– Как ты? – тревожно заглянул он ей в глаза, когда она открыла дверь на его стук.
– Все хорошо, – лучезарно улыбнулась Бренда.
Бен и Бренда часто завтракали вместе, сегодняшнее утро не стало исключением.
– Прошлой ночью я высадил Джексона на берег, – сообщил Бен, как только они уселись за отдельным столиком.
– Знаю. Я все слышала.
– В самом деле?
Бренда кивнула:
– Мне не спалось, и я вышла на палубу немного подышать воздухом.
– Жаль, тебе пришлось выслушать все эти гадости. Премерзкий тип этот Джексон.
– Спасибо тебе, Бен, что защитил меня. – Бренда с благодарностью посмотрела ему в глаза.
– Ему надо было хорошенько всыпать, – сердито заявил Бен, – чтобы он понял свою ошибку. Ты – настоящая леди, и я заставил его запомнить это.
– Судя по тому, что мне удалось услышать, ты действовал довольно напористо, – улыбнулась Бренда.
– Есть такой тип мужчин, которые не понимают простого английского языка. Зато, если, так сказать, расставить ударения, они быстро все уясняют.
– Остается только надеяться, что мы больше никогда в жизни не встретимся с мистером Джексоном.
– И все же тебе стоит быть осторожнее, – нахмурился Бен. – Есть типы гораздо более опасные, чем Джексон. Он всего лишь тупой жалкий пьянчужка. Даже не сомневаюсь, сегодня утром он протрезвеет и будет очень сожалеть обо всем, что натворил и наговорил ночью. А вот те – совсем другое дело, с ними тебе следует быть крайне осторожной. Запомни хорошенько мои слова.
– Запомню, Бен. Я не хочу неприятностей.
Бен понимал, что сказать гораздо проще, чем сделать: ведь никогда не знаешь заранее, с кем играешь. Сегодня Бренда справилась с нахалом, а завтра?
Ранним солнечным утром Марка разбудил стук в дверь. Джейсон и Мэрайя звали его с собой на завтрак. Марк, ответственный и внимательный отец, с усилием поднял себя из уютного тепла кровати и отправился в ресторан.
После завтрака они все вместе вышли прогуляться по палубе. Вот там-то Джейсон и увидел капитана. Глаза мальчугана стали совершенно круглыми от восторга, когда он понял, что этот удивительный человек командует всеми на большом корабле. Не дожидаясь разрешения отца, Джейсон бросился к нему.
– Вы капитан? – спросил он, с благоговением рассматривая красивую форму.
Бен очень серьезно ответил:
– Да, я капитан этого судна. Капитан Бен Роджерс к вашим услугам. А кто вы такой?
– Я Джейсон. – Мальчуган весь сиял от неожиданной удачи: ему удалось познакомиться с настоящим, живым капитаном! – Я никогда в жизни не встречал настоящих капитанов. А вы на самом деле командуете здесь всеми?
– Да, Джейсон. Правда, больше всего мне нравится беседовать с пассажирами. Мне всегда приятно слышать, что им хорошо на борту моего парохода. А вам нравится здесь?
– Да, сэр. Такой огромный и красивый корабль.
– Рад, что вам понравилось. – Искренность мальчика позабавила Бена.
– Капитан Роджерс, прошу прощения, если Джейсон побеспокоил вас, – подошел Марк. – Мадам, – поклонился он даме, стоявшей рядом с капитаном, и, вглядевшись в неё, удивленно протянул: – О, доброе утро, мисс Бренда.
– Доброе утро, мистер Лефевр. – Бренда с улыбкой смотрела на Марка, его детей и розовощекую нянюшку. А вот и та малышка, которую Рэйф спас на пристани в Натчезе.
– Рад вас видеть, – еще раз поклонился Марк. – Ну что, Джейсон, нам пора идти, у капитана, должно быть, очень много дел. Не будем ему мешать.
– Нет, нет. Все в порядке, он мне нисколько не мешает. Я как раз сейчас подумал, может, Джейсон захочет пройти со мной в рулевую рубку? Что вы на это скажете, молодой человек?
– А можно? – Джейсон вопросительно посмотрел на отца.
– Он вас не будет отвлекать от дел? – Марку не хотелось, чтобы сын докучал капитану.
– Вовсе нет. Наоборот, мне будет очень приятно. Хотите пойти вместе с нами? Бренда? Может, и ты присоединишься к нам?
– Спасибо, я лучше почитаю на палубе, – мягко отклонила предложение Бренда.
– Я рад, что вы в добром здравии, мисс Бренда, – сказал Марк.
И это была чистая правда; Он весьма смутно помнил свой ночной разговор с Рэйфом, помнил лишь, что настойчиво советовал ему жениться на ней, и сейчас, увидев Бренду при ярком свете солнца, еще раз поразился ее красоте и прирожденному аристократизму. Вчерашняя идея, возникшая в его голове под влиянием алкоголя, уже не казалась ему безумием. Эта девушка достойна лучшей участи, чем развлекать подвыпивших мужчин игрой в покер.
– Мы с Джейсоном скоро вернемся, Луиза.
– Хорошо, сэр. Мы с Мэрайей погуляем здесь.
– Так, значит, эта хорошенькая девочка и есть Мэрайя? – Бренда присела возле малютки на корточки.
–. Мэрайя, эту славную симпатичную леди зовут мисс Бренда. Поздоровайся с ней, – сказал Марк и отправился вслед за капитаном и Джейсоном.
Мэрайя серьезно и внимательно смотрела на Бренду, словно изучала свою новую знакомую.
