— Привет, Счастливчик! — ослепительно улыбнулся Ренар.
— Магистр? Не ожидал… Живой? Или это какой-нибудь фантом? Даже не представляешь, как я рад тебя видеть, — они крепко пожали друг другу руки, смущенно переглянувшись, но не решаясь обняться. Всё-таки, недавно знакомы и манеры магистра-аристократа не позволяли таких проявлений чувств.
— Как лисичка? — весело спросил Финт.
— Смотри! — Ренар темпераментно поднял рукав, открывая четыре синие точки чуть выше запястья. Словно место удара ручной молнией.
— Цапнула тебя?
— Ещё как! Раньше никогда не кусалась разрядом такой силы, я думал, она так не может! Это ты её плохому научил, бродяга!
Финт рассмеялся.
— Ты поэтому отправился меня спасать? Чтобы не загрызла?
— Конечно! Боялся спать с ней в одном доме. На шее у человека есть такие точки, туда и слабого разряда достаточно… можно не проснуться.
— Что ты говоришь? — притворно посочувствовал Финт. — Лярена мне показалась такой хладнокровной, сдержанной, воспитанной… вся в тебя!
— Ага, счас! Она влюбилась в тебя по самые свои хитрые рыжие уши, — недвусмысленно хмыкнул магистр, всё-таки обхватив одной рукой бродягу за плечи, так удобнее секретничать: — А серьёзно, погоня — моё решение. Твоя фантомная поклонница окрысилась, как только поняла, что остаётся дома. Я обещал тебе пересмотр приговора? Так вот он! Господа, — Ренар обернулся к принимающей команде. — Где у вас тут самый большой стол для переговоров? В кубрике?
— В кают-компании, — сдерживая смех, капитан «Джельзора» церемонно склонил голову в военном приветствии. — Прошу за мной.
27
Все освобождённые арестанты «Джельзора», его капитан, старший в конвое, капитан Лалли-Анкер, закованные в цепи Лоун, Жуко и боцман с «Привидения» собрались за столом переговоров. Позже всех в кают-компанию вошёл советник-консультант магистр Ренар. За ним следовал беззаботно сияющий Финт, как всегда в небрежно распахнутом камзоле, без тени осознания важности момента.
— Уберите этого внебрачного детеныша ядовитой скорпены, — моментально взвился Лоун. — Я при нём слова не скажу!
— Да ладно, приятель, что сразу в крик? — Финт мирно поднял руки, показывая раскрытые ладони, как фокусник: — Смотри, мы не сговаривались! Макси, ты, кажется, и родился в море, знаешь, что сразу после заката несёт Орёл в Клюве? Скажи, тут всё свои.
— Если взять курс на красную звезду Орла, можно зайти на остров-невидимку, ты об этом? Карманные острова и архипелаги мерцают во всех цепях южных морей, их тут полно. Там даже не другой мир, так, завихрение пространства. Но… — по смуглому лицу капитана Лалли-Анкера поползла понимающая усмешка: — Граница отсюда намного южнее. До островных цепей вы не дошли…
— Я ж говорил, карту дай глянуть, мало ли что я чувствую, — весело оправдывался Финт, глядя на жёлтого от злости Лоуна. — Сам виноват, жадина. А я что… перепутал, я ж сухопутная крыса, какой с меня спрос в море? — Пригасив улыбку, бродяга более искренне покаянно развёл руками: — Прости, приятель, очень сбежать хотелось. Зато теперь ты знаешь этот секрет, глядишь, пригодится, если надумаешь бежать с каторги. В опасности карманы открываются многим, не важно, кто ты.
— Чему вы его учите, Счастливчик, — упрекнул капитан «Джельзора». Финт с независимым видом сунул руки в карманы:
— Мне пожелать ему старательно трудиться и начать новую честную жизнь? Я не настолько лжец и лицемер, уж простите. Это ваша реплика, от лица власти. А я только вчера был в его шкуре…
— Счас, сядь и помолчи минутку, — капитан Лалли-Анкер показал на свободное место за столом. — Тебя ещё спросят. Господин капитан просит нас проводить «Джельзор» хотя бы мимо пиратских вод…
— Стать конвоем для конвоиров?! Да я…
— Вот посиди, подумай. Тебе решать. А мы пока обсудим другие мелочи. Лоун, сколько пушек на «Привидении»? Ядер много осталось? Сколько людей?
Пират насуплено отвечал, не пытаясь выгородить недавних своих. На краткий миг вчера он ощутил свободу и власть капитана на собственном корабле, и мысленно уже не мог вернуться под начало к Бобуру. Боцман и рулевой Жуко понимали, что сейчас решается их судьба. Нок реи и рынок на Юго-Востоке им пока не грозят, а что? Если можно что-то выгадать, они готовы зубами выгрызать кусочки милости. Матросов пиратской команды, вообще не спрашивают, они не повлияют на решение приятелей Счастливчика.
Невероятно, здесь в самом деле, все — его приятели, хотя стоят по разные стороны закона. Вот гад, сумел устроиться! Как они его за борт не кинули? Неужели Бобур, правда, опасался проклятья за смерть бродяги? А было ведь чего бояться…
Сегодня их нагнал бы «Звёздный пояс». Бригантина невелика, но Лалли-Анкер сразу отбил бы почти пустой «Джельзор», а дальше… Кто знает, как бы всё повернулось для «Привидения». Скорей всего, невесело. А сейчас старина Бобур свободен и напрасно кроет их девятым валом морских ругательств. Они этому придурку, своему бывшему папочке капитану, жизнь спасли… А он даже не знает и не заплатит должок, спрут волосатый!
