- Ты, действительно, сейчас хочешь это обсуждать? – объятый пламенем череп повернулся к наемнику. – Тебе совершенно не интересно, что это за голова?
- Практика показывает, мой безобразный друг, что чем меньше интересоваться отрубленными головами в ящиках, тем дольше можно сохранить на плечах свою собственную.
- И что, так и будем стоять?
- А что ты предлагаешь? – спросил Рид у Арнхалла.
- Ну, она говорит. Может, чего расскажет? – воин передернул плечами и зашагал к находке. – Это же просто голова – чего ее бояться?
- Погоди, - окликнул спутника Счастливчик. – Давай лучше я. Здесь точно не обошлось без магии. На меня она действует слабее.
- Я не страшусь!..
- А я и не сомневаюсь! – миролюбиво улыбнулся Рид, похлопав спутника по круглому и твердому плечу. – Твое бесстрашие не вызывает у меня никаких сомнения, Арн. Зато я очень сомневаюсь, что смогу выбраться отсюда, если с тобой что-то случится. Так что давай-ка тут я сам….
- Уверен? – воин недовольно сдвинул брови, но отступил.
- Конечно нет, но куда деваться? – аккуратно взяв шелковистые белые волосы в руки, Рид медленно поднял голову, повернув ее лицом к себе.
- Невежда, - незамедлительно фыркнула та, впившись своими черными глазищами в Счастливчика.
- Прости. Случайно вышло. Всегда нервничаю, когда говорю с незнакомыми головами.
- Кто тебя послал, остряк? – голос головы звучал резко и властно – сразу было ясно: эта женщина привыкла приказывать, и это дело ей очень нравилось.
Зато Риду не нравилось, когда им пытались помыкать.
- А тебе не кажется, что ты не в том положении, чтобы быть грубой? – спросил он, вскинув бровь. - Может ты не в курсе, но выглядишь не очень-то внушительно. Даже беззащитно, - с этими словами он ткнул указательным пальцев прямо в кончик острого носа.
- Нахал! - прорычала голова, чьи вполне красивые черты исказила злоба. – Да ты хоть знаешь, с кем говоришь?!
- Не имею чести.
- Перед тобой сама Повелительница Ночи! Королева проклятых! Сестра Погибели! Владычица костей! Я – Аннабелль Шепот Смерти! – черные глаза торжествующе засияли.
- Точнее – ее голова, - перечисление звучных прозвищ ничуть не впечатлило Счастливчика. – И тебе больше подошло бы что-то наподобие «Аннабелль Нескромная» или как-то так.
- Ах ты червь! – бледные щеки вспыхнули, тьма в ониксовых глазах яростно заклокотала, губы Аннабелль исказила гримаса злобы, а потом они быстро зашевелились, произнося какие-то слова на странном шипящем языке. – Шшраз-ахшисс-дрессете-лашарас….
Краем глаза Рид заметил, как мертвые тела вокруг начали мелко дрожать. Стоявший рядом с наемником Кристиан тоже напрягся.
- А ну-ка цыц! – Счастливчик просто взял и закрыл рот Аннабелль рукой. – Не хулигань, - сказал он, глядя в переполненные лютой злобой глаза. – Может ты и была повелительницей и владычицей, но сейчас ты просто-напросто голова. Голова, которая может так и остаться в своей коробке, если будет плохо себя вести. Так что рекомендую тебе быть паинькой и не расстраивать меня. Поняла?
Рид медленно убрал руку ото рта Аннабелль.
- А ты не робкого десятка, - тихо, но уже без угрозы произнесла та. – Не удивительно, что она выбрала тебя.
- Кто? – не понял Рид.
- Та, чью метку я на тебе ощущаю, жнец. Из-за твоей силы я не сразу узнала ее, но теперь все стало на свои места. Значит, Карл вернулся и нашел ее.
- Я не уверен, что понял тебя.
- Поймешь потом, жнец. – Аннабелль поморщилась, отчего морщины в уголках ее глаз и на лбу стали более явственными, выдавая возраст. Хотя, если учесть, сколько времени голова одной из самых могущественных некроманток прошлого пролежала в пещере, о том, сколько же ей лет, можно было только догадываться. - Сейчас мне нужно, чтобы вы помогли мне. Если, разумеется, вы не хотите остаться здесь навечно.
Перспектива провести в пещере остаток своих дней, да еще и в столь странной компании не казалась Риду радужной. Лучшее, на что он мог рассчитывать, – долгий и полный опасностей путь обратно, а для этого предстояло еще пробиться через армию драугров, что, наверняка, ждут у входа – им все равно некуда деваться, а о терпении мертвых и говорить не приходилось – им-то спешить некуда, в отличие от самого Счастливчика.
Как ни крути, а особо рассчитывать на чудесное спасение не приходилось, да и ситуация не располагала к отказу от неожиданной помощи. Рискованно конечно было доверять отрубленной, но живой голове могущественной некромантки, но куда деваться?
Зачастую Счастливчик Рид любил предаваться авантюрным порывам и рисковать, бросаясь с головой в очередной омут судьбы, но делал он это вовсе не потому, что риск – дело благородное. Нет. Бывалый наемник твердо знал, что рискуя, конечно, можно и проиграть. Но если не рисковать, то и не выиграешь!
