Испуганные жуткой картиной прохожие, разбегались прочь, прижимаясь к стенам домов и провожая безумную погоню крестными знаменьями которые, к пущему сожалению Рида, не оказывали на голодную до крови нечисть никакого видимого воздействия.
Как и предсказывал наемник, улица вскоре вильнула влево, огибая угол небольшого парка, через который Счастливчик и задумал срезать путь. Он направил коня левее, и тот врезался широкой грудью в живую изгородь кустарника, запоздало прыгнув и угодив точно в неглубокий пруд.
Подняв кучу брызг, Тиом как ошпаренный поскакал дальше, не переставая испуганно ржать.
Когда чувство опасности Рида обострилось до предела, он, не оборачиваясь и действуя по наитию, бросил коня вправо и, спустя лишь миг, на то место, где должен был оказаться Тиом, продолжи он двигаться прямо, с грохотом приземлилась фигура в черном плаще.
Обрушившись, казалось бы, прямиком с неба, бес упал на камни брусчатки, и те треснули от силы удара. Что случилось бы с хребтом коня и им самим, Рид и подумать не решился. Вместо этого он спешно занял свой разум попытками отыскать хоть какой-то выход из сложившейся ситуации, что нравилась ему все меньше и меньше с каждым ударом бешено колотящегося сердца.
Дома, превратившиеся в одно сплошное размытое пятно, неслись по сторонам от дороги, серой лентой уводящей вперед. Рид уже видел новый поворот, за которым окажется короткий и прямой путь к порту.
“Еще чуть-чуть!”
Наемник предпочитал не думать о том, как Карл сможет справиться с выходцем из преисподней, так как здравый смысл подсказывал ему, что сам он едва ли доживет до встречи с братом Терезы.
Вновь вынудив коня шарахнуться в сторону, Счастливчик чудом сохранил ногу от мелькнувшей рядом с ней когтистой лапы, чему несказанно обрадовался. Пусть он видел когти преследователя лишь мельком, но этого хватило ему, чтобы понять: попади бес - и остаться Риду одноногим калекой. Впрочем, калекой он был бы очень недолго, но этот факт как-то не веселил.
Набирающая скорость тварь готовилась к новой атаке.
Улица резко свернула направо, и с трудом вписавшийся в поворот конь понес своих седоков прямиком к порту, тогда как преследующая их нечисть остановиться не успела. Бес со всего маху налетел на каменную стену углового дома. Пробив преграду насквозь, потустороннее существо ненадолго скрылось внутри, чтобы вскоре появиться вновь, на этот раз выпрыгнув через крышу и проделав в ней неровную дыру.
- Вот ведь неугомонная тварь! Знавал я как-то одну настырную дамочку – одно лицо! – осколки черепицы забарабанили по брусчатке прямо за спиной Рида, лишь чудом не задев его. – Убирайся обратно в преисподнюю и вари себе в котле усопших грешников, ублюдок! – заорал он. - Я обещаю исправно присылать тебе новеньких и свежих! Только отстань от живых! Или хотя бы от меня!
Как и ожидал наемник, нечисть не спешила принимать столь щедрое предложение, а вот вкусить человеческой плоти ей явно не терпелось. В мгновение ока бес спрыгнул с крыши, и его острые когти оставили глубокие борозды на крупе безумно заржавшего коня.
Изловчившись, Рид пнул сапогом в показавшуюся из-под капюшона приплюснутую морду. Не без удовольствия отметив, как его каблук вонзился во что-то мягкое и податливое, Счастливчик набросил на голову твари скомканный плащ и ударил еще раз, едва не выпав при этом из седла.
Пока не ожидавший такой дерзости бес приходил в себя, разрывая на части накрывший его голову плащ, наемник вонзил пятки в бока обезумевшего коня и все же сумел заставить того двигаться дальше.
- Я только что дал бесу пинка! – восторженно выкрикнул Счастливчик, непроизвольно улыбаясь во весь рот. – Да я самый смелый и ловкий сукин сын по эту сторону от Великого Моря!
- Ты придурок, который скоро может стать мертвым придурком, если не прекратит бахвалиться и не займется чем-нибудь полезным! – Раздраженная и испуганная ведьма не разделила восторгов спутника. - Дай мне поводья и стреляй по этой твари! Пули не убьют, но замедлят ее!
- Не указывай мне что делать, женщина, иначе я просто поскачу прочь, пока бес будет глодать твои кости! – несмотря на грубость, Счастливчик не мог не отметить, что предложение девушки не лишено смысла.
Отдав поводья Терезе, он выхватил вторую пистоль и выстрелил.
Мимо.
С руганью наемник сорвал с пояса мешочек с порохом. Бывший военный обладал всеми навыками, чтобы перезарядить оружие даже во время быстрой скачки, но упирающаяся в его грудь спина девушки существенно осложняли задачу, так же, как и ее раздуваемые ветром волосы, что постоянно норовили залезть в глаза.
- Проклятье! – едва не уронив оружие, выругался наемник – Тереза управляла конем из рук вон плохо, бросая взмыленное животное из стороны в сторону, и тряслась в седле, постоянно задевая мужчину острыми локотками.
- Умеешь заряжать пистоли?!
- Да! – не раздумывая, ответила ведьма, и наемник облегченно вздохнул.
- Тогда давай поводья и заряди мне оружие!
Когда Тереза схватила одной рукой протянутую ей пистоль, Рид принял из ее ладоней поводья и передал девушке порох.
- А это зачем?! – удивленно спросил она, сжав между пальцев плотный мешочек.
