- Арнхалл Красный! – не хуже медведя взревел Харальд Седой Снег и вскочил на стол, выхватывая меч. – Я принимаю твой вызов!
Единодушный рев одобрения встретил эти слова вождя. Его люди орали, колотили оружием о щиты и кулаками по столу, воинственно завывали и всячески подбадривали своего лидера. Естественно, ни о какой поддержке Арнхалла и речи не шло.
- Ты это, надери ему зад, ладно? – решив восполнить столь досадную несправедливость, Счастливчик привстал на цыпочки и похлопал нового товарища по плечу.
- Конечно, - Арнхалл Красный с жутким скрежетом провел одним клинком по другому, высекая искры. – Я убью его. Но после того, как Харальд падет, постарайся и ты кого-нибудь прикончить! Я хочу выпить с тобой в чертогах предков, Счастливчик Рид! Видят боги – ты славный малый, пусть и ростом не вышел! – Воин широко улыбнулся и, перехватив оружие в одну руку, хлопнул товарища по плечу да так, что тот едва не слетел со стола.
- А… ага,.. - Рид выдавил из себя ответную улыбку и украдкой огляделся, прикидывая, кого же здесь он сможет убить. По близости не оказалось стариков достаточно дряхлых, чтобы он с ними справился. Зато были женщины… каждая из которых легко могла бы раздавить череп наемника будто гнилую тыкву своими мускулистыми руками. Оставались еще подростки, но детей Счастливчик ни за что не стал бы трогать, пусть у них против него и были почти равные шансы.
“Не видать мне твоих чертогов предков, Арн” - с досадой и тоской обреченного подумал он, после чего наклонился и подобрал ближайший кубок. Сделав солидный глоток, Счастливчик ощутил. Как густой насыщенный напиток растекается по его телу волной приятного тепла.
“Ну, хоть коленки перестали дрожать. Того и гляди помру не обмочив штаны от страха…”
- Арнхалл Красный! – снова закричал вождь Харальд, выйдя на середину стола. Пока Рид был занят мыслями о собственной скорой смерти, этот седой прохвост успел разжиться еще и щитом. Стоило отметить, что теперь, выпрямившись в полный рост и при оружии, этот немолодой мужчина выглядел довольно воинственно, да и размерами немногим уступал своему оппоненту.
“А у старика кишка-то не тонка!”
- Харальд Седой Снег! – закричал Арнхалл, делая шаг навстречу противнику.
Всего лишь миг они буравили друг дружку ненавидящими взглядами, а после рванулись вперед.
“Понеслась!”
* * *
Стол под ногами Счастливчика затрясся в судорожной конвульсии в такт тяжелым шагам оппонентов. Немногочисленная посуда тревожно бряцала каждый раз, когда два мчащихся друг навстречу другу северянина касались тяжелыми сапогами потемневшего от времени дерева. Под ногами воинов разлеталась еда, опрокидывались кубки с хмельным напитком и трескались деревянные чашки.
Но все эти звуки поглощал и растворял в себе рев толпы. Варвары жаждали кровавого представления, и все вокруг указывало на то, что они его получат. И вот, двое противников сошлись на середине стола.
За свою жизнь Рид видел множество боев, среди которых были как массовые баталии, так и поединки один на один. Но никогда прежде он не встречал людей, что бились бы настолько яростно и неистово. Когда Арнхалл Красный и Харальд Седой Снег скрестили мечи, сталь лязгнула так, Счастливчик невольно вздрогнул.
Всего лишь миг тишины, а потом второй меч Арнхалла с жутким треском впился в крепкий щит его противника. Полетели щепки, но защита Харальда сумела дать отпор мощнейшей атаке. Сам вождь отступил на шаг, но потом, с жутким воем бросился на противника. Его сверкающий клинок описал в воздухе широкую дугу и высек целый сноп искр, налетев на своего собрата, выкованного из той же северной стали.
Арнхалл зарычал и попробовал достать Харальда вторым мечом поверх щита, но вождь проворно отпрянул. Отточенное лезвие едва коснулось его седой бороды, так и не попробовав крови на вкус.
Обменявшись парой молниеносных выпадов, бойцы разошлись. Вождь дважды ударил мечом о щит, а его противник снова провел одним клинком по другому, порождая жуткий пробирающий до костей скрежет.
“Да восславится порох и огнестрельное оружие, - в очередной раз подумал Счастливчик, взирая на двух гигантов, что мало того двигались с поразительной для их силы и комплекции скоростью, так еще и вовсе не запыхались после столь стремительной схватки”.
Но ничего еще не закончилось.
Взревев, подобно диким медведям, Арнхалл Красный и Харальд Седой Снег вновь бросились друг на друга. Они посменно то защищались, то атаковали. Тяжелые удары сталью звенели в воздухе, смешиваясь с хриплым дыханием и воинственными выкриками.
И вот появилась первая кровь. Счастливчик поморщился, а толпа торжествующе взревела, когда меч Харальда оставил алую полосу на массивном предплечье Арнхалла. Но, спустя всего лишь пару ударов сердца, и клинок молодого воина вкусил вражьей крови, наградив седого вождя длинным шрамом на скуле. Серебристая борода окрасилась кровью.
Поразительно, но полученные раны не только не охладили пыла сражающихся, они, наоборот, лишь добавили масла в и без того полыхающую ярость северных воинов. Арнхалл и Харальд продолжили обмениваться страшными ударами, некоторые из которых достигали цели.
