коростью. Покрытый коркой запекшейся крови и ржавчины, тяжелый цвайхендер летал в руках рыцаря с легкостью бабочки – порождение темной магии не ведало боли и усталости. Рыцарь неотвратимо наступал, несмотря на наносимые ему раны. Он действовал осторожнее. Пропуская лишь незначительные выпады, и безупречно отражая атаки, что могли серьезно навредить ему, лишив части тела.
Этот бой мог продолжаться вечно. Точнее безголовый рыцарь мог продолжать его вечно, тогда как пара его противников теряли силы и кровь. Нужно было что-то предпринять, причем сделать это следовало как можно скорее!
- Дьявол! – когда волнистое лезвие лишь кончиком коснулось его запястья, но порез вышел весьма болезненным, так что дага Счастливчика упала на пол. – Ты достал меня, проклятый урод! – с этими словами, Рид швырнул свою саблю прямо в ухмыляющийся череп, а сам бросился рыцарю в ноги, завопив. – Прикончи его Арн!
Чудом разминувшись с метнувшимся ему навстречу лезвием, наемник врезался плечом в колено противника, почувствовав, как сталь наколенника больно впивается в его плоть. Подтянув ноги, Рид уперся ступнями в голень врага и изо всех сил толкнул его, лишая равновесия.
“Не подведи, Арнхалл!”
И Арнхалл Красный не подвел. С ревом медведя он вложил всю свою ярость и силу в один удар. Но рыцарь оказался быстрее – он не только устоял на ногах, но еще и смог подставить свой меч под смертоносное лезвие топора. Движение умелого фехтовальщика непременно прервало бы любую атаку обычного бойца, но не северянина. Чудовищная мощь Арнхалла грубо смяла изящный блок, выбив меч из рук рыцаря. Рукоять топора с треском врезалась в нагрудник, оставив на нем вмятину, а следующий удар впился в тело стража пещеры сбоку, пробив сталь панциря и врезавшись в ребра.
Рид не успел откатиться прочь, когда Арнхалл одним ударом ноги опрокинул пошатнувшегося рыцаря на спину. Наемник, вместе с поверженным врагом, покатился по земле. Тяжелые доспехи едва не сломали Счастливчику пару костей, но он сумел вывернуться из-под рыцаря и инстинктивно вцепился ему в горло, пытаясь задушить.
Когда Рид осознал, что делает, его пальцы уже сомкнулись над обрубком шеи, прямо под черепом и, к всеобщему удивлению, наткнулись на что-то мягкое и податливое, будто сжимали человеческое горло.
- А-а-а! – рыцарь зашипел, его череп задергался, руки беспорядочно начали скрести по камню, а по телу пробежали конвульсии. – Не-е-ет!.. – проскрежетал он надломившимся голосом. – Не может быть….
Внезапно рыцарь замер, уставившись в потолок. Рид не мог сказать точно, жив тот или мертв, но пламя вокруг черепа не спешило угасать.
- И что теперь? – оторопело спросил наемник у самого себя. – Мне отпускать его или нет?
- Сначала отрублю ему ноги, - предложил подоспевший Арнхалл. – Потом руки, а потом уже отпустишь.
- Хм… звучит очень жестоко, но разумно, - согласился Счастливчик.
- Сделайте это, - тихо произнес рыцарь.
От неожиданности Рид подскочил и непроизвольно разжал пальцы. Но поверженный противник не спешил подниматься. Он вообще ничего не делал, просто лежал неподвижно и смотрел куда-то вверх.
- Мог бы и не просить! – Арнхалл криво оскалился и поднял топор.
- Погоди! – вдруг вмешался Счастливчик. В поведении рыцаря что-то изменилось – теперь его голо звучал иначе – без прежней уверенности и твердости, с глубокой тоской и грустью. – Я хочу поговорить с ним!
“Может, хоть он сможет рассказать, что здесь происходит!”
- М?! – воин вопросительно вскинул бровь, но топор все же опустил, пусть и с неохотой. – Ладно, как хочешь. Все равно мало чести в победе над тем, кто не хочет сражаться, - буркнул он, - но если драугр прикончит тебя, то ты сам виноват.
- Безусловно, мой добрый друг, - обезоруживающе улыбнулся Счастливчик, не забывая краем глаза следить за рыцарем – тот вел себя также – лежал, словно мертвец, коим, по сути своей, и являлся.
Рид встал, отряхнулся и осмотрел свои раны – бесовская сущность делала свое дело – кровь почти остановилась. Скоро раны начнут потихоньку затягиваться. Но все равно не мешало бы их промыть и перевязать.
“Если бы была чистая вода и ткань…”
Удрученно вздохнув, Счастливчик подобрал свое оружие и обошел вокруг распластавшегося противника – тот не шелохнулся.
- Почему ты не пытаешься сражаться? – спросил Рид, садясь на корточки рядом с головой-черепом.
- Мне не за что биться, - после продолжительной паузы скорбно отозвался рыцарь. – Теперь не за что. Пелена спала с моих глаз, и я прозрел, но, клянусь, лучше бы этого не происходило.
- Чего это? – Счастливчик украдкой взглянул на свои руки – кажется, он знал причину, по которой этот неупокоенный мертвец “прозрел” – вероятно, способность жнеца в ослаблении магии подействовала, когда Рид коснулся рыцаря.
“Любопытно”.
Счастливчик задумался – что же он мог развеять? Какие-то чары? Чьи?
- Даже в самых своих страшных снах, я никогда не думал, что стану тем, чем являюсь ныне.
- Такое бывает, - согласно кивнул Рид. – Знакомое чувство, знаешь ли. Я вот когда-то был лейтенантом, а теперь… да ладно, чего это мы обо мне? Что насчет тебя, кем ты был?
