— Если уйду наверх, — предупредил Финт младших парней из бунтовщиков и домушников, — сигнал к началу для вас, поворот влево. Поглядывайте в окошки, когда появятся звезды. Если горизонт поплыл по кругу, значит, повернули. Открывайте замок и дальше, как договорились.
— А ты?
— Я буду в штурманской рубке или у штурвала. В общем, рядом с Лоуном или Жуко. Пока не сделаете маскарад, туда не суйтесь, я их отвлеку, дам время. Сначала на полубак, к боцману, за инструментами, потом — к соседям, — Финт поцарапал ногтем внутреннюю переборку. — Потом наверх, к наблюдателям. А там уж… Слушайтесь бывшего капитана, на рожон не лезьте, кроме вас, есть кому ловить пиратов.
— Кажется, мы ползём еле-еле, черепашьим шагом, или вообще стоим? — нервно заметил младший из бунтовщиков.
— Думаю, это сломался компАс. Взбесился и врёт, как пьяный. Лоун, небось, уже поднял сигнальные флажки, сообщив «Привидению», что нам нужен мелкий ремонт.
— Откуда знаешь?
— Всего лишь догадка. Может у нас в трюме течь… — С бывшим капитаном Финт тоже кратко повторил план действий, добавив: — Постарайтесь взять пиратов живыми.
— Чтоб повесить их с почестями? — холодно уточнил военный моряк.
— Чтоб доставить хоть кого-то на Острова. Вам нужна замена, — Финт подмигнул.
Капитан сообразил, что прибавление пленников в его интересах и обещал постараться.
*****
Лоун так и не рискнул показать бродяге, где они находятся по карте. Просто приказал притащить Финта к штурвалу и оставить там, мол, проходим опасные воды, нужна удача, а этот гад — Счастливчик. Охранял его временный капитан сам, приставив кинжал к рёбрам.
— Клюв Орла вижу справа по борту, — шепнул Лоун. — Пора?
— Погоди… брось монетку. Выпадет «орёл», значит, пора.
Лоун проверил удачу и велел Жуко поворачивать шесть румбов вправо. Если пират на руле и удивился столь резкой смене курса, то промолчал и закрутил штурвал. Ветер стал попутным, но паруса пришлось повернуть, чтоб не полоскали. Пираты забегали по реям при свете ходовых огней.
— Всё, — тихо сказал Финт. — Теперь только ждать. И наблюдателям не зевать.
— Идём полный бакштаг, курс зюйд-тень-ост, — доложил рулевой. — А куда идём-то, Лоун?
— Держи штурвал, Жуко, и захлопни пасть, не то акула влетит. Боцман! Оставь только вахтенных в «вороньих гнездах», остальные пусть убираются. Паруса поставили, можно поспать пару часов.
— Будто мне поспать неохота, — огрызнулся боцман.
— Так и ты иди, пока я добрый, — махнул Лоун, второй рукой не выпуская кинжал, нацеленный на бродягу.
Боцман зевнул и спустился на нижнюю палубу. Путь на полубак открыт. Финт не видел крышку левого люка, его закрывала стена рубки. Надеялся, что и пираты туда не смотрят. Долго, очень долго пришлось ждать, когда пара матросов побежала по вантам, сменить наблюдателей. И довольно скоро сверху раздался крик:
— Прямо по курсу остров!
Лоун дрогнул, отвлёкся, рулевой удивился: он совсем недавно прокладывал курс по карте и не видел там никакой суши на много миль вокруг.
Долго удивляться им не дали, большая группа матросов обступила рулевого и временного капитана, приказав одному бросить штурвал, другому — кинжал.
— Какого чёр… — Лоун не успел, повинуясь пиратскому чутью, пырнуть Финта в бок. Кинжал вырвали из рук, несколько абордажных сабель нацелились ему в горло. Ту же картину близко наблюдал Жуко.
— Сдавайтесь. «Джельзор» снова возвращается в военный флот, — спокойно сообщил капитан в пиратском костюме. — И будьте так любезны, верните мой китель.
— Сволочь! — Лоун бешено сверкал глазами, пытаясь высмотреть главного обманщика среди толпы бывших пленных, переодетых в пиратскую команду. — Всё равно в кандалах подохнешь! Что ты выгадал?
— Остров, разумеется, — спокойно ответил Финт, не прячась. — Ты туда не доберешься, а я надеюсь.
— Я и с того света до тебя доберусь!
— Поэтому ты туда попадешь не сразу. И я очень надеюсь, что мы не окажемся на одной галере… Хотя, не зарекаюсь, — Финт вздохнул. — Но на каком бы острове мы ни встретились, ты кровью поклялся меня не трогать, это радует.
Домушники в четыре руки помогли Счастливчику сбить кандалы. Пленных закрыли в правом отсеке нижней палубы, заковав в освободившиеся цепи.
При тихом захвате судна открыли люк и увели инструменты у боцмана братья-воры без осложнений. Военные прокрались на нижнюю палубу, повязали боцмана и четверых матросов. Сбили кандалы сначала морякам, те поднялись в корзины на салингах фок- и грот-мачт и «усыпили» наблюдателей. Остальные под видом матросов по команде своих наблюдателей вышли потолковать с временным капитаном и рулевым. Перевес сил был на стороне команды «Джельзора», у пиратов не было шансов. Счастливчик рисковал больше всех, находясь в заложниках у Лоуна, но ему повезло.
«Всегда так», — скромно заметил Финт.
