, а потом крикнул, глядя наверх: – Черныш, а Черныш, иди-ка сюда!
Он прислонил деревянную доску к берёзе так, чтобы можно было по ней подняться, и придержал снизу. Папа залез на доску, дотянулся до веток, едва не потерял равновесие, но всё же устоял. Пара мгновений – и котёнок оказался у него в руках.
– Ой, спасибо, папочка! – восхищённо произнесла Арина. Ей казалось, что папа – настоящий герой!
– Спасибо! – добавила Даша, когда папа спустился.
– И вам, Матвей Романович, тоже спасибо! – одновременно произнесли девочки, а Арина взяла дрожащего Черныша. – Теперь всё будет хорошо.
– Бежим домой скорее, Новый год наступает! Мама заждалась. С Новым годом! – Папа пожал руку Матвею Романовичу и пошёл к дому. Потом пошарил по карманам.
– Ой, я ключ забыл.
– У меня есть. – Даша торопилась, но, как назло, магнитный ключ от двери в подъезд сработал не сразу. Когда наконец дверь открылась, абсолютно счастливые девочки забежали по лестницам на свой этаж и оказались дома.
– Мама, он нашёлся! Черныш нашёлся! – закричала Арина, показывая котёнка. – Нам его папа снял с дерева!
– Ох уж этот Черныш, – улыбнулся папа, отряхивая снег. – Надеюсь, больше не будет забираться на деревья.
Мама взяла котёнка на руки, пока девочки раздевались, а папа заглянул ей через плечо.
– Хороший. Черныш, значит, – улыбнулась мама. – Красивый кот будет.
Когда девочки разделись и вошли в комнату, раздался бой курантов. Мама с папой прошептали, чтобы не испугать котёнка:
– Ура! С Новым годом!
– С Новым годом, Черныш. – Арина прижала котёнка к себе очень бережно и нежно.
Из открытой форточки донеслись звуки фейерверков, и котёнок сжался, испуганно оглядываясь.
– Не бойся, маленький, – ласково прошептала Даша, гладя его по спине. – Здесь тебя никто не обидит.
Папа поспешил закрыть все форточки.
– Девочки, ну его же помыть надо. – Мама взяла на руки подсохшего, но грязного котёнка и понесла в ванную комнату. – Прости, но у нас будут водные процедуры!
Черныш, на удивление, не боялся воды, не выпрыгивал из таза, а лишь подставлял язычок под струю. Папа принёс небольшое махровое полотенце и укутал дрожащего после мытья котёнка.
– Это будет твой уголок. – Арина поставила кукольную кроватку рядом с ёлкой и аккуратно положила туда котёнка вместе с полотенцем.
Черныш умывался и иногда смешно чихал. Рядом с ним висели ёлочные игрушки и мигала гирлянда. Он часто моргал, пока рассматривал и обнюхивал игрушки, но всё же, к удивлению мамы, ни разу не ударил по ним лапой.
Есть такое поверье: как встретишь Новый год, так его и проведёшь. Черныш был счастлив вдвойне. Во-первых, у него появилась семья, которая будет о нём заботиться, а во-вторых, – уютный дом, где его любят. Навсегда. В этом котёнок был уверен, потому что девочки не отходили от него ни на шаг. Черныш мурлыкал и засыпал под шёпот девочек, которые распределяли обязанности по уходу за ним. Арина взяла на себя кормление и смену воды, а Даша обещала подметать и запускать робот-пылесос, чтобы собирать шерсть. Туалет договорились менять по очереди.
– Ну что, уснул ваш Черныш? – К ним подсели мама с папой.
– Ага, – кивнула Даша. – А помните, бабушка говорила: «Как Новый год встретишь, так его и проведёшь!» У Черныша будет хороший год, да?
– Конечно! – улыбнулась мама и обняла девочек, которые по-прежнему сидели рядом с котёнком, словно не могли поверить, что он теперь с ними.
– И у нас тоже будет хороший год, – добавил папа и обнял маму вместе с Дашей и Ариной.
А за окном медленно продолжали кружиться пушистые снежинки.