В очередной раз обрушив почти неиссякаемый поток страшных проклятий на всех и вся, Счастливчик ударил пятками в бока коня, принуждая того двигаться быстрее.
“Была не была!”
* * *
Освещенная неясным лунным светом дорога летела вперед подобно сотканной из мрака извивающейся ленте. Тяжелые копыта белого коня врезались во тьму, разбивая ее на осколки комьями грязи, разлетающимися в стороны. Тиом мчал своего седока вперед, белым пятном выделяясь в обволакивающей его ночи. Пар струился из ноздрей коня, поднимаясь к затянутому тучами небу и растворяясь в холодном воздухе.
Не прекращающий проклинать выпивку и злую судьбу, Счастливчик трясся в седле, тщетно вглядываясь в дорогу и моля Удачу не посылать навстречу его голове низко висящие ветви, заметить которые вовремя всадник едва бы смог.
Пусть надоедливый дождь и прекратился, но дорога после него оставалась мокрой и склизкой. Ледяной ветер легко продувал вымокшую одежду, стремясь забрать у наемника последнее тепло и, в довершение всего, тучи постоянно скрывали луну.
Несущийся по дороге конь то и дело поскальзывался, и Рид даже подумал, что умереть, сломав шею при падении с лошади, довольно ироничная смерть для того, кто почти десять лет провел на палубе корабля.
Но Удача в эту ночь отличалась поразительной милостью. Возможно, у нее имелись на счет наемника какие-то свои, более интересные планы. Кажется, покровительница всех, кто ест с ножа, от души забавлялась, наблюдая за одним из своих верных адептов, сначала без жалости швыряя его в самую гущу неприятностей, а потом, вдоволь отсмеявшись, помогая выбраться живым.
Как бы то ни было, Счастливчик веселья Фортуны не разделял, хотя и был благодарен ей за сохранность своей жизни. В конце концов, не забавляй он Удачу своим невезением, давно бы развлекал костлявую Смерть несмешными шутками и байками из жизни, коих у него успело накопиться поразительное количество.
Вот только слушать наемника было некому – все друзья давно погибли, а делиться чем-то с теми, кого он едва знал, Рид не привык. Он вообще не любил делиться, касалось ли дело денег, или же чего-то иного.
“Каждому свое, а свое у каждого”.
- Ай!
Отвлекшийся на размышления мужчина чуть не свалился с седла, когда одна из ветвей ударила его по шляпе, едва не сбив трофейный головной убор. Вмиг растеряв все мысли, Счастливчик сосредоточился на дороге, чтобы в следующий раз, вместе со шляпой не потерять и голову.
Ему всерьез начало казаться, что он скачет уже целую вечность и усиливающийся с каждым вздохом “зов” лишь множил этот эффект. Однако ночь, куда более упрямая, чем настырный наемник, вовсе не собиралась заканчиваться. Когда полная луна выглянула из-за темного покрывала туч, подмигнув одинокому всаднику своим серебристым глазом, тот, наконец, сумел понять, где он находится.
Стоило отдать белому коню должное – могучее животное умудрилось унести седока довольно далеко от города и до сих пор не демонстрировало никаких признаков усталости. Тиом мчался по склону холма, под которым раскинулась небольшая деревенька. Рид однажды бывал здесь, когда подрабатывал охранником одного купца, прогонявшего свой караван этой дорогой. Названия деревни, как и имени того купца, он не помнил, зато помнил, что в местном постоялом дворе была отличная выпивка, а не та ослиная моча, которой его потчевали не так уж давно.
Счастливчик уже нашел глазами ту самую таверну, расположенную ближе остальных домов к дороге. Ее окна, в которых еще горел свет, огромными желтыми маяками манили мужчину, но оказавшийся неизмеримо сильнее “зов” тянул его в другую сторону. Он отчаянно колотился в голове, буквально сводя с ума.
Закусив губу от досады, Рид бросил коня влево, оставляя вожделенную таверну за спиной и устремляясь к самой окраине деревни. Будто уловив мрачный настрой человека, погода решила подыграть ему и разразилась оглушительным грохотом грома. Откуда ни возьмись налетели чернющие тучи, и почти сразу же воздух наполнился шумом ливня.
- Спасибочки, - скривился Рид, надвинув на глаза шляпу.
С трудом отбросив прочь навязываемое ему желание двигаться вперед, наемник остановил коня и легко соскользнул с седла на землю. Коснувшись подошвами потертых сапог склизкой грязи, он с облегчением вздохнул и с удовольствием размял затекшую спину – скачка выдалась долгой и стремительной. Но теперь время спешки закончилось – недаром среди наемников бытует выражение – “быстрый и мертвый”, и оно далеко не всегда означает двух разных людей.
- Дальше пойдем осторожнее, - прошептал Счастливчик коню и, взяв того под уздцы, повел вдоль молчаливых покосившихся домишек.
Несколько дворовых псов проводили ночного гостя деревни ленивыми взглядами, одна псина даже гавкнула пару раз для острастки, но никто не обратил на ее лай никакого внимания. Выглянув из-за угла очередного дома, Рид огляделся.
