рдце его забилось сильнее, когда он услышал, что дверь открылась.
Он повернулся, быстро пошел к ним навстречу.
— Августас, старина!
Он протянул руку, потом другую.
— Дэвид, мой мальчик!
Прошел час. Наступила глубокая ночь, прежде чем они перестали говорить о делах личных и вернулись к делам Вселенной. Первым прервал их воспоминания Дэвид.
— Сегодня я впервые видел отравленного, дядя Гектор, — сказал он. — Я знаю недостаточно для того, чтобы предотвратить беду.
Конвей ответил спокойным голосом:
— Никто этого не знает. Я предполагаю, Августас, что это опять был марсианский продукт?
— Трудно сказать, Гектор. Но сливы там присутствовали.
— Пожалуйста, — попросил Дэвид Старр, — расскажите мне все, что мне позволено об этом знать.
— Все это очень просто, — сказал Конвей. — Страшно просто. За последние четыре месяца более двухсот людей умерло после того, как они поели тот или иной марсианский продукт. Это неизвестный яд, симптомы заболевания тоже полностью неизвестны. Происходит быстрый и полный нервный паралич диафрагмы и мускулов груди. Это вызывает паралич легких, что приводит к летальному исходу в течение пяти минут. Причем, это значительно серьезнее, чем кажется с первого взгляда. В нескольких случаях, когда удалось захватить жертвы вовремя, мы пытались применить искусственное дыхание, как и ты, и даже стальные легкие. Тем не менее они умирали в течение все тех же пяти минут. Сердце поражается тоже. Аутопсия не показывает ничего, кроме быстрой деградации нервов — неимоверно быстрой.
— А как же насчет отравленных продуктов? — спросил Дэвид.
— Тупик, — ответил Конвей.
— Всегда остается время, чтобы человек доел отравленный продукт. Та же самая пища со стола или из кухни оказывается полностью безвредной. Мы скармливали ее животным и даже людям-добровольцам. Содержание желудка умерших демонстрирует непонятные результаты.
— Тогда откуда вы знаете, что это вообще отравление?
— Потому что смерть за смертью после съеденных марсианских продуктов, в одно и то же время и при одних и тех же симптомах, на наш взгляд, вряд ли является простым совпадением.
Дэвид задумчиво произнес:
— И очевидно, что это — не заразное.
— Благодарение звездам, нет. Но и без этого достаточно плохо. До сих пор нам удавалось скрывать все это благодаря поддержке Планетной Полиции. В конце концов двести смертей при теперешнем уровне населения Земли могут сойти незамеченными. Но ведь их число увеличивается. И если только земляне поймут, что любая ложка продуктов с Марса может стать их последней, то последствия могут быть ужасными. Даже если указать, что смертность составляет лишь пятьдесят человек в месяц при населении в пять миллиардов, каждый непременно решит, что именно он попадет в число этих пятидесяти.
— Да, — сказал Дэвид, — а это будет означать, что рынок сбыта марсианских продуктов опустится до нуля. Это будет полным крахом для Марсианского Синдиката Ферм.
— Ах, это! — Конвей пожал плечами, отбрасывая проблему Синдиката Ферм как несуществующую в настоящее время. — Неужели ты не видишь ничего другого?
— Я вижу, что собственно сельское хозяйство Земли не в состоянии прокормить пять миллиардов человек.
— Вот это совершенно точно. Мы не можем обойтись без продуктов питания с планет-колоний. Через шесть недель на Земле начнется голод. И все же, если будут напуганы марсианскими продуктами питания, ничто не сможет предотвратить катастрофы, а я не знаю, как долго удастся еще скрывать это. И не дай бог, чтобы об этом пронюхали теленовости. Выйдет ли правда наружу именно сейчас? И к тому же, кроме всего прочего, существует и теория Августаса.
Д-р Генри откинулся на спинку кресла, уминая в трубке мягкий табак.
— Я более чем уверен, Дэвид, что эта эпидемия отравлений — феномен вовсе не естественного происхождения. Слйшком широка ее география. Сначала это происходит в Бенгалии. На следующий день в Нью-Йорке, потом в Занзибаре. Какой-то мозг должен скрываться за всеми этими отравлениями, направляя их. Если какая-то группа людей хочет захватить власть на Земле, что может быть для них выгоднее удара по нашему слабому месту — поступлению пищевых продуктов? Земля — самая популярная планета во всей Галактике. Так оно и должно быть — это первый родной дом для всего человечества. Но именно этот факт делает нас и самой слабой планетой, в определенном смысле, потому что мы не можем сами себя целиком обеспечить во всем. Наша хлебная корзина, так сказать, находится в небе: на Марсе, на Ганимеде… Если уменьшится импорт либо из-за нападения пиратов, либо таких вот темных дел, которые используют против нас сейчас, то мы вскоре станем абсолютно беспомощными. Это все.
— Но, — сказал Дэвид, — если бы все действительно обстояло таким образом, то разве заинтересованная группа людей не обратилась бы к правительству, хотя бы для того, чтобы предъявить ультиматум?
