«Непревзойденный Гидаш, — сообщала она, — явно не знает, как себя держать в отношении молодого Ламашту. Скорее всего, сохранит дистанцию и постарается прекратить с ним контакты, как только экспедиция завершится. Но юноша серьезно намерен изучать светлую магию в вашей Академии. Не понимаю, зачем ему это, но пока истинных его мотивов выделить не смогла. Попытаться найти поддержку в своих притязаниях на престол Шима? Какой-то странный и неочевидный путь. Создается впечатление, что он искренне уверен в своих силах. Стараюсь его в этом поддержать, так как считаю, что от таких фигур не следует отмахиваться. И раз декан на него не претендует, я уверена, вы сумеете сделать его благодарным себе. Простите за непрошеный совет. Я всегда преклонялась перед вашим умом, уверена, что вы без труда выберете наилучший путь и найдете, как с наибольшей пользой использовать этого юношу и открывающиеся перспективы».
Примерно в это же время в княжеском замке Шима дочь князя Агума княжна Нанна собиралась отправиться в инспекционную поездку в замок Ур-Нази, выделенный ей отцом в качестве приданого. Замок находился в удаленной долине, но территориально примыкал к графству Аххе, наследник которого Забаш и был избран родителями в качестве жениха княжны. Свадьба планировалась не раньше чем через полгода, аристократы в таких делах спешить не любят, но подготовка уже началась. В ее рамках княжна и отправлялась в свой поход.
Примерно за час до отправления уже одетая в дорожный костюм княжна проводила что-то среднее между последней проверкой готовности и совещанием в своих покоях. Нанна была жгучей брюнеткой с хорошей фигурой и выглядела старше своих двадцати с небольшим лет, прежде всего за счет колючего взгляда и упрямых складок около рта. Княжна вообще редко улыбалась. Особенно в последние пять лет, после того как ее уже немолодая (по мнению Нанны) мать родила супругу сына и наследника Рикмадду. И положение княжны при дворе изменилось. На ее взгляд — не в лучшую сторону.
Согласно еще имперской традиции наследовать престол она не могла, но при отсутствии братьев должна была стать «хранительницей трона», «княгиней-матерью» и правящим регентом до совершеннолетия ее ребенка. Желательно сына, но если бы была только дочка, то со временем роль «хранительницы трона» перешла бы уже к ней. Смена династии потомков бога законодательством не предусматривалась и была бы не понята народом.
Мужем у Нанны мог быть только бесправный консорт, которого можно было и поменять, если он перестанет ее устраивать. В общем, девушка вполне обоснованно рассчитывала со временем стать в княжестве первым лицом.
Рождение младшего брата в корне изменило ситуацию. Из будущей правительницы она превратилась даже не в разменную монету в политической игре, а в ненужную вещь, которую нужно было задвинуть куда-нибудь подальше, чтобы о нее не спотыкаться. Вот и жених ей был выбран из такого рода, который не имел никакой поддержки среди других сильных семейств, да и графским титулом именовался совершенно номинально. Приданое Нанны фактически удваивало территорию Аххе.
Двор княжны также резко сократился в числе и обновился по составу. Наследники крупнейших земель как-то очень быстро заменились третьими-четвертыми сыновьями и дочерьми из не самых влиятельных родов. И лишь немногие из них действительно радовались своей службе. Вот они теперь и собрались получить последние указания своей госпожи.
Также на совещании присутствовали семьи кормилицы Нанны и двух ее наставников, которые раньше в числе двух десятков других обучали ее премудростям государственного управления, а теперь согласились (пожелали?) с ней остаться. Так что княжна имела основания надеяться на их верность.
— Мои верные друзья! — обратилась к ним княжна. — Сегодня мы с вами покидаем столицу, можно сказать, навсегда. Да, мы вернемся сюда «отпраздновать» мою свадьбу, но дальше нас ждет уже окончательный переезд в Ур-Нази. И будет еще лучшим вариантом, если нам удастся сохраниться в нынешнем составе хотя бы там и граф Аххе не отправит вас охранять коз по дальним пастбищам. Не знаю как вас, но меня такая перспектива не радует. И она не кажется мне справедливой.
Помрачневшие соратники подобрались и слушали напряженно.
— Конечно, есть шанс, что мой брат окажется не способен управлять княжеством и я снова стану наследницей. Но надеяться на это глупо, а способствовать этому — заговор против князя. Против отца я никогда не пойду. В этом вопросе.
Напряженная тишина в ответ.
— А вот то, что в мужья мне назначили ничтожного Аххе, не спросив моего согласия, мне кажется абсолютно неприемлемым. Пойти против воли родителей в таком вопросе — не бунт, а защита своих прав и своей жизни. Тем более что я узнала о существовании куда более достойного жениха. В Бибрате объявился представитель рода Ламашту. Древнейшего рода, прямых потомков Абзу и законных наследников титула императора.
Тут княжну прервал гул растерянных голосов, но она заставила его умолкнуть, резко вскинув руку.
— Самозванец? Возможно, но сомневаюсь. Очень уж отец забеспокоился, выслал отряд верных ему людей к границам княжества на поиски этого Ламашту. Так или иначе, такими вариантами разбрасываться нельзя. Нам надо найти его первыми. Тогда в любых переговорах преимущество будет на нашей стороне.
