— И все три поднялись и улетели, — твердо сказал командир, — очевидцы подтвердили и это.
— Но у вас есть изображения только двух?
— Да, это так.
— Благодарю.
Как только они вернулись к себе, Конвей спросил:
— А теперь скажи, Лаки, зачем тебе это понадобилось?
— Я подумал, что корабль Антона мог делать интересные вещи. Съемки доказывают это.
— Где на них это было?
— Нигде. Вот это и любопытно. Его корабль — единственный пиратский корабль, который я смог бы опознать. Однако в рейде не принимал участия ни один из похожих на него кораблей. Это очень странно, так как Антон их командир. Точнее, это было бы очень странно, если бы не факт, что напало тридцать кораблей, а мы получили изображение лишь двадцати девяти. Недостающим тридцатым и был корабль Антона!
— Даже если это и так, — сказал Конвей, — то что из этого следует?
— Атака на обсерваторию была ложной, продолжал Лаки. — Это сейчас признают все. Наиболее важную часть операции выполняли те три корабля, которые атаковали воздушные шлюзы, а они-то и были под командой Антона. Два из них при отступлении соединились с основной силой: это был отвлекающий маневр. Тридцатый, собственный корабль Антона, и единственный, которого мы не видели, продолжил выполнение основной задачи. Он ушел по совершенно другой траектории. Люди видели его уход в пространство, но затем он так резко изменил свой курс, что наши корабли не смогли даже заснять его на пленку.
Конвей обреченно сказал:
— Ты хочешь сказать, что они полетели на Ганимед?
— Разве это не очевидно? Пираты, даже хорошо организованные, не могут сами атаковать Землю и подвластные ей территории. Но они могут затеять превосходную отвлекающую драку. Они могут отвлечь столько кораблей, что сирианитский флот легко разобьет оставшиеся. С другой стороны, Сириус не может вести успешную войну на расстоянии восьми световых лет от своих планет без помощи пиратов. Ведь восемь световых лет — это сорок пять триллионов миль. Корабль Антона мчится на Ганимед, чтобы гарантировать им эту помощь и дать слово начать войну. И, конечно, без предупреждения.
— Хорошо, — вздохнул Конвей, — что мы наткнулись на их базу на Ганимеде.
— Даже имея сведения о Ганимеде, — сказал Генри, — мы не понимали бы всей серьезности ситуации без этих двух рейдов Лаки на астероид.
— Я знаю. Мои извинения Лаки, — сказал Конвей, — между тем, у нас мало времени, чтобы что-либо предпринять. Мы должны тут же ударить пиратов в самое сердце. Эскадра кораблей направится к тому астероиду, о котором Лаки рассказывал нам.
— Нет, — сказал Лаки, — это не годится.
— Почему?
— Мы не хотим начинать войну в том случае, если она начнется с победы. Это как раз то, к чему они стремятся. Послушайте, дядюшка Гектор, этот пират, Динго, мог бы сжечь меня прямо на астероиде. Вместо этого, он получил приказ бросить меня умирать в космосе. Раньше я думал, что это было сделано для того, чтобы моя смерть походила на несчастный случай, теперь я понимаю, что пираты хотели вызвать гнев Совета. Они собирались показать, что не побоялись убить человека Совета и этим спровоцировать нас на преждевременное нападение. Их налет на Цереру преследовал ту же цель — заставить напасть на них.
— Ну, а если мы начнем войну с победы?
— Здесь, на этой стороне Солнца? И оставить Землю по другую его сторону, лишенной защиты нашего флота? С находящимися на Ганимеде, также по другую сторону от Солнца, кораблями Сириуса, только и ждущими момента, чтобы напасть на Землю и завладеть ею. Считаю, что это будет очень дорогостоящая победа. Лучшая наша политика — не начинать войну, а постараться предотвратить ее.
— Как?
— Пока корабль Антона не достигнет Ганимеда, ничего не произойдет. Предположим, что мы сумеем перехватить его и тем самым сорвать их встречу.
— Перехват — это счастливый случай, — с сомнением сказал Конвей.
— Нет, если я полечу на «Звездном стрелке». Это самый быстрый и имеющий наиболее чувствительные измерители энергии корабль флота.
— Ты полетишь один? — закричал Конвей.
— Опасно посылать силы флота. Сирианиты на Ганимеде примут это за нападение. Они окажут противодействие, и таким образом начнется большая война, которую мы стараемся предотвратить. А «Звездный стрелок» не вызовет у них подозрения. Это будет всего один корабль, и они не станут ничего предпринимать.