Памятуя об этом, Счастливчик мысленно пожелал себе удачи и широко улыбнулся Аннабелль. Если уже ставить что-то на кон, то по крупному, иначе теряется азарт!
- Фэлрид ван Лэйтен к вашим услугам, миледи! – козырнул он.
* * *
- Ох уж мне эта некромантия, - бурчал Рид, обливаясь потом, несмотря на то, что по-прежнему находился в той же самой пещере посреди северных земель.
Когда наемник согласился помочь Аннабелль, он представлял себе участие в каком-то магическом ритуале, где могли помочь или его способности жнеца или бесовская сущность. Что же, частично он оказался прав – некромантка действительно готовила ритуал, а Рид помогал ей и помогал при помощи силы, вот только никакой не мистической, а вполне себе обычной.
Колдунья заявила, что не собирается тратить и так находящиеся на исходе после долгого заточения чары на то, что можно сделать и без помощи магии, а колдовство понадобится ей для ритуала. Это звучало вполне логично, так что пришлось Счастливчику и остальным засучить рукава.
Морщась от отвращения и неприятного запаха, наемник стаскивал мертвые тела и головы в центр пещеры, туда, где находился разряженный алтарь, на котором теперь находилась голова Аннабелль. Некромантка внимательно наблюдала за приготовлениями и руководила процессом.
- Сколько их еще надо? – с хрустом размяв спину, осведомился Счастливчик.
- Ровно столько, сколько необходимо, - отозвалась Аннабелль, чья любовь к раздаче приказов уже начинала порядком раздражать наемника.
“А что поделать?”
Рядом с Ридом прошел Арнхалл, что легко тащил двух мертвецов за ноги. Северянин не гнушался столь неприятной работы, но с неприязнью поглядывал на голову колдуньи. Несложно было догадаться, что воину чужда темная магия, и он предпочел бы кровавую сечу участию в странном ритуале. Счастливчику пришлось использовать все свое красноречие, чтобы уговорить северянина помочь, но оно того стоило – Арнхалл Красный, словно неутомимый буйвол без устали стаскивал тела в центр, где Кристиан выкладывал их в форме причудливого символа.
Мотивация дуллахана была понятна Риду целиком и полностью – естественно, что рыцарь жаждал мести, оно и неудивительно – его предали, казнили, обманули и оставили в одиночестве на множество лет. Окажись сам Счастливчик в подобном положении, он бы из кожи вон лез, лишь бы отомстить обидчикам. Но, к превеликому облегчению наемника – с ним ничего подобного не случалось.
“По крайней мере – пока что”.
И вот теперь, трое объединенных нуждой и совершенно разных мужчин трудились не покладая рук под предводительством могущественной колдуньи, а точнее ее части. Если бы не самая приятная работа. Счастливчик бы даже посмеялся, но отсеченные головы, что он таскал туда-сюда – безостановочно что-то бормотали и неприятно шевелились в его руках, а это не слишком-то способствовало доброму расположению духа.
- Надеюсь, твой план удастся, и наши усилия не пропадут даром, - свалив очередную ношу к подножию алтаря, Рид заглянул в черные, словно безлунная ночь, глаза Аннабелль.
- Не сомневайся. Мне достанет силы на ритуал. – Самоуверенно заявила некромантка.
- Сказала Аннабелль Шепот Смерти, гордо вскинув голову, - Рид усмехнулся в отросшие за время путешествия усы. – Что, - он улыбнулся еще шире. – За живое тебя задел? Наступил на мозоль, так сказать?
- Ты мне нравишься, как и твои шутки, но не слишком-то заигрывайся с огнем, смертный, - холодно предупредила Аннабелль.
- Ага, - как бы невзначай Счастливчик коснулся рукоятей торчащих из-за пояса пистолей. Решив отдохнуть, он облокотился на алтарь и взглянул на Аннабелль сверху вниз. – Просто немного нервничаю. Такое иногда бывает, когда я нахожусь посреди пентаграммы, выложенной из мертвых тел, и говорящих отрубленных голов.
- О, к такому быстро привыкнешь, - заверила его колдунья.
- Как-то не хотелось бы.
- Многим из нас не хотелось бы того или иного, - Кристиан посмотрел на свои закованные в ржавые латные перчатки ладони, - но не всегда мы сами можем определять свою судьбу. Влиять – да, но не определять. У людей нет дара предвиденья, и время нам не подвластно – мы не можем повернуть его вспять.
- Но можем мстить, - сурово заметил Арнхалл Красный. – Найди всех, кто причастен к твоему горю и выплесни на них всю ту злобу, что скопилась в твоей душе.
- И это поможет? – печально спросил рыцарь.
- Мне помогло, - пожал плечами северянин. – Дорогих мне людей уже не вернуть, но теперь я хотя бы знаю, что их души отмщены и могут упокоиться с миром.
- Меня не учили мстить….
- Для мести не нужен наставник. Ее можно постичь и самому – дело не хитрое, - вмешался в разговор Рид. – Вот только тот, кому ты желал отомстить - уже мертв.
- Но дело его живо, - Кристиан со зловещим скрипом сжал кулак. Он резко развернулся и, достав из ножен свой меч, решительным шагом направился к алтарю.
- Эй, ты чего? – пистоли, будто сами прыгнули в руки Счастливчика. Миг, и их черные дула многозначительно уставились на безголового рыцаря.
- Не нужно, - мягко произнесла Аннабелль.
“Да ну?!”