- Тебе это правда, интересно? – челюсти черепа негромко клацнули.
- Я никуда не спешу, - пожал плечами Счастливчик. – Вход сюда все равно завален, а сундук на алтаре никуда не денется. – Порывшись в карманах, Рид выудил оттуда относительно чистый платок и принялся заматывать им раненное запястье. – Давай, выкладывай.
- Никогда бы не подумал, что меня будет исповедовать одержимый, - хмыкнул рыцарь. Он медленно сложил руки на груди, будто собирался отправиться в мир иной прямо сейчас. Но этого не произошло. – Мое имя Кристиан Дорфельд, - тихо, дрожащим шепотом начал он. – Когда-то меня звали так. Я был рыцарем-крестоносцем, верным воином церкви, блюстителем справедливости и чести. Я нес добродетель в своем сердце….
- Оно и видно, - Рид покосился на груды мертвых тел вокруг алтаря.
Стоящий чуть в стороне Арнхалл хмыкнул. Воин занимался своими ранами, но держал топор под рукой и то и дело поглядывал на безголового рыцаря.
- Я нес добродетель в своем сердце, - упрямо повторил поверженный страж алтаря, - по крайней мере, до тех пор, пока оно билось в моей груди.
- С этого момента поподробнее, пожалуйста, - попросил Рид.
- Мне и моим братьям по ордену выпала честь послужить этому миру. – Невозмутимо продолжил рыцарь. Сейчас он словно смотрел в омут своего прошлого и говорил отрешенно. - Нам надлежало унести великое зло и надежно укрыть его там, где никто не смог бы им воспользоваться. Нас вел отец-инквизитор и два его помощника. Мы шли на север, сквозь снега и вьюги, но вера в то, что мы делаем доброе дело, пылала в наших сердцах, согревая плоть и питая дух.
“Да-да-да. Ох уж мне эти рыцари – ни мгновения без пафосных историй…”
- И вот мы отыскали подходящее место. Горная долина с единственным входом стала надежным хранилищем, а дикари язычники, что жили здесь когда-то – вечными стражами. Они послужили великой цели….
- А на деле вы их просто прикончили, да? – криво усмехнулся Счастливчик. – Что ты там говорил о добродетели в своем сердце, а, сэр Кристиан?
- Они убили друг друга сами. Инквизитор, отец Иннокентий, он обладал даром убеждения. Он пробудил алчность в сердцах дикарей, и использовал свой дар, чтобы затуманить разум вождя, пробудить его алчность и гордыню, а после натравить его на собственный народ. Так было надо. Я не горжусь….
- Да черт с ними этими дикарями и твоей гордостью, сир рыцарь! Лучше расскажи, как ты дошел до жизни такой, и что в этом клятом коробе!
- Я не знаю, что внутри, - череп едва заметно качнулся из стороны в сторону. – Об этом знал лишь Иннокентий. Он привел нас сюда и заставил убивать, а сам сбежал.
- Не далеко, - Рид вспомнил лежащего в тоннеле инквизитора. – Он умер неподалеку.
- Благая весть, - череп оскалился. – Значит, я все же достал его тогда.
- Ты убил инквизитора?!
“Вот это поворот!”
- Его, его помощников и своих братьев по ордену, - рыцарь кивнул. – Здесь была бойня. Без смысла, без чести, без необходимости. На моих глазах убивали стариков и детей. Убивали по указке того, за кем я слепо следовал через море и снега. Это было неправильно. Я хотел остановить этот ад, но не смог – Иннокентий подчинил мой разум, а после, когда битва завершилась, мои же братья по ордену отсекли мне голову.
- Эй, погоди! Ты сказал, что убил их!..
- Так и было, - подтвердил Кристиан. – Мне отсекли голову здесь – прямо в этом богомерзком зале. А потом Иннокентий и его прислужники превратили меня в дуллахана – нежить без головы, вечного стража. Но я не понимал этого – инквизитор подменил мою память – я видел себя живым, прежним, а все остальные представали передо мной, как приспешники зла. Здесь Иннокентий и просчитался – как только с меня сняли путы – я бросился на него и его свиту и прикончил всех. Сам инквизитор смог сбежать за барьер, но мой клинок настиг его. Вы же подтвердили гибель злодея. И вот теперь, отчего-то пелена лжи спала с моих глаз, и я вспомнил, кто я, вспомнил кем я был и теперь… теперь мне не за чем жить.
- Ты прозрел вовсе не чудесным образом, - Счастливчик обдумывал сказанное дуллаханом. – Я, видишь ли, жнец и могу развеивать магию.
- В таком случае, - Кристиан приподнялся. Стоявший поблизости Арнхалл сразу же взялся за топор, но в этом не оказалось необходимости – падший рыцарь не собирался нападать.
Дуллахан медленно встал. Он оглядел пещеру, скользнул взглядом по алтарю, а потом преклонил колено перед Ридом:
- В таком случае, окажи мне последнюю любезность – прикончи меня, - попросил он.
- А ты разве не понял, что мы понятия не имеем, как это сделать? – развел руками Счастливчик. – И ты же говорил что-то о долге….
- Плевать мне на долг! – вдруг взревел Кристиан, и пламя вокруг его черепа вспыхнуло с новой силой. Мертвый рыцарь сжал кулаки и стукнул себя по ржавому нагруднику. – Посмотри, куда привел меня мой долг! Взгляни, какую награду я получил за верную службу! Кристиана Дорфельда больше нет! Его казнили те, кому он поклялся в верности! А вместе с его смертью, окончен и его долг! Плевал я на все! Если не можете убить меня – забирайте то, зачем пришли и уходите – оставьте меня наедине с моим бременем!