— Этот шанс нельзя было упускать. И ты не упустил его. Отличная работа!
Весли улыбнулся. Как правило, члены Совета избегали всяческой рекламы и не были падки на лесть и славу, но одобрение человека, вхожего в любую комиссию Совета, значило гораздо больше, нежели просто похвала.
— Я вступаю в игру, — продолжал Лаки. — Подключи ко мне для связи одну из своих гончих.
Экран связи погас. Лаки опустил руки на пульт управления «Метеора» — одного из самых быстроходных кораблей в космосе. На «Метеоре» стояли мощные реакторы, которые едва удалось втиснуть в габариты корабля. Мощность этих двигателей позволяла перегнать в обычном пространстве любой из галактических крейсеров, ее хватало для того, чтобы совершить Скачок в пространство, она позволяла ходить практически с любым ускорением, так как все находящиеся в зоне действия преобразователя атомы, были определенным образом сбалансированы, в том числе и те, из которых состояли бренные тела Лаки и Бигмана. Кроме того, на «Метеоре» был установлен экспериментальный «Аграв», с помощью которого корабль мог маневрировать в мощных гравитационных полях планет-гигантов. Повинуясь пальцам Лаки, корабль слегка завибрировал — заработали главные двигатели. Звук, вначале мягкий и низкий, превратился в резкий вой, а затем исчез совсем. Несмотря на то, что ионный преобразователь работал, Лаки почувствовал, что его слегка вдавило в кресло, ускорение было чудовищным. Корабль Лаки набирал скорость, пронзая Солнечную Систему. Однако агент «X» все еще ускользал от них, и «Метеору» для погони потребовалась вся его мощность. Когда пояс астероидов остался далеко позади, Лаки сказал:
— Не нравится мне это, Бигман.
Бигман удивленно посмотрел на своего друга:
— Мы же достанем его, Лаки.
— Я не об этом. Я был уверен, что он направляется к кораблю, чтобы пересесть на него и совершить Скачок в свою систему. Тогда этот корабль должен был находиться в поясе астероидов или ожидать вне плоскости эклиптики. То есть, он должен стараться, чтобы его не обнаружили. А яхта агента «X» остается в эклиптике и направляется куда-то в сторону от пояса астероидов.
— Может, он хочет стряхнуть нас с хвоста, а уже потом махнуть к кораблю?
— Может быть, — задумчиво произнес Лаки. — А возможно, что у них есть база на какой-нибудь из внешних планет.
— Ну, это ты загнул, — коротышка марсианин даже закудахтал, чтобы показать насколько смешным кажется ему предположение. — Это что ж, прямо у нас под носом?
— Иногда у себя под носом разглядеть что-нибудь бывает очень даже трудно. Он идет курсом на Сатурн.
— Глянь-ка, Лаки, этот парень все еще не сошел с первоначальной орбиты! За двадцать миллионов миль он ни разу не взялся за рукоятку управления. Может, у него движок уже накрылся?
— А может быть, он просто бережет мощность своей установки для маневрирования в системе Сатурна. Там ведь очень сложная гравитационная болтанка. Великая Галактика! Как я надеюсь, что он просто бережет мощность. — Лицо Лаки посуровело.
— Это еще почему?
— Да потому, что если в системе Сатурна есть военная база сирианитов, агент «X» приведет нас к ней. У Сатурна один крупный спутник, восемь поменьше и тысячи тел в кольцах. Нам не мешало бы знать поточнее, где находится эта база.
Бигман нахмурился:
— Этот парень не настолько глуп, чтобы привести нас прямо на базу.
— Или позволить поймать себя… Бигман, посчитай его курс до пересечения с орбитой Сатурна. Как далеко он пройдет от самой планеты?
Прошло некоторое время, пока Бигман вводил необходимые данные в компьютер. Через пару секунд Бигман вскочил на ноги и уже не скрывал своей тревоги.
— Пески Марса! Лаки!
В дополнительных объяснениях Лаки не нуждался.
— Мне начинает казаться, что агент «X» нашел путь, который не приведет нас к базе на Сатурне. Если он будет продолжать идти тем же курсом, он просто врежется в поверхность Сатурна. А это верная смерть.
Чем больше проходило времени, тем меньше оставалось сомнений в намерениях агента «X». Даже на крейсерах группы преследования, которые остались далеко позади, слишком далеко, чтобы произвести точные расчеты, началось смятение.
Советник Василевски связался с Лаки.
— Великий Космос, Лаки, — сказал он, — куда это он направился?
— Похоже, прямо в Сатурн, — ответил Лаки.
— Можно ли предположить, что корабль сирианитов ожидает его прямо на Сатурне? Насколько я знаю, атмосфера Сатурна простирается на тысячи миль, а атмосферное давление просто сумасшедшее. Без установок типа «Аграв» их там просто раздавит. Лаки, неужели у них есть «Агравы» или Мыльные Пузыри?
Мыльными Пузырями называли корабли, снабженные генераторами мощных силовых полей. В сферическом коконе защитного поля корабль мог до известного предела спускаться в атмосферу планет-гигантов.
— Я думаю, что он решил погибнуть, лишь бы не попасть к нам в руки.
На это предположение Весли сухо заметил:
— Если это самоубийца, он предпочел бы повернуть и прихватить с собой кого-нибудь из нас.