Кажется, ведьма не услышала, как за ее спиной Счастливчик страдальчески застонал и закатил глаза, безмолвно спросив у безмятежных небес, за что именно они его так ненавидят.
- Ты же сказала, что умеешь!
- Я не думала, что все так сложно!.. Ой!
Преследовавший всадников бес предпринял очередную атаку и оставил на задней ноге коня еще один шрам, отчего животное вздрогнуло всем телом. Терезу подбросило вверх, и она поспешно вцепилась в шею Тиома, выронив при этом пистоль и отбросив мешочек с порохом, угодивший точно в лицо Риду.
- Да что ж ты делаешь то, зараза?! – отчаянно отплевываясь, завопил Счастливчик, едва сдерживаясь, чтобы не выбросить ведьму под копыта коня.
- Прости! Я уже чувствую Карла, еще чуть-чуть!..
“Ага, чуть-чуть и мы умрем, - невесело подумал Счастливчик”.
Единственная надежда выжить – странный братец Терезы. Если он действительно сможет расправиться с бесом, то Рид, пожалуй, даже скостит ему долг, но только немного. Но оставалась еще одна проблема – едва ли они успеют добраться до порта. По крайней мере вдвоем.
“Придется тряхнуть стариной, как в старые добрые…”.
- Еще чуть-чуть и эта тварь позавтракает нашими потрохами! Возьми! - Рид сунул в дрожащие руки девушки поводья. – Скачи прямо, скоро будет порт. Приведи брата!
- А ты?! – Тереза обернулась, и в ее покрасневших от ветра и пыли глазах отразился страх.
- Побуду немного героем, а то позабыл уже, каково это!
С этими словами, Счастливчик положил руки на хрупкие плечи девушки, чмокнул ее в щеку и, подмигнув, вскочил ногами прямо на седло. Прежде чем Терезу успела как-то отреагировать, наемник спрыгнул с коня, сбив готовящегося к нападению беса, и обе фигуры покатились по брусчатке.
Осознание того, что это, пожалуй, самый смелый и одновременно идиотский поступок за всю его, вот-вот обещавшую закончиться жизнь, пришло к Счастливчику уже в прыжке. Древняя поговорка, которую часто повторял Рид сам себе, гласила – “подумав – решайся, а решившись – не думай”. Сами слова он помнил, но вот с их последовательностью то и дело была беда! Всему случившемуся Счастливчик видел только одно объяснение – черт дернул. И это было очень смешно, до боли. Но теперь было уже поздно что-либо менять.
Едва ноги наемника потеряли под собой опору, тот завопил, но не от страха, а от злости на самого себя. Хотя, чего уж кривить душой, и от страха тоже.
Врезавшись прямиком в опешившего второй раз за день беса, Рид сумел ударить того локтем и повалить на землю, при этом больно ударившись плечом и ногой. Дальше земля и небо перемешались и закружились в какой-то дикой пляске, отзывающейся болью почти во всех частях тела, когда то касалось жестких камней брусчатки.
- Твою ж мать-то!.. - когда небо и земля, наконец-то, разминулись, заняв свои прежние места, Рид с трудом поднялся на подгибающиеся ноги, с удивлением обнаруживая, что его кости, вроде бы, каким-то чудом уцелели. – Я и впрямь Счастливчик! И идиот… Эй!
Едва в поле зрения попала размытая тень, как Рид проворно отскочил назад, одновременно выхватывая саблю из ножен. Как выяснилось, сделал это наемник весьма вовремя, успев защититься оружием от метнувшихся к его горлу когтей.
“Ух!”
Стоило ему оказаться лицом к лицу перед противником, как страх гуляки и повесы отступил, и его места заняли рефлексы опытного и закаленного бойца. Нет, он не очень-то любил сражаться, особенно с кем-то превосходящим его по силе, но сейчас выбора не было. Все или ничего!
Мгновенно бросившись в контратаку, Счастливчику удалось сбить с головы противника капюшон и насладиться видом разбитого гротескного лица, чем-то похожего на человеческое. Бес оказался абсолютно лысым, со злыми желтыми глазами с вертикальным зрачком, острым носом, из которого струилась густая черная кровь, и неестественно широким ртом, полным острых зубов. Венчало все это жуткое недоразумение пара острых рогов.
“Просто красавчик!”
- Больно, да? – нервно улыбнулся наемник, пытаясь не смотреть в сузившиеся полыхающие злобой глаза. Тот факт, что тварь истекает кровью, как и любое живое существо, немного приободрил Рида. Но лишь немного.
- Скоро тебе предстоит познать о боли все, жалкий человечишка, - гортанным и грубым голосом произнес бес, нещадно коверкая слова. – Я пожру твою душу и душу той ведьмы!
- А мою-то за что?! – возмутился Рид, но вынужден был заткнуться и вскинуть саблю, чтобы отразить еще один молниеносный выпад.
Отскочив назад, наемник рванул из-за пояса дагу и принял низкую боевую стойку, осознавая, как глупо сейчас выглядит, пытаясь сражаться обычным оружием против иномирной сущности.
Счастливчик никогда прежде не встречался с такими существами. За свою жизнь он успел сразиться с великим множеством самых разнообразных уродов, но вот против беса оказался впервые. И лучше бы не иметь опыта подобных схваток, так как надежды Рида на победу или хотя бы сколь-нибудь равный бой таяли с каждым ударом сердца. Окончательно они рассыпались в прах, когда бес сорвал свой плащ и будто бы увеличился в размерах, демонстрируя наемнику свое мускулистое, заросшее черной шерстью тело.