Перед взглядом наемника предстала еще пара домиков, за которыми в отдалении стояла древняя хибара, больше похожая на сарай, нежели на дом. Одинокая постройка разместилась на самом отшибе, немного в стороне от остальных домов, точно посредине между ними и лесом. Из кривых, лишенных стекол окон лился немного подергивающийся свет, в котором то и дело мелькало несколько теней.
“Уютненько”.
Вернувшись в свое укрытие, Счастливчик отвел коня немного назад, укрыв за каким-то высоким кустарником. Привязав животное к одной из веток, он шепотом наказал Тиому стоять на месте, и никуда не уходить. Сам же Рид, с трудом протиснувшись в щель между досками, проник в соседний двор.
Низко пригибаясь к земле, Рид миновал какие-то грядки и раскидистую клумбу, едва не наступив на слившуюся с ночью черную кошку, зло зашипевшую и показавшую человеку клыки.
- Опять?! – Едва не завопил возмущенный Рид, но вовремя прикусил язык. – Погоди у меня, тварь, - пригрозив кулаком метнувшемуся в сторону животному, Счастливчик, скрепя сердце, переступил через приносящий неудачи след черной кошки, справедливо рассудив, что хуже уже быть не может, а лишнего времени на обход у него нет.
К том уже,это зеленоглазое чудовище, будь оно неладно, наверняка успело исходить здесь все вдоль и поперек!
Миновав чей-то внутренний двор, наемник проник в следующий и, пройдя через него тоже, подошел к нужному дому с другой стороны. Отсюда цель его путешествия была видна куда лучше, да и находилась ощутимо ближе.
Фэлрид кожей чуял, что его цель именно в этом трухлявом подобии на дом. Та, за чье спасение ему заплатили, сейчас была за этим стенами. В этом Рид не сомневался, хотя и сам не понимал, почему испытывает такую непоколебимую уверенность. Видимо, алхимический настой действовал тем сильнее, чем ближе выпивший его находился к своей цели.
В данный момент, наемник мог поклясться своей жизнью, что сестру Карла держат именно там, и ощутил угрожающую ей опасность так, будто над ним самим сейчас сверкала острым лезвием гильотина.
“И зачем я согласился? За деньги, зачем же еще!”
Сплюнув под ноги и проведя ладонью по заросшей щетиной шее, наемник решил действовать.
Наметанным взглядом Рид несколько раз прошелся по самой постройке и прилегающей территории, не обделив вниманием и повозку, что ранее не заметил с другой стороны дома.
Рядом с полностью закрытой каретой были привязаны четыре лошади. Между животными неторопливо расхаживал какой-то тип. Лица Счастливчик не рассмотрел, а вот тусклый блеск холодной стали широкого, засунутого за пояс клинка, он увидел отчетливо.
“Раз”.
Рид мог убить этого незадачливого сторожа прямо здесь и сейчас. Он был хорошим стрелком и ни за что не промахнулся бы с такого расстояния. Но выстрелить - означало переполошить всю деревню, а Счастливчик этого не хотел.
Решив пока сохранить сторожу жизнь, Рид продолжил осматривать заросший высокой травой двор и вскоре обнаружил еще одного человека.
“Два”.
Незнакомец вышел из раскидистого кустарника ближе к лесу. Возможно, он сидел в засаде или же отошел справить нужду, но это теперь не имело никакого значения. Бедолага так и не смог понять что произошло, когда бесшумно подкравшийся наемник одним ловким движением вскрыл ему горло от уха до уха.
Все что успел сделать горе-сторож перед смертью, так это дернуться и скорбно испустить дух, впившись затухающим взглядом в сокрытое шляпой лицо своего убийцы.
- Ничего личного, - Рид убрал ладонь, которой зажимал рот своей жертве. Впрочем, он вполне мог бы обойтись и без кровопролития, но решил не рисковать – как и любой наемник, Счастливчик ценил свою жизнь много выше, чем жизни тех, кто ему мешает. Если оставить у себя за спиной кого-то, кто вполне может прийти в себя раньше времени и поднять шум, а то и напасть – непозволительная роскошь, которую Рид позволить себе не мог. – Тебе просто не повезло, - сказал он уже мертвому мужчине. – Не то место, не то время…. Какого дьявола?! – наемник невольно повысил голос, увидев на отвороте залитого кровью воротника значок королевского гвардейца.
“Черт! Дерьмо! Проклятье! Какого?!”
Мысли сумасшедшим хороводом пронеслись в голове Счастливчика, и он даже не успел полностью осознать, что только что натворил, лишив жизни подданного короля, как услышал голос:
- Вы уже вернулись? – звуки торопливых шагов донеслись с той стороны, где паслись лошади. Видимо, Рид выругался слишком громко. - Николас, что случилось? Они еще….
“Доигрался!”
Надо было сразу бросить все это дело и бежать, куда глаза глядят, но уже слишком поздно. Его заметили! Теперь или пан или пропал.
Не колеблясь, Рид подбросил окровавленный нож в воздух и, ловко перехватив его за лезвие, почти без замаха метнул оружие в показавшегося из-за лошадей мужчину.
Даже в такой ситуации рука наемника не дрогнула, и второй сторож с хрипом начал оседать на траву, негнущимися пальцами пытаясь коснуться рукояти торчащего из горла ножа. Быстро подбежав к очередной жертве, Рид успел подхватить мужчину на руки до того, как тот грохнулся на землю, и мягко опустил его к своим ногам.