– Вы очень красивая и добрая, – произнесла она наконец.
– Спасибо. И ты тоже. Неудивительно, что твой крестный отец так любит тебя.
– Вы знаете дядю Рэйфа?
– Мы познакомились с ним вчера вечером.
– Он замечательный, чудесный.
– И он говорит, что ты необыкновенная девочка.
Мэрайя расцвела от этих слов.
– Когда вырасту, я выйду за него замуж, потому что он самый лучший на свете и я очень его люблю, конечно, после папочки. Но дядя Рэйф всегда смеется и говорит, что он слишком старый для меня.
– Так твой дядя не женат?
– Нет. Папа говорит, что дядя Рэйф и не собирается жениться, никогда-никогда. Но уж если он все-таки женится, то наверняка на мне.
– А почему он не хочет жениться? – удивленно спросила Бренда.
– Не знаю, – просто ответила малышка, – а вот мне кажется, что выйти замуж или жениться очень здорово и весело.
– И мне тоже, Мэрайя. Знаешь, я сейчас принесу книжку. Хочешь почитать со мной? – Бренда вопросительно взглянула на Луизу, и та согласно кивнула головой.
– А у вас есть книжки с картинками? – спросила девочка.
– Конечно, есть. Ты любишь читать?
Мэрайя кивнула:
– Папа много мне читает. Я люблю рассматривать всякие интересные картинки. И еще люблю отгадывать, что обозначают разные слова.
– Тогда подожди меня здесь с няней, а я пойду поищу для тебя книжку.
Ждать Мэрайе пришлось недолго. Бренда скоро вернулась.
– Мне кажется, что эта книжка тебе очень понравится, – сказала Бренда, усаживаясь рядом с девочкой.
Это была любимая книга Бренды – детская Библия с красивыми иллюстрациями. Когда Бренде было столько же лет, сколько сейчас Мэрайе, эту книгу подарила ей матушка, и с тех пор Бренда никогда не расставалась с ней.
Они сидели близко-близко, медленно переворачивали страницы, рассматривали яркие картинки с нарисованным Ноем и его ковчегом, ангелами и дьяволом.
– Папа говорит, что наша мамочка теперь стала ангелом.
– Твоя мама на небе?
Мэрайя кивнула, и в глазах ее появилось такое выражение, будто это была не маленькая девочка, а умудренная опытом и уставшая от жизни старуха.
– Она умерла год назад. Теперь мне кажется, что это было очень давно. Иногда я даже не могу вспомнить ее лица.
– Я понимаю.
– Правда?
– Да, мой папа умер, когда я была совсем маленькой, и мы остались вдвоем с мамой. Мне иной раз его очень не хватает.
– Я тоже буду очень скучать без папочки и дяди Рэйфа, если с ними когда-нибудь что-нибудь случится. Вам, наверное, одиноко.
– Иногда. Но ведь у меня есть мама.
– Мамы все такие добрые и хорошие.
– Точно. Вот моя – самая лучшая на свете, я ее очень люблю.
– А вы хотите стать мамой?
– Ну, не сейчас, – ответила Бренда, сдерживая улыбку. – Когда-нибудь мне, конечно, этого захочется, но сначала надо влюбиться и выйти замуж, а уж потом становиться мамой.
– До чего сложная штука жизнь, правда? – вздохнула Мэрайя.
Она говорила так, будто думала над этим вопросом уже лет сорок. На этот раз Бренда не выдержала и громко рассмеялась.
– Уверяю тебя, все это не так уж сложно, и у тебя впереди много времени, чтобы все мечты сбылись.
– А вы?
– Раньше часто мечтала. Вот как раз вчера вечером я рассказывала капитану Роджерсу, как в детстве мечтала жить в большом доме.
– А сейчас вам этого не хочется?
– Нет, больше не хочется. Кроме того, теперь я работаю у капитана Роджерса и почти все время плаваю по реке. Такая жизнь, пожалуй, даже интереснее.
В глазах Мэрайи зажглись огоньки.
– Вы теперь живете на этом огромном корабле? Вот здорово! Вы бываете в разных городах, видите много-много людей.
– Верно, – согласилась Бренда.
Время летело незаметно, и не успели Бренда с Мэрайей досмотреть книжку, как вернулся Марк с Джексоном.
– Мэрайя, капитан Бен пригласил нас сегодня поужинать с ним за одним столиком!
Эта новость привела девочку в восторг.
– А мисс Бренда может пойти с нами? Она славная. И очень мне понравилась.
– Ну, конечно, может, – ответил Марк.
Бренда была тронута детской непосредственностью Мэрайи, так быстро привязавшейся к ней, да и искреннее расположение Марка ее тоже приятно удивило.
– Если только капитан Бен согласится принять меня в вашу компанию. – Бренда шутливо посмотрела на капитана.
– Всегда рад видеть вашу светлость за моим столиком. Вы можете украсить своим присутствием любое общество, – церемонно поклонился Бен и, сославшись на дела, попрощался до вечера.
– Дядя Рэйф! Отгадай, что у нас случилось? Капитан пригласил нас всех сегодня на ужин. Ты пойдешь с нами? – затараторил Джейсон, увидев подходящего к ним Рэйфа.
– Так, значит, ты познакомился с капитаном?
Джейсон взахлеб начал рассказывать Рэйфу про капитана Бена, про его форму, про экскурсию в рубку. Новости буквально переполняли его. Перед таким заразительным потоком восторга устоять было просто невозможно, и Рэйф согласился пойти вечером с ними.