Восстановив прежнюю власть на борту «Джельзора», курс не меняли. Шли с попутным ветром на юг, лишь бы подальше разойтись с «Привидением». Подготовившись к новой битве, «Джельзор» будет пробираться на Острова. А пока, выставив охрану возле люка, устроили братский праздничный пир. В эту ночь военные офицеры и конвоиры не придирались к сидящим с ними за одним столом осужденным в каторгу. Разве что шутили насчет отравителя, что не позволят ему наливать всем вино. Бледный несостоявшийся наследник иронично фыркал, мол, сдались они ему, чтобы их травить, много чести!
25
На рассвете те, кому Финт выторговал шанс испытать судьбу, снарядили баркас. Восемь бывших арестантов собрали припасы, взяли оружие, спустили баркас на воду. Получив напутствие капитана, не успели отчалить, как с мачты истошно заорал дозорный:
— Парус по левому борту!
— Вернитесь, — замахал им капитан «Джельзора», перегнувшись через фальшборт. — Если пираты, они вас потопят одним ядром. Давайте уж в бою опять вместе. Спустить трап!
Беглецы, нервно оглядываясь, снова поднимались на борт ненавистного тюремного барка, с которым уже почти распрощались.
— Позвольте, — Счастливчик жестом попросил подзорную трубу. — Кажется, это наши… зелёный флаг.
— Братство Дороги? — нахмурился капитан.
— Южный флот. Не знаю, корабль братства или союзники. На таком расстоянии, фиг разглядишь. Через час скажу более определённо.
— Я бы лучше потратил этот час на позорное бегство, — саркастично ответил капитан «Джельзора».
— В объятья «Привидения»? Если хотите сыграть в гонки, разворачивайтесь к югу и бегите, так быстро, как сможете.
— Поворот оверштаг! Курс зюйд! Хоть попробуем уйти… вдруг, всё-таки, пираты, — проворчал капитан, отходя от борта.
— Не путайтесь под ногами, — хмуро предупредили конвойные бывших арестантов. — Сядьте на баке где-нибудь и не отсвечивайте.
— А что, пока с нами Счастливчик, зелёного флага нам бояться нечего, — оптимистично заявил старший домушник. — Пока ждём, может, в картишки сыграем? Я у пиратов прихватил, трофейные. И в кости можно.
— Давай, только по-честному, — охотно откликнулись остальные «пассажиры».
Финт ушёл на корму и стоял, вглядываясь в далёкое судно. «Джельзор» проигрывал ему в скорости. Расстояние между ними сокращалось, парус медленно приближался. Острое зрение сына дороги, даже без флага и подзорной трубы, по силуэту признало знакомый кораблик Южного флота. Наконец Финт не выдержал, вышел на мостик и взял у капитана трубу. Даже молодой помощник не возразил против нарушения дисциплины.
— Это «Звёздный пояс», — уверенно сказал Финт. — Наша бригантина. В бою она вам неопасна, но, надеюсь, боя не будет?
— Это за вами? — уточнил капитан.
— Навряд ли, — улыбнулся Финт. — Но если спустить баркас, как договаривались, нас подберут.
— Я за вас отвечаю, — возразил капитан. — Пока не убедимся, что это не пираты, не торопитесь за борт. Убегать и правда глупо. Проведём переговоры. Ради вас они даже помогут нам пройти мимо «Привидения»!
«Джельзор» развернулся и храбро двинулся навстречу бригантине под флагом Братства Дороги.
26. Кают-компания
Военный барк и бригантина обменялись морскими приветствиями, посигналив о своих мирных намерениях. На грота-гафелях полоскались флаги: на «Джельзоре» — военно-морской, и ниже вымпел флота с гербом Никоморска. На «Звёздном поясе» оба зелёных: на гроте — прямоугольный с золотым зубчатым колесом, флаг морского филиала Братства Дороги, и обычный треугольный вымпел братства длинным хвостом полоскался сзади, на кормовом флагштоке.
Сигнальщик «Звёздного пояса» энергично махал двумя белыми соляными факелами: «Переговоры!» Бригантина не спустила шлюпку, пошла на сближение по-пиратски, борт к борту, перекинув абордажные крюки. У всех на борту «Джельзора» этот скрип сближающихся бортов холодком прошёлся по сердцу.
Едва первые гости перебрались на палубу, не утруждая себя переходом по трапу, Финт радостно кинулся вперёд.
— Макси, старина! Каким ветром?
— Норд-вест, естественно, — обнял его крепкий, очень смуглый, но с водянисто-зелеными глазами капитан «Звездного пояса» Максимил Лалли-Анкер. Его прозвище Водный-Якорь, прикипевшее, как родовое имя, намекало на цветную кровь дэйка-аквара, повелителя вод. — Как ты, Счас? Цел?
— Ох, чудом! Как вы вовремя…
— Думаешь, мы мимо проходили? — снисходительно глянул на бродягу капитан Лалли-Анкер. — Мы третьи сутки ловим ваш «Джельзор».
— Зачем? — изумился Финт, не веря своему счастью.
— Вот у него спроси, — капитан кивнул на высокого темноволосого красавца в кожаном дорожном костюме, скромно держащегося за спинами моряков. В его облике широкая пиратская перевязь с кинжалом и парой пистолетов мирно соседствовали с дорогущей сорочкой, шелковым галстуком, золотым перстнем-печаткой, щегольски приталенной курткой, кружевными манжетами, сапогами странника с широкими ажурными отворотами, как на ботфортах. Настоящий пират! Только надменный чеканный профиль слишком бледный для бывалого моряка.