Северянин подался вперед и упер мускулистые руки в стол, продолжая буравить вторгшихся в дом свирепым взглядом. Остальные присутствующие – сплошь жуткого вида варвары и их не менее воинственные женщины - замерли с обнаженным оружием, будто только ждали сигнала. Что же, не нужно было иметь семь пядей во лбу, чтобы догадаться, кто здесь вождь.
Тот, кто заговорил первым, был облачен в легкий доспех и роскошный меховой плащ. Его пальцы украшали массивные перстни, запястья обхватывали тяжелые браслеты, а на шее красовалась толстая цепь с амулетом в виде звериной лапы. Угрюмое лицо обрамляли седые волосы, белоснежная борода ниспадала на широкую грудь, вот только стариком этого мужчину назвать было сложно, несмотря даже на морщины, чьи паутинки раскинулись в уголках светлых глаз и глубокими бороздами распахали покатый лоб.
Седой мужчина скользнул недобрым взглядом по лицу Счастливчика, после чего вновь обратил свой взор на стоящего рядом с ним воина. Некоторое время он молчал, поджав губы и двигая челюстями. Кажется, Рид даже слышал, как скрипят зубы вождя. Наконец, после затянувшейся паузы, мужчина во главе стола скрестил руки на груди и выпрямился.
- Интересная компания заявилась на мой пир: предатель и карлик! - прогудел он на языке жителей королевств у Великого моря. Как и все северяне, вождь нещадно коверкал слова, но его это нисколько не смущало. - Я хотел заглянуть к вам после пира, но вы явился сами… странно, не припомню, чтобы приглашал кого-либо из вас, - продолжил вождь, смерив Арнхалла взглядом.
- Если ты жалуешься на память, Харальд, так спроси у своих сынков, - прорычал Арнхалл Красный, после чего его лицо жутким шрамом рассекла зловещая улыбка. – Или у них тоже все вылетает из голов? Ах да, у них же нет голов. Я отрубил их!
«А дипломатия не твой конек, да?» – страдальчески подумал Счастливчик, все явственнее ощущая, как ледяные пальцы смерти смыкаются вокруг его горла.
После слов Арнхалла, собравшиеся в зале недовольно загудели, кто-то даже подался вперед. Послышались гневные крики. Слов Рид не понял, но тон говорил сам за себя – судя по всему, наглецов собирались убить.
“Двое против… сколько их тут – сотня, больше? Да какая к чертям разница – у нас нет ни шанса!”
Счастливчик неловко переступил с ноги на ногу, смещаясь за широкую спину Арнхалла и прикидывая пути к отступлению, тогда как сам его новый друг остался стоять на месте, невозмутимый, будто скала. Оставалось лишь позавидовать такому спокойствию и выдержке.
“Только какой в них толк, если нас скоро порежут на мелкие кусочки?!”
Но, к удивлению Рида, вождь дикарей вскинул руку, призывая к спокойствию.
- Тихо! - гаркнул он так, что стены задрожали. – Я всегда знал, что ты не робкого десятка, Арнхалл Красный. Жаль, что вашего клана больше нет – из таких славных воинов вышли бы отличные союзники.
- Но ты предпочел сделать нас врагами! – когда Арнхалл сделал широкий шаг вперед, Счастливчик вдруг почувствовал себя очень одиноким и уязвимым, в этом зале полном народа, чьи женщины - и те были на голову выше его самого. К тому же из-за двери снова донеслось глухое рычание жутких домашних питомцев северян, так что Рид поспешил догнать подошедшего к столу Арнхалла.
“Теперь мне лишь страшно и неуютно, зато не одиноко! Нас же двое таких придурков!”
- Я дал вашему клану шанс, и тебе это прекрасно известно!
- Ты заставил нас выбирать! – пылко возразил Арнхалл, брызнув слюной. – Ты не дал нам жить своей жизнью!
- И за это ты забрал жизни моих сыновей?! – закричал Харальд, потеряв самообладание. Один из его глаз прищурился, тогда как другой округлился и расширился так, что едва не выпал. Губы растянулись, обнажая желтые редкие зубы. Ноздри раздулись.
- Это лишь малая плата, за истребление всех, кто был мне дорог! Твой проклятый род закончится на тебе, Харальд Седой Лед!
- И что?! – скривился вождь. – После меня вождем станет сильнейший из воинов моего клана! С моей смертью ничего не закончится!
Эти слова Харальда Седого Льда его народ встретил ревом одобрения. У Счастливчика даже в ушах зазвенело.
- Стало быть, тебе нечего бояться и нечего терять, вождь, - Арнхалл сплюнул прямо на пиршественный стол. – Так сразись со мной! Я вызываю тебя на бой!
После этих слов зал будто захлестнула невидимая волна тишины. Рид видел, как все взгляды от него и Арнхалла, смещаются на Харальда. Все ждали ответа вождя на этот дерзкий вызов.
“Или же его отмашки, чтобы нас убить”.
Впрочем, пусть по словам Харальда вождем и становился сильнейший из воинов, но дураки, видимо, в это число не входили. Старый воин трезво оценил сложившуюся ситуацию, а так же физическую силу более молодого и крепкого противника, после чего криво усмехнулся.
- Нет, - хрипло ответил он, после чего голос Харальда прогремел во всю мощь. – У тебя нет права вызывать на бой вождя! Это может сделать лишь другой правитель, а ты никто в сравнении со мной!