Никакой справедливости нет на море, и вообще в жизни. Разве что Южный флот этого гада когда-нибудь прищучит, тогда он вспомнит о таинственной пропаже своих лучших ребят. А что, можно попросить, чтобы Бобуру рассказали, как дело было. Он посмеётся. Но вдруг они ещё столкнутся, пока «Привидение» рыщет в поисках пропавшей добычи, тогда держитесь, господин бывший капитан. Победы они Бобуру не желают.
28. Зелёный флаг
— Я полагаю, команда «Джельзора» и некоторые из ранее осужденных рады узнать, что восстание портовых рабочих в Никоморске успешно улажено, — с важностью сообщил Ренар, когда пришла его очередь. — После газетной шумихи, организованной не без моей помощи, магистрат вышел на переговоры с делегатами от порта во главе с рыцарем Аллертом или атаманом Ломом, как они его называют. Требования восставших удовлетворены, раненым в потасовках будет выплачена компенсация, осужденным бунтовщикам объявлена полная амнистия, ибо их требования признаны справедливой самозащитой.
— Браво! — оценил Финт. — Как тебе удалось убедить их так быстро?
— Волшебная сила прессы. И денег, — скромно опустил глаза Ренар. — Ты дал мне козырного туза — сенсационный процесс, незаконный приговор… Это немало стоило, но! Вы, господа, получите щедрую компенсацию за своё невольное путешествие, — консультант обращался к троим никоморцам из семей бунтовщиков. — Да, оно было кратким, но сумма за каждый день страданий будет соответствовать моим и вашим затратам. Ты получишь несколько больше, — небрежно сказал он Финту, — ведь братство стоит над законом, а гонцы вообще неприкосновенны… С этим всё просто. Я готов уладить формальности за свои семь процентов. Если господа согласны… — Ренар, не вставая, поклонился в сторону новых клиентов. Бывшие арестанты переглянулись и поспешно выразили полное согласие.
— Более сложная ситуация с теми, кто был на борту «Джельзора» по другим приговорам… Как я понял, все вы заработали снисхождение за помощь в возврате военного корабля, и капитан лично, а так же старшие офицеры команды и конвоя готовы похлопотать за вас… Короче говоря, у вас три пути, мало кто из арестантов познал такую свободу выбора своего будущего. Можете рискнуть и отплыть на баркасе, как собирались — раз. Но вы будете без защиты и без Счастливчика в пиратских водах, предоставленные собственной судьбе.
— Наплевать, хотя бы без кандалов, — буркнул невольный убийца, исподлобья глянув на остальных, прикидывая, придётся ли ему отплыть в одиночку?
— Да, свободные, с припасами и оружием. Там даже парус можно поставить, но в ненадежной скорлупке вдали от берегов, — подытожил Ренар, сплетая длинные пальцы, так что перстень блеснул багряным золотом в свете ламп. — Второй путь, можете остаться под защитой Братства Дороги на «Звездном поясе». Капитан Лалли-Анкер высадит вас на любом безлюдном берегу, имеется в виду континент. Можете бежать и скрываться от закона, сколько угодно, как и в первом случае. Но я бы советовал вам остаться на «Джельзоре» и дойти всё-таки на Острова.
— На галеры? Добрый дяденька-консультант, благодарим покорно! — с шутовским поклоном ухмыльнулся старший из братьев-воров.
— При моём содействии и под поручительство вашего конвоя каторгу вам, скорее всего, заменят ссылкой на Острова, — терпеливо продолжил Ренар. — Там можно жить. Хоть и под надзором, но вы будете чисты перед законом. Грести на галерах и рубить тростник на плантациях не придётся, кто знает, ещё разбогатеете, открыв своё дело!
— А нам тоже дадут награду деньгами? — резко заинтересовался отравитель.
— Небольшую, но хоть пару золотых для подъема гарантирую, — надменно ответил Ренар. — Впрочем, решайте сами. Мне хлопот меньше.
— Счастливчик, что скажешь? — домушники смотрели на него, как на воровского маэстро. Финт качнул головой к плечу:
— Мне уже выбирать нечего. Решайте сами. Или бросайте кости, если не можете выбрать. На что больше выпадет… Макси, а что с пиратами?
— У пленных пиратов с нами тоже два пути, — подал голос капитан Лалли-Анкер. — Под конвоем на Острова, или шлюпка. Мы пожертвуем одну из своих. Она поменьше баркаса, но вас может вынести к Побережью или на свободный остров. Только поклянётесь жизнью не причинять зла никому, кто примет вас, если это мирные люди.
— Их могут подобрать свои, с «Привидения», — сказал капитан «Джельзора».
— Нам всё равно, — пожал плечами капитан из братства.
— Но это наши пленники! — вмешался глава военного конвоя.
— Вообще-то, мои, — тихо напомнил Финт, не поднимая глаз от полированного темного стола в кают-компании. — А моё условие, чтобы «Звёздный пояс» дал вам помощь и защиту от пиратов, — ваш флаг.
— Не понимаю, — брови капитана «Джельзора» напряженно дрогнули.
— Очень просто. Вы больше никогда не будете тюремным конвоем. Оставайтесь военными, если хотите, гоняйтесь за пиратами, охраняйте торговые караваны, но вы немедленно подпишете союз с нами и поднимете флаг Южного флота. Иначе, чешите сами в объятья «Привидения» или куда вам угодно. А пленных мы забираем.