Только я свои соображения озвучивать не стал. Вместо этого спросил:
— Надеюсь, божественная, вы не планируете продолжить дело ваших предков?
— Что вы! — Шана немного нервно рассмеялась. — У меня на вас совсем другие планы.
Какие конкретно, спросить не довелось, так как к нам на стену залез Нергал, за ним — другие маги, а следом чуть ли не все свитские. Теперь и они обозревали поле, усыпанное телами.
— Сколько же их тут полегло! — восхищенно воскликнул один из молодых магов.
— Как полегло, так и встало, — ворчливым голосом откликнулся архимаг. — Разве вы не видите, что это все не мертвые тела, а зомби?!
Теперь по стене прокатился стон, а меня чуть не сшибло с ног волной эмоций, прокатившейся от спутников королевы. Сложных эмоций, надо сказать. Или это называется «шок»?
— Совершенно честно скажу, что я сам от такого не в восторге и предпочитаю без крайней необходимости мертвых не беспокоить. Врагов было слишком много, и без помощи зомби мы с ними не справились бы. Как видите, некроманты не умеют превращать врагов в друзей, а вот в вынужденных защитников — могут.
Не знаю, зачем я это сказал. Оправдываться мне было не в чем, а пугать союзников — совершенно не нужно. Наверное, сам был немного не в себе.
— То есть если на нас сейчас нападут, все эти тела поднимутся навстречу неприятелю? — Все тот же молодой человек оказался достаточно въедливым. Надо будет узнать, как его зовут. Все-таки свита у королевы под сотню человек, всех мне не представляли.
— Именно так, Зиуса.
О, его, выходит, Зиуса зовут! Запомню. И опять в этом мире мужское имя звучит как женское. В моем восприятии, конечно. Старые русские имена вроде Зосима, Лука, Никита имеют вполне женские окончания, да и «Олег» стали произносить вместо «Ольга» или «Вольга» в более поздние времена. Вспомните, соперниками мономаховичей были ольговичи, а не олеговичи. Впрочем, к данной истории это отношения не имеет.
Я внутренне был благодарен Нергалу за его пояснения. Не то чтобы остальные свитские стали после этого относиться ко мне лучше, но уважения в эмоциях явно прибавилось. Хотя сам архимаг как раз в отношении меня стал испытывать легкое раздражение. Не к некромантии, а именно ко мне лично. Не любит встречать кого-то, сравнимого с ним по силам?
Пришлось срочно и громко выразить восхищение, как долго и непринужденно он держал столь мощный щит-купол. Честно сказал, что я так не умею, а возможно, и не смогу никогда. Кажется, негатив в его эмоциях немного уменьшился.
За это время Шана в своих планах явно определилась и, видимо, поэтому старалась держаться поближе ко мне. И когда мы со стены спускались, сделала так, что мне пришлось подать ей руку. Довольно забавно со стороны смотрелось, наверное. Девушка она довольно крупная, как я уже говорил, целая валькирия, а тут вдруг слабую женщину изображает. Но не могу сказать, что мне это было неприятно.
Дальше был небольшой военный совет, в результате которого мы решили задержаться в этом лагере на денек-другой. Надо сначала понять, ушли кочевники или нет. Если на нас в ходе движения нападут, потерь не избежать. Конечно, до Куригальзу уже не так далеко, если поспешать, за дневной переход можно успеть, но не факт, что по дороге засады не будет. Наш путь слишком очевиден. А так — вода в лагере есть, припасов хватает, и стены вокруг очень неплохо возведены. Королева даже предположила, что, возможно, в дальнейшем здесь следует пост организовать. Правда, не совсем понятно, чья тут территория. Каруна или еще Бибрата, или даже атраки Бэрна на нее претендуют. Но крепостица у нас с Нергалом неплохая получилась.
Интерлюдия 16Неожиданная коалиция
В десятке километров от укрепленного лагеря королевы Шаны на почти такой же сопке расположился еще один лагерь. Не такой большой и без укреплений, но палатки стояли довольно аккуратными рядами, на вершине разместилось несколько выглядящих весьма представительно шатров, а по периметру были расставлены посты.
Погода стояла безветренная, дымки от кухонных костров поднимались вверх почти вертикально. Лагерь тоже был тих, никакие работы не велись, тренировки не проводились, и его обитатели в основном сидели у своих палаток или у костров, тихонько переговариваясь. Лошади у коновязи вели себя тоже на редкость спокойно. В общем, тишь да гладь.
Из этого полусонного состояния кони вышли первыми и начали проявлять признаки беспокойства. И только спустя несколько минут часовые обменялись какими-то криками-сигналами, и дежурный офицер поспешил к шатрам с докладом. Впрочем, доклад к тому времени был уже не нужен. Начальство (а кто еще мог жить в шатрах?) уже само собралось небольшой группой, и все смотрели в степь, откуда по направлению к сопке приближалось облако пыли. И те, кто эту пыль поднял, — несколько сотен всадников.
— Что-то их много меньше, чем когда они утром выезжали, — ни к кому конкретно не обращаясь, констатировал факт молодой человек, одетый, пожалуй, даже слишком роскошно для похода по степи.