Наблюдая за схваткой, Рид поймал себя на мысли, что не уверен в том, кто же одержит верх. Несмотря на возраст и уступающую стати Арнхалла комплекцию, Харальд обладал куда большим опытом, нежели более молодой воин. Кроме того, его не держали в цепях в холодном сарае и не подвергали неоднократному избиению. Кто знает, сколько Арнхалл Красный был в заточении, до прибытия Счастливчика – день, неделю, месяц? К тому же, у вождя было куда более подходящее для сложившейся ситуации оружие. В бою на небольшом пространстве стола, щит и меч позволяли Харальду чувствовать себя увереннее, нежели его вооруженный чужими мечами противник.
Вот только все это преимущество дрожало, перед неистовой и воистину пугающей яростью Арнхалла Красного. Этот воин поражал даже богатое воображение Счастливчика – неудержимый, будто снежная лавина, Арнхалл обрушивал на врага целый град ударов, и казалось, его злоба и сила неиссякаемы. Несмотря на невыгодное положение и усталость, он наступал, тесня своего противника, но раз за разом натыкался на грамотную защиту оппонента.
“Они так до утра, видимо, могут колошматить друг дружку”.
Но, не успел Рид подумать об этом, как Арнхалл с глухим рычанием обрушил сразу оба меча на щит Харальда и разбил его в щепки. Следующий удар неизбежно должен был забрать жизнь вождя. Но тут в схватку вмешался один из стоящих у стола воинов, что решил спасти своего вождя. Он швырнул тяжелый кубок прямо в голову Арнхаллу.
- Берегись! – успел закричать Рид, заметив, как дернулась рука пакостного ублюдка, что вздумал помешать заслуженному триумфу победителя.
Неизвестно как именно Арнхалл понял, откуда придет опасность, но он каким-то непостижимым образом успел втянуть голову в плечи и извернуться так, чтобы кубок врезался в его руку. Завертевшийся в воздухе импровизированный снаряд еще не достиг пола, как его метателя уже постигла суровая расплата. Резкий рывок и один из мечей вошел точно в рот любителю вмешиваться в чужие дуэли. Окровавленное лезвие вышло из затылка.
- Оу! – Рида даже передернуло от отвращения.
Но дальше все завертелось и вовсе с безумной скоростью. Харальд Седой Снег, подняв свой меч двумя руками, обрушил его на Арнхалла, но воин успел уклониться и удар пришелся на все еще находящееся в чужом черепе оружие. Голова уже мертвого метателя кубков взорвалась кровавыми брызгами, а находящееся в ней лезвие меча с холодным треском сломалось пополам.
Арнхалл Красный неожиданно оступился и рухнул на стол, когда кусок жирного мяса выскользнул из-под его ноги. Теперь настал черед Харальда огласить зал торжествующим ревом. Он уже предвкушал победу, когда взмыл над распластавшимся во весь рост противником в прыжке. Вот только нога у Арнхалла оказалась куда длиннее меча – она врезалась в грудь еще не успевшего опустить оружие Харальда, отбросив того назад.
“Еще бы чуть-чуть!”
Спустя всего мгновение, оба воина уже оказались на ногах. Теперь они были на равных. Но совсем недолго. Счастливчик едва не застонал от бессилия, когда очередной услужливый подданный подал своему вождю новый щит. Арнхалл же подобного широкого жеста, естественно, не удостоился.
- В этом нет чести, - молодой воин сплюнул под ноги противника.
- Думаешь, мне есть до нее дело, когда напротив меня стоит убийца моих сыновей?! – прохрипел Харальд и с яростным воплем кинулся на противника.
“Арнхаллу не дадут победить!”
Собственно говоря, Рид и раньше понимал это, но, по своему обыкновению, продолжал надеяться на чудо. Вот только оно не спешило случаться. То же самое понял и Арнхалл. Но в отличие от Счастливчика, этот воин решил ковать свою судьбу собственными руками… или ногами – ловко поддев носком сапога увесистый окорок, Арнхалл пинком отправил его прямиком в лицо Харальду. Старый вождь легко уклонился и кусок мяса, медленно вращаясь, пролетел дальше, с влажным шлепком врезался в стену и пропал где-то за троном.
Завороженным взглядом Рид отчего-то проследил именно за летающим окороком, а не за тем, как Арнхалл, воспользовавшись заминкой, ринулся на Харальда. Но Счастливчик уже не смотрел в их сторону – все его внимание привлек до боли знакомый блеск пистоли, что выглядывала из груды тряпья и вещей, сваленных в кучу прямо у трона вождя, именно там, куда упал окорок. Видимо, местные тюремщики принесли конфискованные вещи своему повелителю, а тот решил рассмотреть их после пира.
- Вот и не верь после этого в знаки, - потрясенно пробормотал Рид, не в силах отвести взгляда от своих вещей. – Знаки, - повторил он и вздрогнул, - пора бы и мне что-нибудь предпринять!
К счастью, все собравшиеся были всецело поглощены созерцанием отчаянной схватки, так что никто не обратил внимания на то, как неприметный среди этих гигантов наемник скользнул под стол.
Моля Удачу о том, чтобы так все и оставалось, Счастливчик на четвереньках устремился к своей цели. Он вполне мог бы попробовать ускользнуть, но мысль о рыскающих снаружи собаках-переростках живо отбила желание прогуливаться. Так что особого выбора не оставалось – Счастливчик продолжал продвигаться к своей цели. Над его головой громыхали тяжелые шаги сражавшихся. Пару раз, когда Рид проползал прямо под ними, ему показалось, будто стол не выдержит, и два огромных воина рухнут прямо на хребет одного не в меру удачливого наемника.