Неожиданно мой монстр стал проявлять признаки беспокойства. Заинтересовало его что-то в противоположной от лагеря стороне. Ну как «что-то»? Что может нежить интересовать? Только жизнь, которую можно выпить. Вот откуда здесь живые могли взяться, непонятно. Пожалуй, схожу — посмотрю. Аккуратно. Маловероятно, что это какие-нибудь животные забежали. Хотя людям без баффа «замирение нежити» тут тоже делать нечего. Но все-таки скорее люди. Они — самые непредсказуемые из живых существ. Я проверил наполненность тела эфиром и ускорился.
Интерлюдия 6Гонки со смертью
В сгустившихся сумерках небольшой конный отряд медленно перемещался, с трудом пробираясь по бездорожью среди скал, невысоких деревьев и кустов. Предгорья Мрака и так не были лучшим местом для конных прогулок, а в темноте это делать было и вовсе противопоказано. Но у шестерки всадников буквально не было выхода. Они не просто ехали, они вели бой.
Бой совершенно «неправильный». На них никто не кидался, не пытался ранить или сдернуть с коней. Их сопровождало и старалось окружить стадо тех, кто в прошлом, по-видимому, были горными козами. Или козлами, кто уж теперь разберет, ибо остались от них одни скелеты с рогами.
Всадники на ходу старались достать немертвых своим оружием, и у них это даже получалось. Особенно хорошо это делали двое воинов в арьергарде. Что неудивительно. Оба были профессионалами, побывавшими в разных переделках. Так что не только успели набить руку практикой, но и обзавестись разными комплектами оружия. Сейчас они отмахивались от наседавших скелетов одинаковыми шестоперами-перначами с длинными рукоятями. Довольно эффективное, как оказалось, оружие для ломки костей. При этом били наемники не по черепам, а по ключицам или лопаткам, в результате чего немертвые, до которых их оружие дотягивалось, теряли скорость и начинали отставать. Возможно, временно: концентрация некроэфира на этой территории была столь велика, что нежить довольно быстро восстанавливалась. Но все-таки не мгновенно. Если скорость и не упадет, догнать лошадей они уже не смогут.
Двое других мужчин рубили преследователей мечами. Тоже попадали, но травмы, затрудняющие движение, наносили немертвым реже. К тому же для удара по невысоким костякам им приходилось наклоняться из седла.
Двумя оставшимися всадниками были мальчик и девушка. Они тоже были с мечами и иногда пытались ударить особо близко подбиравшиеся к ним скелеты, особенно мальчик. Но еще ни разу не повредили ни один из них достаточно для того, чтобы тот стал отставать.
Со стороны могло показаться, что положение всадников довольно выигрышное. Темнеет, конечно, и ехать все труднее, но ведь именно они калечат преследующие их костяки, а не наоборот. И толпа преследователей медленно, но редеет. Еще час-другой — и от погони удастся оторваться.
Беда была в том, что этого часа у людей не было. И они, и лошади быстро теряли силы. Даже не приближаясь к ним вплотную, немертвые выпивали из них жизнь. Незаметно, по чуть-чуть, но скоро кони начнут спотыкаться, а всадники вываливаться из седел.
Остановиться и попытаться дать бой? Еще безнадежнее. От ближайших немертвых отбиться, может, и удастся, но за это время подтянутся отставшие, да и новые могут набежать. Но, похоже, именно этот вариант оставался единственным. Конь под одним из мечников зашатался, с трудом удержался от падения, но остановился. Его всадник немедленно соскочил с него и довольно ловко срубил рог сунувшейся поближе к нему твари.
Остальные всадники скучились рядом. Девушка тоже соскочила с седла:
— Божественный, садитесь на моего коня! Я легче, он не так устал. Мы их задержим. Наши жизни ничто по сравнению с вашей.
Тот с грустной улыбкой богатырским ударом снес рогатый череп с шеи подавшегося вперед монстра, после чего порывисто обнял ее:
— Королева моего сердца! Ваши слова благородны, но неуместны. Я готов погибнуть, но честью своей никогда не поскуплюсь! Лучше скачите сами, если повезет, расскажете потом миру, как король Мели принял свой последний бой.
Но девушка не воспользовалась этим мудрым советом, а встала рядом с возлюбленным с мечом в руках. Рядом с ней немедленно встал спешившийся мальчик. С некоторой заминкой к ним присоединился еще один спутник. А вот скакавшие в арьергарде мужчины, возможно, и были настроены проскочить мимо них, но неожиданно дальнейший путь оказался перекрыт совсем уже громадным монстром. Скелет был ростом со слона, но слоном не был, несмотря на наличие бивней. Не могут у слона во все стороны дикобразовы иглы торчать. Воины невольно вскрикнули и отшатнулись.
— О пресветлый Ану! — воскликнул повернувший в эту сторону голову Мели. — Вот это достойный противник. Жаль, некому будет рассказать о нашей битве.
— Вы, конечно, герой, — неожиданно раздался из-за монстра спокойный голос. — Только это не противник, а кавалерия из-за холмов. Подвиньтесь, пожалуйста, нам надо пройти.