Стоящий неподалеку от него господин лет на десять постарше только поджал губы и слегка сощурился, стараясь разглядеть подробности. Остальные их спутники никак не прореагировали. Но, судя по позам, именно эти двое были начальниками, а остальные их свитой. Или охраной. По крайней мере, пятеро из присутствующих выглядели очень уверенными в себе бойцами, а еще двенадцать были магами.
Принц Бурна, а этим молодым человеком был именно он, все не унимался:
— Очень потрепанными выглядят. Неужели им Шана накостыляла? Хотя маловероятно. А вот личи Ламашту могли. Зря вы некромантов недооцениваете, Мадду.
Советник Мадду слегка поморщился от фамильярного обращения, но вновь промолчал. Он был зол на себя. Блестяще проведенные в Бэрне переговоры, отряд в тысячу пик в качестве жеста доброй воли от совета вождей, который должен был совершить пробный рейд на Карун, — и, похоже, фиаско. Так удачно подвернувшаяся первая цель — королева Шана с небольшим отрядом сопровождения, — кажется, оказалась кочевникам не по зубам. При этом наличие в отряде архимага тех абсолютно не смущало. Вождь Пабильзаг только ухмыльнулся и сказал, что повозиться придется несколько дольше, но даже хорошо, что архимаг попался им сразу. Потом мешать не будет, когда они добычей загрузятся.
Так что могло случиться? Личи помешали? Но чем они от обычных волшебников принципиально отличаются? Кругом же степь. А если по тебе проскачут четыре тысячи копыт, то будь ты хоть трижды архимагом, превратишься в тонкий блин.
Мадду было плевать на кочевников, но не на свою карьеру. Его король Хабре никогда не дружил с кем-нибудь, он дружил только против кого-нибудь. Сейчас он рассматривал предложение Алезии дружить против Каруна. Именно Каруна, а не Шима, как могло сложиться впечатление по их предыдущим шагам и историческим традициям. Хотя божественный Бурна этого, похоже, не понимает. У него с Ламашту какие-то личные счеты. И именно его подначки подвигли только вчера подошедшего со своей тысячью Пабильзага помчаться в погоню за неожиданно объединившимися отрядами некроманта и королевы. Сам Мадду собирался попытаться их как-нибудь разделить. Только пока не придумал, как это сделать, потому и не стал возражать против скорого и радикального решения проблемы.
В том, что Ламашту — проблема, опытный дипломат и интриган не сомневался. Проблема и возможности. Контроль над ним стал бы поводком, на который можно было бы взять князя Шима. Его смерть Думузи, конечно, порадовала бы, но уже сделанное доброе дело стоит много дешевле обещания его сделать.
Да только как можно контролировать архимага-некроманта, было не очень ясно. Абиратташ попробовал, но что-то незаметно, чтобы успешно. А ведь Ламашту у него в столице был, в Академии. И спокойно исчез оттуда, как только ему перестало там нравиться. А похоже, ничего не понявший Бурна погнался за ним с отрядом, в котором четыре воина эфира. И шесть магов. Против которых у Ламашту десять личей нашлось. Так что ликвидация проблемы — тоже не такой уж плохой вариант. То, что с ними тысяча кочевников не справилась, очень неожиданно. И неприятно. Проблема оказалась куда большей, чем он предполагал. Впрочем, сначала надо узнать подробности.
Подробности появились на холме вместе с разъяренным вождем Пабильзагом и целой толпой шаманов, которых в его тысяче было человек пятьдесят. Но, кажется, на сопку поднялись не больше половины из них. А то здесь, между шатрами, было бы совсем не протолкнуться. И так тесно стало.
— Ты! — Вождь совершенно невежливо ткнул пальцем в Мадду. — Ты обещал мне поход за богатой добычей! Где она?! Половина моих воинов мало того что погибла, так еще и напала на остальных, став мертвяками. Почему о некромансере не предупредил?!
— Королева Каруна — это богатая добыча. В ее свите есть маги, появились и некроманты. Но их всех вместе меньше сотни. Почему же вы их просто не втоптали в пыль, как ты обещал сделать?
— На холме оказалась каменная крепость. Они спрятались за стенами. Почему ты не предупредил о крепости? — По лицу вождя периодически пробегала судорога ярости, но говорил он уже спокойнее.
— Там не было никаких крепостей вплоть до Куригальзу. Архимаг вокруг лагеря построил? Неожиданно. Но ты же опытный воин и, конечно, выслал вперед разведку?
Вождя буквально перекосило. Не только лицо, но и всю фигуру. Все стало понятно. Вождь предпочел внезапность, решив застать лагерь Шаны врасплох. А не отступил сразу по глупости и из ложной гордости. Но сейчас не время для поисков виноватого. Мадду не дал Пабильзагу времени придумать достойный ответ и поспешно заговорил сам, вовлекая в разговор новое лицо:
— Божественный Бурна, не кажется ли вам, что пришло время объединить усилия и решить проблему сообща?
Организовать разведку оказалось гораздо проще, чем я думал. В свите королевы оказался маг-менталист неплохого уровня. Надо будет это учесть. Так вот он прямо не сходя с места выловил в небе какую-то птицу типа ласточки и отправил ее следом за кочевниками. А сам при этом ее глазами умудрялся смотреть на мир. Видно, правда, по его словам, было не очень, ласточки вниз смотреть не заточены, но ждать и ловить какого-нибудь сокола было некогда. Но кое-что он разглядел.