ытавшегося повернуться назад короля она решительно подхватила под руку, подняв другую в приветственном жесте. Толпа откликнулась радостным гулом, Мели расправил плечи и повторил жест королевы, только другой рукой. Крики стали громче. Божественные супруги довольно улыбнулись. Подозреваю, что по разным причинам, но вместе смотрелись они солидно и даже красиво.
Над поляной вновь разнесся зычный голос Бунене. Ну и глотка у парня! Или звук магией усилен? Вроде никаких магов рядом с его «вышкой» не видно.
— По доброй традиции, введенной нашим любимым государем, королевская охота завершается награждением наиболее отличившихся.
Публика благожелательно зашумела. Меня немного корябнула неприкрытая лесть в сторону Мели, но, наверное, в монархиях так принято.
— Сначала дамы. Здесь важно не само количество трофеев, а с каким изяществом они были добыты.
— Вы уже поняли, кто победил в этом конкурсе? — Рядом со мной оказалась Ирия Ика. В ее голосе слышалась легкая насмешка.
— Наверное, те, что на помосте? — Я приветливо улыбнулся знакомой. — А почему вы не там? Не любите охоту?
— Не умею изящно бить птиц и зайцев. И, честно говоря, даже не представляю, как это делается. К тому же навязчивое внимание божественного Мели стало меня утомлять. Роль королевской любовницы на пару месяцев меня совершенно не устраивает. Не вижу здесь повода для гордости, мой род в родстве с тремя королевскими домами. Пусть эти выскочки Йамму и Шалиму самолюбие так тешат.
Комментировать я не стал.
— Как вам вообще поездка?
— Всегда интересно посмотреть новые места, сравнить обычаи дворов. Даже в Школе магии кое-что полезное узнать удалось. Но немного утомительно быть все время на виду и под контролем.
— Я вроде ведающую Халу здесь заметил. Но мелькнула и исчезла.
Ирия улыбнулась:
— Ваше появление положительно повлияло на ее поведение. Раньше она своей навязчивой опекой утомляла не меньше короля, а последние дни носа из своей комнаты не показывает. Ведь я права, это взаимосвязано?
— Вы знаете, мне пришлось экстренно покинуть Академию и ваше королевство из-за какой-то нездоровой атмосферы, которая неожиданно сложилась вокруг моего визита туда. Я ведь приехал с целью получить знания по светлой магии, а не участвовать в интригах. Не все это захотели понять, в том числе и Хала. Во время нашей последней встречи она позволила себе очень глупую шутку относительно меня. Вреда этим она мне не нанесла, наоборот, помогла понять, что дольше задерживаться в Алезии не стоит. Но к числу тех, кого я был бы рад видеть, она не относится.
Тем временем на помосте, как и ожидалось, Анат Йамму и Рахмай Шалиму получили призы из рук короля. Перстень и браслет, которые Мели назвал атрибутами лучника, хотя мне показалось, что это были обычные ювелирные украшения. Впрочем, вещицы некрупные, с моего места деталей было не разглядеть.
Про себя усмехнулся: «Мисс очарование и мисс королевская симпатия». Вслух произносить не стал, Ирия о земных конкурсах красоты не слышала.
Первое же место получила неожиданно для меня Шана. Не заметил, чтобы она вообще охотилась. Или для этого с ней свита была?
— Божественной Шаной был сражен самый крупный зверь, непонятно как оказавшийся в лесу, — надрывал голос Бунене. — Его шкура и стала главным призом сегодняшней охоты. Ура королеве!
Под приветственные крики толпы два дюжих егеря вынесли растянутую на шестах, которые они держали вертикально, шкуру. Здоровая, однако. Больше трех метров в длину, а с лапами — все четыре. Всего метров десять квадратных, по моей оценке. Но, собственно, только размером и впечатляет. Ни тебе тигровых полос, ни леопардовых пятен. Буро-песочный цвет, слегка рябой и чуть темнее по хребту. Шерсть не особо длинная, как у львов, наверное. И на ощупь жестковата (когда помогал снимать шкуру, было время оценить).
Странный приз. То есть приз, конечно, но охотничий. Победителям турниров обычно что-нибудь другое дарят. Кубок там или, как студенткам, украшения. Но королева недовольства не показывала, наоборот, с гордостью оглядела приветствующих ее победу собравшихся. Немного задержала взгляд на мне, скользнула им по Ирии, вновь посмотрела на меня и чуть нахмурилась. Однако…
Дав народу вволю проявить свою радость, Бунене продолжил:
— Теперь награждаются мужчины-воины-охотники! Здесь важен исключительно результат. Чей трофей больше, тот и победитель. Это не умаляет заслуг тех, кто принес к нашему столу птиц, зайцев и косуль. Их мы оценим все вместе на пиру. Но в лесу встречались и более крупные звери. Тоже съедобные. Другие в данном конкурсе не рассматривались.
Понятно. Мой махайрод не только перекочевал в добычу королевы, но и шел вне конкурса. Впрочем, меня это не расстраивает.