— Ну да, — сказал Лаки, — он мог просто давным-давно взорвать двигатель. Получается, что ему непременно нужно обратить внимание на Сатурн, хотя бы такой вот ценой. Но чье внимание? — Лаки задумался.
— А не попробовать ли нам отрезать его от курса?
— Пески Марса, Весли! — закричал Бигман. — Если мы увеличим тягу гравитационного луча, то будем идти слишком быстро, чтобы маневрировать в гравитационных полях Сатурна!
— Сделайте же хоть что-нибудь!
— О, космос! — проворчал Бигман. — Вот умный приказ. Ну просто перст указующий. Сделайте что-нибудь!
— Продолжаем двигаться тем же курсом, — сказал Лаки, выключив видеофон, и, повернувшись к Бигману, добавил:
— Он что же, ни на один вызов не ответил?
— Ни слова.
— Забудь про все и постарайся поймать его коммуникационную волну.
— Вряд ли он сейчас на ней работает.
— Как раз в последнюю минуту он должен воспользоваться передатчиком. Он не упустит такой шанс. Если ему есть что сказать, он обязательно выйдет в эфир. А мы тем временем отправимся к нему.
— Как это?
— Ракета. Пошлем маленькую разведракету.
Теперь настала очередь Лаки поколдовать над компьютером. Пока «Сети Космоса» двигались по инерционной орбите, не составляло особого труда рассчитать курс ракеты-малютки, которую Лаки собирался отправить на перехват. Он подготовил малютку к старту. Конструкция этих ракеток не предусматривала использование их в качестве снарядов, но ракета, имеющая четверть дюйма в диаметре и развивающая скорость в пятьсот миллионов миль в секунду, могла проткнуть насквозь не только космическую яхту, но и галактический дредноут. Не было в космосе другой такой приемистой штучки — она войдет в борт яхты, как в масло. Однако Лаки вовсе не собирался превращать «Сети Космоса» в подушечку для иголок. Крошка-ракета была достаточно велика для того, чтобы детекторы яхты заметили ее и автоматически отвернули курс беглянки от Сатурна в открытый космос. Агент «X» потеряет достаточно много времени, чтобы вернуться на прежний курс, а «Метеор», воспользовавшись этим, сможет подойти на расстояние, достаточное для действия магнитных ловушек. Надежда на успех этого маневра была, конечно, минимальной. Но Лаки не собирался упускать и этот шанс. Тем более, что, наверное, это была единственная возможность выиграть поединок. Лаки включил контакт — беззвучная вспышка, и ракета устремилась к цели. Датчики массы на пульте судорожно вздрогнули, но тут же успокоились — ракета была уже далеко. Лаки откинулся в кресле и задумался: торопиться было некуда. Пройдет не менее двух часов, прежде чем ракета достигнет цели или пройдет мимо нее. Лаки пришло в голову, что, возможно, у агента «X» вообще пустой реактор и. тогда автоматика не сработает. В этом случае маленькая ракета взорвет яхту, но даже это не изменит траектории корабля — основная масса обломков все равно упадет на Сатурн. Однако, он тут же отбросил эту мысль. Абсолютно невозможно было предположить, что агент «X» не оставил резерва мощности для маневрирования на подходе к пункту своего назначения. Наиболее вероятным выглядело предположение, что он сберегал мощность своей силовой установки. Время тянулось бесконечно. Гектор Конвей на далекой Земле нервничал все больше и наконец вызвал Лаки по суперсвязи:
— Как ты думаешь, где в системе Сатурна может находиться эта база? — опять спросил он.
— Если она существует, — осторожно начал Лаки, — и если то, что делает агент «X», не является отчаянной попыткой ввести нас в заблуждение, я бы смело предположил, что она расположена на Титане. Это единственный крупный естественный спутник Сатурна, масса которого втрое больше, а площадь вдвое больше, чем у нашей Луны. Но если сирианиты решили устроить свою базу под поверхностью Титана, то это должно было отнять у них массу времени.
— Трудно поверить, чтобы они осмелились на такое. Это ведь откровенный вызов, а по существу, развязывание войны.
— Вполне возможно, дядюшка Гектор. Ведь не так давно они собирались устроить свою базу на Ганимеде.
Вдруг Бигман вскрикнул:
— Лаки, он прибавил скорость!
— Кто прибавил? - удивленно повернулся Лаки.
— Да «Сети Космоса», этот сириапитский парень!
Лаки быстро повернулся к экрану видеофона:
— Я вызову вас попозже, дядюшка Гектор. — И выключил супер-связь.
— Но он не может сейчас прибавлять, Бигман. Вряд ли наш «подарок» уже достиг яхты.
— Ты сам смотри, Лаки! Я же говорю тебе — прибавил!
Одним прыжком Лаки оказался возле детектора массы «Метеора». Они уже несколько часов следили только за массой «дичи». Детекторы были настроены на летящую в космосе массу определенной величины, и на экране это выглядело как маленькая мерцающая звездочка. А вот теперь звездочка превратилась в черточку, что могло означать только одно — объект ускорил движение.
Голос Лаки стал напряженным;
— Великая Галактика, ну конечно же! Теперь мне все ясно. Как я мог подумать, что основной его задачей было уйти от нас, Бигман?