Так случилось и сейчас – не успел Рид порадоваться тому, что сошел на берег, заключил выгодную сделку, помылся и обзавелся пусть и поганой, но лошадью, как он уже оказался грязным, черт знает где, да еще и сам в роли вьючного животного.
Нет, вещей Счастливчик взял с собой немного, лишь самое необходимое. Но куда лучше раскачиваться в седле и наслаждаться видами, пока работящая лошадка заботливо несет и тебя, и твои пожитки, чем топать на своих двоих, с припасами на горбу, да еще и в такую погоду.
Послав к темным небесам очередной вздох, Рид, кажется, в пятидесятый раз проклял дружную семейку оборотней и пожелал им кормить червей как можно дольше.
Но хуже было другое – Счастливчик не знал, верной ли дорогой вел его ныне почивший и отправившийся в персональный ад для оборотней без головы Рой. Был ли этот вервольф вообще лесорубом или просто топал со своими дружками подальше от людей туда, где можно полакомиться свежей человеченкой и чтобы никто не мешал?
- Да и бес с ними, уродами, - сплюнул Счастливчик и сразу же поморщился – при упоминании нечистого его теперь передергивало.
Остановившись, он задумался – что же все-таки теперь делать? Выбор был, прямо скажем, невелик. Вернуться назад, не казалось столь радужной перспективой: в деревне могут быть и другие оборотни, которых, наверняка, заинтересует, куда делись их сородичи. Кроме того, новых провожатых он не найдет, а если вернется на корабль без карты, это послужит поводом для новых колкостей от Терезы. Но больше всего наемника беспокоила реакция брата ведьмы. Расстраивать древнего вампира? Нет уж, увольте. Лучше застрелится прямо на месте.
Но заканчивать жизнь столь жалким способом, Счастливчик не желал. Поэтому он поправил сумку и поплелся по какой-то едва заметной тропинке, шлепая ногами по грязи.
Дождь, видимо желающий еще больше насолить невезучему наемнику, усилился и теперь без устали колотил мужчину по непокрытой голове – когти оборотня превратили треуголку в решето, так что Рид не стал выковыривать головной убор из грязи. Но была от льющейся с небес воды и польза – под ливнем Рид смог худо-бедно смыть с лица, волос и одежды склизкую жижу и кровь оборотней. Что это, если не попытка позитивного мышления? Жалкая и неудачная, но попытка.
Счастливчик не знал, сколько времени весело чавкает грязь под его сапогами, но ночь пока не собиралась кончаться. Рассветом пока даже не пахло, а это означало, что Рид еще не скоро сможет оглядеться и понять, где же он. Кроме того, и проклятый туман никуда не делся. Наоборот, он, казалось, все плотнее стискивал непрерывно сквернословящего наемника в своих бесплотных объятиях.
Но вдруг ночную тишину разорвал гулкий удар колокола. Совсем близко.
“Бом!”
От этого звука, а Рида по всему телу пошли мурашки, а хвост под одеждой ощутимо дернулся. Скривившись, будто съел что-то кислое, наемник посмотрел ту сторону, откуда, по его мнению, донесся звук.
Колокол ударил еще и еще. Причем, каждый раз, Рид невольно вздрагивал, словно от укола тупым кинжалом под ребра. Раньше он за собой подобной реакции на звон колоколов не замечал, так что, скорее всего виною неприятным ощущениям была бесовская сущность, что теперь плотно обосновалась в душе мужчины.
Но несли эти раскатистые звуки и благую весть – если есть колокол, значит, есть и храм. А если храм стоит где-то поблизости, то не иначе, как в том самом монастыре, который искал Рид. Судя по темному небу, сейчас колокола били Matutinae – утреннюю службу. Но, в отличие от Лауды,что проводилась перед рассветом, Утреня проходила ночью. Сам Рид никогда не был истовым верующим, но корабельный священник не давал спуску никому, даже лейтенанту. Так что подобные знания глубоко отпечатались в памяти бывшего моряка.
Колокол ударил последний раз, обозначая наступление молитвенного часа в монастыре, и Счастливчик точно определился с направлением. Однако подозрительный наемник не спешил благодарить судьбу за столь щедрый дар. Опыт подсказывал, что просто так повести ему просто не может, а значит, стоить ждать какого-то подвоха.
- Меня не проведешь, - фыркнул Счастливчик и ускорил шаг.
* * *
Подвох обнаружился сразу же, как только Рид приблизился к монастырю. Наемник предусмотрительно забирал левее, чтобы выйти не точно к воротам, а чуть в стороне. Так будет возможность оценить обстановку и понять, что к чему. Взобравшись на высокий холм, Рид укрылся за раскидистым деревом и сверху вниз взглянул на монастырь. Туман немного рассеялся и вот тут-то и начались проблемы….
Первое, что смутило наемника – вооруженный отряд охраны у ворот. По стенам и во внутреннем дворе тоже прохаживались солдаты с гербами Роттена на груди.
Счастливчик скривил губы – он ожидал увидеть горстку дремучих стариков за старыми стенами, не больше. Но стал бы Карл раскошеливаться, если бы работа не представляла практически никакого труда? Конечно же, нет. И Счастливчик должен был задуматься об этом, когда получал деньги. Но он, вопреки своему обыкновению, позабыл обо всем на свете, стоило услышать звон монет.