— Третье место занял почтенный Тургуш! — Вот и появилось обоснование нахождения моего знакомого на помосте. — Он завалил своей пикой и кинжалом довольно крупного подсвинка. Отмечу, это было очень правильное решение, что наш гость из Академии Алезии не стал связываться с его громадным папашей. Матерый секач, конечно, достойный трофей, но имеет, как правило, малосъедобное мясо. Так что молодой маг проявил не только мужество и ловкость, но и дальновидность. Ура Тургушу!
Крики не были особо громкими. Наверное, большинство хотело, чтобы приз получил кто-нибудь из своих. Но король вручил кинжал в парадных ножнах именно этому проныре.
— Второе место в нашем дружеском соревновании занял еще один наш гость — божественный Ламашту, добывший крупного благородного оленя. В память об этом событии ему вручаются рога его трофея!
Вот удружил мне этот Бунене. Или инициатива от короля исходила — больно ехидно он на меня смотрит. Пришлось подходить к помосту и дать народу на себя полюбоваться, пока Мели держал надо мной здоровые ветвистые рога. Вроде нет тут понятия «муж-рогоносец», но все равно было не очень приятно. И куда я теперь это украшение дену?
Как будто бы прочитав мои мысли, Шана тоже склонилась ко мне с помоста и звонко добавила:
— Носите с честью!
Так «с честью» и понес трофей к своему старому месту. На помост меня никто не пригласил.
— Наконец, победитель! — Голос Бунене стал торжественным. — Я рад сообщить, что наш король-рыцарь вновь проявил себя как непревзойденный охотник. Трофеем нашего короля стал король оленей!
В качестве доказательства четыре егеря выволокли тушу оленя на носилках и подняли их над головой.
— Настоящее чудо природы! Благородный зверь в самом расцвете сил и красоты!
Н-да, а рога у этого «чуда» все-таки пожиже моих будут. Да и туша, как мне помнится, у моего была поздоровее.
Говорить об этом вслух я, естественно не стал, а вот Ирия, вслед за ней и другие соседи, стали считать на рогах количество отростков. Тоже без комментариев, но Мели заметил, помрачнел и кинул на меня весьма недружелюбный взгляд.
Ничего себе! Из-за такой ерунды?! Я не считал его настолько мелочным…
Но чествование победителя шло своим чередом. Шана подала королю золотой кубок, богато инкрустированный самоцветами. Анат и Рахмай налили в него вина.
— Король-победитель пьет из призового кубка за здоровье всех гостей, с которыми он вместе провел эту веселую охоту! Ура королю!
Ура так ура. Главное, вскоре после этого начался пикник, и я с удовольствием оценил мастерство королевских поваров. Так прекрасно готовить дичь в походных условиях надо талант иметь.
Само же мероприятие прошло скучно. Всех рассадили за сколоченные на поляне столы, причем делали это распорядители, не давая занимать места по собственному желанию. Так что я оказался зажат в середине скамьи между каким-то немолодым толстяком и также немолодой дамой с брезгливой гримасой на лице. Единственным предоставленным мне развлечением было смотреть на короля и королеву, сидевших во главе стола. Большинство студенток тоже оказались недалеко от монарха. Шана их игнорировала и о чем-то щебетала с Тургушем, но периодически бросала взгляды и на меня. А Ирия оказалась от меня сбоку через пять мест. Ни поговорить, ни даже толком увидеть, чем она занимается, я не мог. Так что из интересного была только сама еда, что, впрочем, очень немало.
Как-то в интернете я наткнулся на описание Геродотом древнего Карфагена. Он называл тот край местом, где все создано для наслаждения. И дальше на несколько страниц шел перечень, чем конкретно вкусным там можно полакомиться. О других радостях жизни речь не шла, как, по-видимому, гораздо менее существенном. В чем-то древний историк и философ был, несомненно, прав…
В результате этот насыщенный день оставил, скорее, положительное впечатление, думал я, благополучно вернувшись в «свой» гостевой дом и отмываясь в мыльне от ненужных следов охоты. Вот оставленные в доме личи скучали бы, если бы умели это делать. Но у них, по-моему, без приказа даже потребности пошевелиться нет. Возможно, все время моего отсутствия так и сидели на прежних местах.
Но спокойно лечь спать мне не дали. Неожиданно появился какой-то юный паж (или как тут благородные мальчики на побегушках называются) и от имени анонимной, но якобы важной для меня особы пригласил немедленно посетить какую-то модную кондитерскую, куда он собирался меня проводить, так как города я толком не знаю.
Судя по эмоциям юноши, ничего плохого меня там не ждало, ибо из негатива ощущалась только зависть. Но зависть неагрессивная — видимо, понимал, что сам до такого приглашения носом не вышел. Или не дорос. В общем, я заинтересовался. На покушение не похоже, скорее, на тайное свидание. Только с кем? Кому я мог понадобиться? Единственный способ узнать — пойти и все выяснить на месте.
Вел меня этот мальчик пешком, с соблюдением всех правил конспирации, какими-то темными проходными дворами. И довел действительно до кондитерской. Если бы просто улицей шли, добрались бы в два раза быстрее: она буквально рядом с дворцом расположена. Но так, наверное, интереснее было.
— Кабинет заказан, — бросил на ходу юноша, увлекая меня куда-то внутрь.