Чудовищный скелет действительно не проявил агрессии, а спокойно попер вперед, даже немного взяв в сторону, чтобы обойти оторопевших людей и их коней. Колючки, правда, не позволяли это сделать, но у двух оставшихся в седле всадников хватило реакции подать коней прочь с его дороги. Король подхватил девушку в объятия и отпрыгнул в сторону, мальчик просто упал, а молодой человек — тоже упал, споткнувшись о него. Кони же просто шарахнулись абы куда, но недалеко, так как едва стояли на ногах.
— Баффы «замирения нежити» я на вас уже наложил, так что осталось только разогнать тех, кого вы успели особо сильно обидеть. — Вслед за монстром следовал молодой человек в легком рыцарском доспехе. — Да, простите, доброго всем вечера!
Произнеся эту оставшуюся без ответа фразу, молодой человек резко ускорился и моментально оказался рядом со своим монстром. После чего весь первый ряд скелетов горных козлов буквально отшвырнуло назад порывом ветра.
Все дальнейшие события развернулись на небольшом пятачке. Немертвые продолжали лезть вперед, но, к счастью, делали это толпой, не пытаясь рассредоточиться и обойти возникшее препятствие. Вот и упирались в монстра-исполина, сдвинуть которого с места у них не хватало сил, либо их отбрасывал молодой маг очередным порывом ветра. И, похоже, не совсем обычного ветра: больно хорошо он с первого же раза почистил кости от всякого налипшего на них мусора. Впрочем, у спасшейся от погони компании не было ни сил, ни магии, чтобы вглядываться в темноту.
А вот набежавшая толпа монстров стала постепенно редеть. Раз в несколько секунд очередной немертвый скелет резко разворачивался и начинал двигаться в обратном направлении. «Козлов» было много, так что процесс растянулся минут на двадцать. Но вот и последний скелет поспешил за остальными, и молодой человек повернулся к спасенным.
— Вы не ранены? В целительстве я не силен, но хотя бы «малое исцеление» освоил на хорошем уровне. Да и жизненных сил вам, похоже, подлить не мешает.
Лишний раз подтвердилось, что из немертвого получается крайне скверная ищейка. Направление на жизнь он определяет прекрасно и с большого расстояния, только вот двигаться к ней норовит напролом, не выбирая дороги. Так что приходится его поправлять и направлять. Определить же нужное направление я мог, только «отпустив вожжи», то есть дав немертвой химере некоторое время выбирать путь самой. И перехватывать управление, когда делалось ясно, что этот путь не слишком-то проходим. К сожалению, наша цель при этом двигалась сама, да еще не по прямой. В общем, к тому моменту, как я смог наконец увидеть разыскиваемый отряд, с меня семь потов сошло. Точнее, сначала услышать. Через кусты и нагромождения скал, которых тут было в избытке, никакое «ночное зрение» не помогало. А вот «острый слух» работал гораздо лучше. И показал, что следует поторапливаться. На жизнь среагировал не только мой монстр, но и местные, так сказать, аборигены.
На всякий случай накинул «отвод глаз» и выглянул из-за скалы. Открывшаяся картина была предельно понятна. Стадо немертвых (именно стадо, так как костяки имели рога и копыта) теснило шестерых конных, часть из которых, впрочем, успела спешиться. Судя по тому, что брошенные без присмотра лошади даже не пытались убежать, были они предельно утомлены. А люди тем временем вели крайне пафосные разговоры, уговаривая друг друга не погибать вместе, а попытаться сбежать, пока другие будут погоню задерживать. Очень благородно, но бесполезно. По дороге сюда видел немало немертвых, и все спешили в эту сторону. Обогнали мы их только потому, что я дорогу выбирал, а они дуром перли.
Благородные речи вели не все. Только один молодой (или не очень молодой) человек и девушка. Сердце почему-то сжалось. Девушкой была та красавица, из-за которой я в таверне с наемниками сцепился. А ее собеседник, как понятно из речей, ее возлюбленный. Как его, Мели, кажется? Остальные — из той же сбежавшей тогда от других наемников компании.
Не знаю, стал ли бы я спасать остальных, если бы дальше поскакала одна девушка. Скорее всего, двинулся бы за ней следом. Все-таки бросили они меня во дворе таверны одного весьма некрасиво. Но вместо девушки собрались сбежать наемники, которым вообще-то, наоборот, полагалось защищать всех остальных. Так что я выпустил вперед своего «кабанчика». Воины сразу же вспомнили о дисциплине и долге и тоже соскочили с коней. Я снял «отвод глаз» и пошел вперед.
Костяков я не боялся. На меня под баффом они не нападут. Проблема, что их много, и значительная часть из них уже успела пострадать от оружия отряда этого Мели. Так что баффы «замирения нежити», которые я навесил на всю компанию, реально обеспечивали безопасность только лошадям.
К счастью, эти немертвые были не умнее остальных, так что обойти препятствие в виде моего монстра, вставшего у них на пути, не догадались. Остальных же я чистящим заклинанием «воздух с песком» подвинул. Оно вроде не боевое, агрессии по отношению ко мне не вызвало.
Крикнув спасаемым, чтобы не волновались и не лезли, дальше я тупо навешивал на костяков заклинание «подчинения», разворачивал их, давал команду идти прочь и отпускал. Направленная агрессия при этом сбрасывалась, а заинтересоваться людьми заново мешали баффы. Так что дальше они слонялись уже без дела.