- Трус! – взревел Арнхалл и одним могучим прыжком вскочил на стол, что чуть было не треснул под его немалым весом и рванулся к трону и стоявшему перед ним человеку. Несколько воинов тут же заступили ему дорогу.
Обрамленный седой бородой рот Харальда раскрылся, и с его губ вот-вот должно было сорваться что-то похожее на “убить его” или ”взять их”! Но тут Счастливчика осенило и он заорал что есть мочи:
- Стойте!
Пусть Рид и не обладал раскатистым басом, но глотку луженую имел – служба на флоте не прошла даром. Так что, когда его голос взметнулся к потолку все, включая изумленного Арнхалла, замерли.
- Стойте! – уже тише повторил Счастливчик, немного подрастеряв уверенности под тяжелыми взглядами собравшихся. Наемник ощутил, как у него пересохло во рту, на лбу мгновенно выступила испарина, а в голе поселился неприятный комок.
- Желаешь сказать что-то перед смертью, карлик? Последнее слово? – осведомился Харальд Седой Снег.
“Надеюсь, что нет…”
- Типа того, - Счастливчик нервно улыбнулся и прочистил горло. – Не откажете в милости, Ваше Величество? – заискивающе спросил он, отвесив Харальду весьма изящный по меркам наемника поклон.
- Что же, - вождь откинулся на спинку трона. – Развлеки меня, недомерок.
- Благодарю! Арнхалл, – негромко обратился Рид к своему единственному здесь союзнику, - ради всех богов, в которых ты веришь, позволь мне сначала договорить. Мы еще успеем в чертоги героев, - взмолился он.
Гордый воин посмотрел на наемника через плечо, потом перевел взгляд на уставившиеся в его грудь мечи и копья, после чего коротко кивнул.
- Я сделаю, как ты просишь.
- Рад слышать! – теперь улыбка Рида стала более уверенной. – Вы позволите? – он влез сначала на лавку, а потом перебрался и на стол, встав рядом с Арнхаллом – огромная фигура северянина внушала некоторое спокойствие, к тому же, отсюда Счастливчика было хорошо видно абсолютно всем. – Итак, - начал он, - Скажи, пожалуйста, о вождь северных народов, не ты ли недавно сказал, что после твоей смерти новым вождем станет самый сильный воин?
- Это мои слова, - кивнул Харальд Седой Снег.
- И они, бесспорно, весьма мудры, - подобострастно закивал Счастливчик, моля удачу, чтобы его план сработал.
- Если ты решил лизать ему зад в надежде выжить – делай это без меня, - тихо прорычал Арнхалл.
- Просто поверь мне, - прошептал Рид и несильно толкнул товарища по несчастью в бок. – О, мудрейший и храбрейший из правителей! – снова обратился он к Харальду. - Скажи на милость, а что будет, если и твой приемник падет?
- Выберут нового!
- А за ним?
- Снова и снова, пока в клане еще есть воины! – Харальд потерял терпение и снова вскочил. – К чему эти вопросы, карлик?! Я думал, что ты будешь молить о пощаде!
“Возможно, так и будет, но пока…”
- Тогда, позволь мне задать последний вопрос, о, сильнейший из воинов! – воскликнул он, и сразу же продолжил, не дожидаясь дозволения. – Если в клане остался только один человек – вождь ли он?
- Ах ты!.. – кажется, Харальд Седой Снег наконец-то понял, к чему клонит Счастливчик, но было уже поздно.
- Арнхалл Красный – последний из своего клана! – уверенно воскликнул Рид. – Он сильный воин и по праву может называться вождем! А значит, - губы наемника расплылись в усмешке, - он вправе бросить вызов другому вождю!
Зал буквально взорвался криками, причем звучали они по-разному – одни, судя по кровожадны воплям, призывали расправиться с чужаками здесь и сейчас, другие же с укором взирали на вождя и качали головами – в основном это были убеленные сединами воины. Сам же Харальд Седой Снег исподлобья взирал на Счастливчика.
“Что-то не нравится мне этот взгляд. Даже мороз по коже…”
- Ты молодец, - похвалил занервничавшего Рида Арнхалл. – Но он тебе этого не простит.
- Да и плевать! – Счастливчик пожал плечами. - Главное – просто прикончи его, и дело с концом – ты станешь вождем, и все будут слушаться тебя.
- Я убью его, - мрачно кивнул Арнхалл. – Но вождем мне не стать.
- Это еще почему? Брось уже свои принципы! Подумаешь, вы не поделили богов
- Дело не в богах, - покачал головой варвар. – Мне не позволят править здесь, даже если я убью Харальда.
- Погоди-погоди! – всерьез забеспокоился Счастливчик. – Этот седой же сам сказал, что после него вождем станет сильнейший воин!
- Сильнейший воин из его клана, - поправил наемника Арнхалл. – А я не принадлежу к ним.
- Ась? – кажется, сердце Счастливчика перестало биться и тяжелым камнем упало куда-то вниз, едва не вывалившись наружу. Внутри Рида все похолодело – осознание скорой собственной смерти стало еще ближе. - Э-э-э… тогда, если ты победишь, может нас просто отпустят? – непослушным языком промямлил он и с надеждой взглянул на Арнхалла.
Воин лишь покачал головой.
- Что, - пролепетал Счастливчик, - разве это не так работает?..
- Нет.
- Дерьмо, - потерянно прошептал наемник. – Мы по уши в дерьме. Что же теперь….