лючение, пожалуй, одно — наемный отряд, сопровождающий караваны. Именно отряд, а не охранник-телохранитель. Телохранитель — слуга, а в отряде вроде как берешь купцов под защиту.
Не скажу, чтобы карьера наемника, сопровождающего караваны, меня привлекала. В этом мире в дороге я провел уже довольно много времени, и условия, в которых происходят местные путешествия, весьма далеки от комфортных. Это как турпоход. Некоторым нравится так отпуска проводить, они за это даже деньги платят, но, думаю, жить так постоянно никто бы из туристов не захотел. Ночевки под открытым небом тем и хороши, что после них городская квартира начинает казаться много уютнее.
Нет, моя задача — стать полноценным магом. Желательно — архимагом. Тело, как я понял из воспоминаний старого некроманта, достичь подобного уровня вполне позволяет. Он вообще собирался сильнейшим магом этого мира стать. Не знаю, как маги себе на хлеб насущный зарабатывают, но не думаю, что у них с этим бывают проблемы. Как пел Булат Окуджава: «Каждый сам ему приносит и спасибо говорит».
К сожалению, очередь из желающих поделиться со мной деньгами выстраиваться не спешила. Таких желающих не было совсем.
Городок Лорак собственные караваны собирал два раза в год, что было связано с двумя урожаями в год из-за теплого климата. Груз набирается изрядный, но вот стоимость его не слишком велика в пересчете на килограммы веса. Так что для разбойников интереса не представляет. Разве что для очень голодных крестьян, но, чтобы отбиться от таких, больших отрядов не нужно. Окрестные бароны, конечно, могли бы поозоровать, но они сами являются основными поставщиками товара в такие караваны. А самого себя грабить — резона нет. Так что охрана таким караванам нужна преимущественно для поддержания порядка в пути, и услуги магов им не требовались. То есть, конечно, пригодились бы, но не по тарифам одаренных.
Один такой караван как раз собирался, и как раз в столицу, но мне нагло предложили только купить в нем место для комфортного проезда. Какой такой комфорт? Глотать пыль, поднятую десятками копыт? Да еще за свои деньги?!
Видимо, выражение лица у меня стало соответствующим, и караванщика, с которым я в это время разговаривал, как ветром сдуло, но, даже удирая, бесплатного проезда он все равно не предложил. Впрочем, я бы и не согласился.
Переговоры по набору охраны каравана велись в трактире у рыночной площади. Не в том, в котором я остановился, а в том, что попроще. Там же и ищущие работу наемники собирались.
Удивило, что спаянных отрядов там не было вообще. Все друг друга знали, но каждый был сам по себе. Да и было наемников совсем немного, человек тридцать. А караванщики набирали вдвое меньше. В общем, обстановка и без меня была напряженной. Меня бы и вовсе порвали при первом появлении, но зажженный на ладони файербол прыть драчунов поубавил. После чего все кинулись мне объяснять, почему маги тут никому не нужны. Обидно, но логика в их словах была.
Другим предметом экспорта городка является добыча вольных егерей. Егерями тут называли старателей, промышлявших в древних развалинах и на местах былых магических боев. Оказывается, тут не только некроманты экологию портили, но и светлые маги тоже нехило отметились. Есть такое неприятное свойство у сильных заклинаний — остаточный фон оставлять. В принципе, для человека он не опасен, но способствует появлению в этих местах всяких неприятных созданий. От некромантов — нежить, с которой я уже познакомился, а от светлых магов, то есть стихийников и магов жизни, — соответственно элементали и химеры.
Как я думаю, химеры — просто мутировавшие животные, раньше обитавшие в этих местах, и принципы их появления, в общем-то, те же, что и у нежити. Только потом они из своих жертв жизнь не выпивают, они их просто жрут. Но и те, и другие в распотрошенном виде используются в качестве ингредиентов алхимиками.
А вот элементали на месте не создаются, они откуда-то из других мест приходят. Их привлекает повышенный фон соответствующей составляющей эфира. На людей они не нападают, просто перемещаются в пространстве по каким-то им одним ведомым делам, так что траекторию их движения очень трудно предугадать. Иногда медленно, а иногда — глазом не уследишь. И сквозь твердые предметы, попавшиеся на пути, норовят насквозь пролететь. Со всеми неприятными последствиями для человека, если этим «предметом» окажется он. Зато очень ценятся всеми магами как источники энергии. Только ловить их надо в специальные артефактные коробочки, а это посложнее будет, чем сачком бабочек. А промах чреват потерей руки или даже гибелью.
Стоимость этого товара очень велика, объем — наоборот, невелик, и желающих его отобрать у владельцев предостаточно. Только добываются артефакты и элементали круглый год и не помногу, так что собирать специальные караваны для их отправки в столицу не принято. Так что либо товар купцам из проходящих караванов сбывают, либо местные скупщики к этим караванам без лишнего шума присоединяются. Благо городок расположен на довольно оживленной (по местным меркам) дороге, и хотя бы раз в месяц что-нибудь подходящее через него проходит.