Как всегда. И что теперь делать? Вернуться обратно? Исключено. Об этом Счастливчик уже размышлял и не раз. Единственный приемлемый для него шанс выжить – заручиться столь сильным союзником, как Карл. А значит мелкому гаденышу следует угодить и достать для него эту клятую карту, будь она неладна!
«Проще сказать, чем сделать,» - Рид поджал тонкие губы.
Пусть появление солдат оказалось весьма неприятной неожиданностью, но никто же не заставляет драться с ними. Можно попробовать незаметно проскочить, а там….
- А там сам дьявол не знает, что, - прошептал Счастливчик.
Сам он не знал, чего еще было ожидать от капризной удачи, столь часто демонстрировавшей ему отнюдь не приветливую улыбку, а совсем другое место. Как непостоянная богиня распорядится его судьбой в этот раз? Счастливчик готов был поспорить, что она и сама еще не решила.
Но едва ли стоило ждать от удачи какого-то знака, или когда звезды на небе сойдутся. Ночь – лучший союзник для того, кто хочет что-нибудь украсть, и она не вечна. Нужно спешить, а там – будь что будет.
“В конце-то концов, - подумал Рид, - не попробуешь – не узнаешь, а как узнаешь, там уже или смеяться, или плакать - по обстоятельствам. Лучше бы, конечно, смеяться”.
Попросив у своей покровительницы по крайней мере не вставлять ему палки в колеса, Рид принялся изучать местность. Сам монастырь был расположен в низине. С одной стороны постройка примыкала к горам Бриг и какая-то часть монастыря, наверняка, имела продолжение в пещерах. По словам Карла и Терезы, карта, что искал наемник, находилась где-то за толщей камня, в библиотеке.
С другой стороны монастырь примыкал вплотную к лесу Шепота – по словам местных, довольно жуткому месту. От вековых деревьев буквально веяло угрозой, и задерживать взгляд на них не возникало никакого желания. Лес Шепота был полон тайн и легенд. Поговаривали, что где-то в его гуще находятся врата в преисподнюю, и что там обретает укрытие вся нечисть, скрывающаяся от инквизиторов.
- Может и мне погостить? Слажу себе домик в лесу, найду симпатичную волчицу-оборотня с холодным мокрым носом и шелковистой шерсткой, принесет мне щенят…. Эх, заживем! – невесело усмехнулся Рид, но сразу же встряхнул головой, отгоняя ненужные мысли.
Наемник вновь сконцентрировал внимание на монастыре. Он смог разглядеть несколько построек, среди которых были конюшни и, видимо, барак для солдат. Большое кладбище занимало всю восточную часть монастыря, ближнюю к лесу Шепота.
Так же наемник увидел и саму часовню, воздвигнутую точно в середине огороженной высокой стеной территории. Она была невысокой и довольно неприметной для сердца монастырской земли. Поэтому Рид и не обратил внимания на столь значимую постройку в первую очередь.
Пока он добирался до стен монастыря, ночная служба успела закончиться, и теперь от часовни расходились люди. Солдаты, что присоединились к богослужению, двигались в сторону постройки, в которой Рид безошибочно узнал барак. А вот облаченные в серые робы монахи шли в сторону горы. Видимо, кельи находились где-то в пещерах. Там же, где и библиотека.
План сложился в голове сам собой, но следовало поспешить. Счастливчик отступил за дерево и скрылся в тени.
“Ни пуха, ни пера. К черту, - пожелал он сам к себе и криво усмехнулся, помянув нечистого”.
* * *
Преодолеть стену оказалось не так-то просто - сложенные друг на друга камни поднимались на высоту почти в четыре человеческих роста. К тому же задачу усложняли бродящие по стенам стражники. Не сказать, чтобы служивые отличались поразительной бдительностью или завидным рвением: ходили они с ленцой, то и дело зевая, но, все же, ходили и поглядывали по сторонам.
А еще у них было оружие, оно тускло поблескивало в ночи, когда неясный свет изредка выглядывающей из-за туч луны, легко касался холодной стали. И блеск этот не предвещал ничего хорошего. Скверно. Однажды Рид уже подставил свою драгоценную шкуру под арбалетный болт, второй раз он так рисковать не хотел. Риск – это, вообще, дело благородное, куда до него обычным наемникам?
Деревьев поблизости от стены не наблюдалось. Доблестные охранники, чтобы им пусто было, вырубили все, оставив только тот участок растительности, что примыкал к лесу Шепота. Но вот туда-то Счастливчик точно соваться не хотел. Уж лучше сразу выйти из укрытия и поиграть в живую мишень для ребят на стене. Даже если стреляют они так себе, все равно смерть от арбалетных болтов куда милосерднее, нежели то, что может ждать в лесу Шепота.
Но, по-правде сказать, Счастливчик считал, что обе этих идеи так себе. Оставался еще один вариант, на который он и возлагал все свои надежды. Шансы на успех были весьма спорными, но это лучше чем ничего.
Мысленно послав новое проклятье на головы своих нанимателей, не предупредивших его о высоте стен, Рид отступил на несколько шагов. Проверив, хорошо ли закреплена сумка и оружие, он глубоко вдохнул и выдохнул.