— Видимо, так и должно быть, но они выжидают определенного момента, выжидают, когда плод полностью созреет. А может, они имеют дело прямо с фермами на Марсе. Колонисты себе на уме, они не очень-то доверяют Земле, и если они решат, что образу их жизни или продукции что-то угрожает, они могут поддержать этих преступников, быть с ними заодно, может быть даже они и есть эти преступники.
Тут д-р Генри запыхтел трубкой, не затягиваясь.
— Но я пока никого не обвиняю.
— А моя роль, — спросил Дэвид. — Что я должен делать?
— Разреши, я сам ему скажу, — ответил Августас. — Дэвид, мы хотим, чтобы ты отправился в центральную лабораторию на Луне. Ты будешь там членом поисковой группы, исследующей эту проблему. Они получают образцы каждого груза, идущего с Марса.
Мы не можем не наткнуться хоть на один отравленный образец. Половина всех образцов скармливается крысам, оставшиеся порции анализируются всеми методами, которые находятся в нашем распоряжении.
— Понятно. И если дядя Августас прав, я предполагаю, что на Марсе у нас работает еще одна группа?
— Да, из людей очень опытных. Но скажи, ты сможешь отбыть на Луну завтра вечером?
— Разумеется. Но если необходимо так спешить, можно мне уйти прямо сейчас, чтобы подготовиться?
— Ну, конечно.
— Будут ли возражения, если я захочу использовать свой личный звездолет?
— Ну что ты, ради бога.
Двое ученых, оставшись одни в комнате, смотрели на волшебные красоты огней города и долго молчали. Первым нарушил молчание Конвей.
— Как он похож на Лауренса! Но еще слишком молод. Это будет опасно.
Генри посмотрел на него.
— Ты действительно думаешь, что это сработает?
— Конечно!
Конвей рассмеялся.
— Ты ведь слышал его последний вопрос о Марсе. Он совершенно не собирается лететь на Луну. Я достаточно хорошо его знаю. И это самый лучший способ его максимально защитить. Согласно официальному отчету будет значиться, что он улетел на Луну, центральная лаборатория доложит о его прибытии. Когда он прибудет на Марс, твоим заговорщикам, если они только существуют, и в голову не придет принять его за члена Совета, и он сам, конечно, будет тщательно скрывать свое имя и выступать инкогнито, потому что будет озабочен тем, чтобы надуть нас — с его точки зрения. Он очень талантлив. Возможно, ему удастся сделать то, что не удалось всем нам. К счастью, он все еще молод, и им можно управлять. Через несколько лет это уже станет невозможным. Он будет видеть нас насквозь.
Коммутатор на столе Конвея слабо звякнул. Он нажал кнопку.
— Ну, что там такое?
— Личное сообщение для вас, сэр.
— Для меня?
Он с удивлением посмотрел на Генри.
— Оно все равно не может быть от тех конспираторов, о которых ты вечно болтаешь.
— Открой конверт и посмотри, — предложил ему д-р Генри.
Конвей вскрыл конверт, какое-то мгновение он недоуменно смотрел на лист бумаги. Потом рассмеялся немного фальшиво, кинул письмо Генри и откинулся на спинку кресла, внимательно наблюдая за другом. Д-р Генри поднял листок и поднес его к глазам. Там были нацарапаны две строчки:
«Считайте, что вы меня уговорили. Лечу на Марс».
Генри от души расхохотался.
— Как прекрасно ты сумел предсказать его действия!
И Конвею ничего не осталось, как присоединиться к этому смеху.
Для урожденного землянина Земля означает Землю. Это была третья планета от солнца, известная обитателям Галактики под именем Сол. По официальной географии, однако, Земля значила нечто большее: она включала все небесные тела солнечной системы. Марс был такой же Землей, как и сама Земля, и мужчины и женщины, жившие на Марсе, были такими же землянами, как если бы они жили на родной планете. По крайней мере юридически это было так. Они участвовали в голосовании при выборе представителей в Конгресс всей Земли. Но на этом все и кончалось. Земляне Марса считали себя особыми людьми, причем куда более лучшими, чем прочие, и каждому новоприбывшему приходилось приложить немало усилий, прежде чем любой марсианский фермер признал бы в нем нечто большее, чем простой турист, который вообще ни на что не годен. Дэвид Старр столкнулся с этим почти сразу же, как только вошел в здание конторы по найму рабочих на фермы. Человек невысокого роста шел за ним следом, чуть не наступая на пятки, когда он входил в здание. В нем было всего каких-нибудь пять футов два дюйма и он уперся бы головой в грудь Дэвида, если бы они стояли лицом к лицу. У него были рыжие волосы, зачесанные прямо назад, широкий рот и типичный для марсианского фермера комбинезон с большим воротом на двойной застежке и многоцветные сапоги до бедер. Когда Дэвид направился к окошечку со светящейся сверху надписью «Наем на фермы», шаги позади него ускорились и невыносимый тенор крикнул ему в спину:
— Эй, подожди, сбавь скорость, приятель.
Малый стоял и смотрел на Дэвида. Тот остановился и тоже посмотрел не него.
— Я могу чем-то помочь тебе?
Малыш внимательно осмотрел его, сначала снизу вверх, затем сверху вниз, потом вытянул руку и небрежно дотронулся до пояса землянина.