К сожалению, для меня это тоже не особо приемлемый вариант. Охрана таких караванов в Лорак приходит уже укомплектованной. Ждать же, что какой-то маг в дороге заболеет или решит с ним расстаться, можно не один сезон. Не подходит.
Получается, самому в вольные егеря податься придется? Деньги же мне не только на дорогу нужны (на это, может, и хватит), мне потом в столице обустраиваться. И сомневаюсь, что обучение в магической школе может быть бесплатным. Разве что при заключении пожизненного контракта, а с этим я спешить не хотел бы.
Егеря собирались в том же трактире, так что для начала я даже места, где сидел, менять не стал. Просто активировал «острый слух» и стал следить за разговорами в противоположной от обитания наемников части зала.
Тоже, как я понял, изрядная банка с пауками. К тому же местный барон активно пытается взять всех егерей под свой патронат. Для меня это неприемлемо. Во-первых, ненавижу рэкет. Сам никого унижать не стремлюсь, а прогибаться перед другими — тем более. А во-вторых, для меня это недопустимо еще и вследствие моего статуса. Как я уже говорил, мелковат в местной иерархии барон, чтобы я к нему мог на службу пойти. Так что, боюсь, примыкание к любому отряду егерей чревато для меня конфликтом с местной властью. По крайней мере, конфликтом интересов. И как из этого конфликта выбираться, у меня пока никаких идей нет.
Остается вариант — ходить в одиночку. Не лучший способ нахождения во враждебной агрессивной среде. И все равно полностью не исключает возможности конфликта с бароном.
Однако разговоры слушал и мотал на ус. Особенно то, что касается элементалей и химер. Пригодится.
За три дня, проведенных в городке, общую информацию о положении дел и своих перспективах в этой части королевства Бибрат я уяснил, и оставаться там на более долгий срок не имело смысла. Не фонтан у меня положение. Не ждали меня тут с распростертыми объятиями. И в столице не ждут.
Похоже, придется разворачиваться назад и ехать на промысел, как единственный доступный для меня способ добыть денег. Только куда ехать? К нежити для меня почти безопасно, в смысле сами не нападут. Но если начну из ходячих скелетов кости выламывать, будут сопротивляться. К тому же спрос на части немертвых в Бибрате не слишком велик, а весят кости немало. Озолотиться не получится. Кстати, с частями тел химер картина точно такая же. Тяжело и не слишком дорого. К тому же товар скоропортящийся, а заклинание «заморозки» часто только вредит, лишая магических свойств. Надо «темпоральный карман» иметь, в котором время многократно замедляется, но я этим заклинанием не владею. А артефакт покупать — у меня денег нет, да и не отобьешь его с одной поездки. И с десяти не окупится.
Хороший спрос и высокая цена на элементалей, но опять же коробочка-ловушка нужна. Одну могу купить, как раз десять золотых стоит. Но я тогда совсем без денег остаюсь, а до мест их обитания путь неблизкий.
Можно, конечно, какого-нибудь немертвого монстра привести, так сказать, целым и здоровым. Как я скелет пони в качестве носильщика использовал. Но тащить его придется до столичной Академии, без гарантии, что там у меня этот конкретный экземпляр купят. И узнать, что у них уже есть, а что нужно, — негде. Разве что попробовать все-таки в Академию съездить и предварительно заказов набрать…
В общем, было над чем подумать. Хотя, похоже, выбор все равно на авось делать придется.
Пока я раздумывал, как правильно кидать монетку для окончательного выбора (вариантов явно больше двух), в таверну зашла неожиданная компания. Целых три девушки, и без всякого сопровождения. Как на подбор — брюнетка, блондинка и рыжая. Ну, не совсем так ярко. Потемнее, посветлее и с рыжеватым отливом. Но сочетание классическое. Одеты явно дорого, но как-то одинаково. Вспомнил термин «мундирное платье», разновидность редингота[4]. Наверное, это они и есть. Костюмы почти как мужские, только с юбками. Сходство добавляет наличие в руках тростей.
Порылся в памяти. Что-то я о служилых женщинах в этом мире ничего в ней не нашел. Разве что фрейлины? Но и для них мундиры делать только во времена Екатерины додумались, а тут эпоха вроде более ранняя. Хотя мир другой, все возможно.
Девушки, естественно, привлекли всеобщее внимание. Кто-то зацокал языком, кто-то присвистнул. С разных сторон послышались реплики и шуточки, хоть и фривольные, но сдержанные. Народ сюда не просто пьянствовать приходил, а делом заниматься. А девушки, хоть и выглядели в этом месте абсолютно инородным телом, не могли быть никем, кроме потенциальных нанимателей.
— Какие красотки — и без охраны!
— Я бы такую с удовольствием всем телом прикрыл!
— Берите меня, не пожалеете!
Лица у девушек приняли брезгливое выражение. Презрительно морща носик, вперед шагнула брюнетка. Оглядела зал, гул не стихал. Тогда она направила на ближайших говорунов трость, перехватив ее за середину и чуть наклоня вперед.