Вновь загудели голоса, но княжна привычно выделяла в общем шуме конкретные вопросы наиболее значимых для нее людей.
— Станем ли мы с ним претендовать на трон Шима? Нет. Максимум на роль наследников, и то не для себя, а для наших детей. Согласитесь, против такой крови возразить ничего не сможет никто.
— Сам Ламашту? Например, почему бы ему не стать императором несуществующей Империи. Если же он действительно очень хорош и силен, появятся шансы вернуть и часть прежних земель.
— Это война? Во-первых, войны ведутся все время. Армия Каруна не дошла до нас только чудесным стечением обстоятельств. Во-вторых, это все дело будущего. Возможно даже, что мы с этим Ламашту так не понравимся друг другу, что наш союз будет невозможен. Но все равно он — та помощь богов, которая позволяет нам не покорно идти на заклание, а вытребовать себе достойное нас место.
Такой вот разговор шел еще некоторое время, после чего Нанна стала резко раздавать задания.
— Все держать в тайне! Выходим прямо сейчас. Двигаемся в сторону Ур-Нази, по дороге разделяемся. Половина идет укреплять замок и на всякий случай готовить его к обороне. Половина — искать Ламашту. К сожалению, чтобы не вызвать подозрений, я вынуждена буду остаться в замке. Поход возглавит наставник Биратт. Все. Выступаем.
В далеком и одновременно близком (если напрямик через горы) от княжества Шим королевстве Карун, в его королевском дворце, еще одна женщина проводила совещание своих приближенных. И тоже тайное. Кстати, эти две женщины были схожи между собой. Не внешне. Карунка была выше ростом и имела пепельного цвета волосы, зеленые глаза и пухлые губы. Ни морщин, ни жестких складок на лице не было. Но ни у кого ни на минуту не возникало сомнения, что, мягко улыбаясь, эта красавица в любую секунду может открутить вам голову, если сочтет это выгодным для себя.
— До меня дошли сведения, — зажурчала голосом королева Шана, — что мой легкомысленный супруг, наш король, сумел все же разрушить все планы короля Бибрата Хабре и сбежал из заточения.
Радостный гул.
— Информация точная, но, к сожалению, она не столь хороша, как бы мне хотелось. За ним гонятся как его тюремщики, так и наемники, а спутников и защитников при нем очень мало. Да и сами эти помощники из местных… — Королева не договорила, но по ее лицу проскочила недовольная гримаса. — В результате им пришлось скрыться в горах Мрака. Где их трудно найти, но и выбраться оттуда тоже очень сложно.
Шана вздохнула и продолжила:
— Регент Эллиль, — слово «регент» королева буквально выплюнула, сумев интонацией выразить всю глубину своего отвращения, — послал ему на помощь отряд, но я не верю в его искренность. Слишком ему нравится править самому. Он уже успел отстранить от дел многих достойных людей и приблизить отнюдь не лучших.
Ответных реплик не последовало, но собравшиеся явно были с ней согласны.
— Думаю, все понимают, что короля надо выручать, защитив как от врагов, так и от ненужных ему спасателей?
Голоса зазвучали в унисон:
— Спасать его величество!
— Все как один!
— Славный Мели!
— Да здравствует король!
— И королева!
Одобрение было полным. Королева Шана продолжила уже деловым тоном:
— Выдвигаемся прямо сейчас. На охоту. В горах Мрака. В походе соблюдать осторожность и быть готовым в любой момент к бою. Впрочем, кого я учу?
— А регент? — раздался один неуверенный голос.
— Он не властен указывать королеве, где ей охотиться. И не надо давать ему время на принятие опрометчивых решений. Вперед!
Глава пятаяНаучный эксперимент
Промахнуться мимо пятна было трудно, а вот застрять где-нибудь в пути — легко. А я вроде как в роли проводника выступаю, хотя окрестных мест не знаю совершенно. Кроме того пути, по которому сам шел. И почему-то все пребывают в уверенности, что горы Мрака и их окрестности — для меня дом родной. До некоторой степени они, конечно, правы. Создал мое тело старый некромант именно там. Но знаний по географии мне это не добавило. Видимо, меня не так поняли…
В результате привел всех по проселку к той деревне, где меня так неласково встретили, сказав, что это последний населенный пункт на пути к пятну. И что здесь следует уточнить последние новости о происходящем в округе и возможную дорогу дальше. Предупредил, что народ тут неприветливый и уркеши не любит, так что сам во время переговоров держался на заднем плане. Кольчугу свою я прикрыл купленным в Лораке камзолом, шлем был спрятан в багаже, а конь у меня и так самый обыкновенный. Не совсем обыкновенный, рыцарский боевой, но явно не некромантский. Так что среди спутников не выделялся. Почти. Разве более темными волосами и светлым цветом кожи. Но у аристократов тоже загорать не особо принято. А я еще и шляпу с широкими полями надел. Якобы чтобы всякая дрянь с деревьев за шиворот ссыпаться не смогла. Вроде помогло, и меня не признали. По крайней мере, не реагировали.