— Ты слишком оптимистичен, Лаки, — сказал Генри. — Антон стартовал на двенадцать часов раньше. Даже «Звездный стрелок» не сможет догнать его.
— Вы ошибаетесь. Он сможет. И как только я перехвачу их, дядюшка Августас, мне кажется, я сумею вынудить капитана Антона капитулировать. Без их помощи Сириус не сможет напасть на нас, и войны не будет.
Они смотрели на него с изумлением.
— Я уже дважды возвращался, — серьезно сказал Лаки.
— Каждый раз наполовину чудом, — проворчал Конвей.
— В те разы я не знал, с кем имею дело. Я просто чувствовал, что нужно делать. Но этот раз я знаю. И знаю точно. Послушайте, я подготовлю «Звездного стрелка» и договорюсь с обсерваторией Цереры, чтобы они провели необходимые наблюдения. А вы двое свяжетесь по радио с Землей. Добейтесь у Координатора …
— Я сам позабочусь об этом, сынок, — прервал его Конвей. — Я начал заниматься правительственными делами раньше, чем ты родился. И, Лаки, позаботишься ли ты когда-нибудь о себе?
— Когда-нибудь, дядюшка Генри, дядюшка Гектор.
Он сердечно пожал им руки и умчался.
Бигман шел, мрачно шаркая ногами.
— Мне нужно только надеть скафандр, и я готов, — говорил он.
— Я извиняюсь, но в этот раз ты не сможешь пойти со мной, Бигман, — сказал Лаки.
— Почему?
— Потому что я полечу на Ганимед кратчайшим путем.
— Каким это кратчайшим путем?
Лаки напряженно улыбнулся.
— Я сокращу путь, пройдя сквозь Солнце!
И он пошел по полю к «Звездному стрелку», оставив Бигмана стоять с открытым ртом.
Трехмерная карта Солнечной системы имеет вид плоской плиты. В центре ее расположено Солнце, доминирующий центр системы. Оно действительно доминирует, так как содержит 99,8 процентов всей материн Солнечной Системы. Другими словами, оно весит в пятьсот раз больше, чем все остальное, составляющее Солнечную систему. Вокруг Солнца вращаются планеты. Все они вращаются почти в одной плоскости, называемой эклиптикой. При полетах от планеты к планете космические корабли обычно придерживаются плоскости эклиптики. Оставаясь в ней, они находятся внутри главных линий межпланетных коммуникаций и могут делать остановки на пути к месту назначения. Иногда, для увеличения скорости, или когда корабль хочет остаться незамеченным, и в особенности, когда нужно лететь к объекту, расположенному по другую сторону Солнца, корабль покидает плоскость эклиптики. Это-то, как думал Лаки, и должен был сделать корабль Антона. Он мог бы вылететь из «плиты», которая была Солнечной Системой, сделать гигантскую дугу над Солнцем и вернуться в «плиту» в окрестностях Ганимеда. Несомненно, Антон, стартовал именно по такой траектории, иначе оборонявшиеся засняли бы его на пленку. Это стало второй натурой человека — делать все наблюдения в космосе в плоскости эклиптики. А когда они догадались повернуть камеры в другие направления, Антон уже был слишком далеко. Но, думал Лаки, наиболее вероятно, что Антон ненадолго покинул плоскость эклиптики. Он стартовал таким образом, чтобы покинуть ее и уйти из-под наблюдения, но он должен на нее вернуться. Для этого есть много причин. Пояс астероидов тянулся вдоль Солнца, и астероиды были равномерно распределены по всему поясу. Держась внутри него, Антон мог оставаться среди астероидов до тех пор, пока не подойдет к Ганимеду на расстояние не больше ста миллионов миль. Это означает, что он будет в полной безопасности. Земное правительство фактически отказалось от своей власти над астероидами, и, за исключением трасс к четырем крупнейшим скалам, правительственные корабли не проникали в эту область. Кроме того, даже если бы какой-нибудь корабль и оказался на дороге, Антон был в такой позиции, что легко мог вызвать подкрепление с какого-либо близко расположенного астероида, на котором находилась их база. Да, думал Лаки, Антон вернется в пояс. Отчасти в связи с этими мыслями, а отчасти потому, что у него были собственные планы, Лаки повел «Звездного стрелка» прочь от плоскости эклиптики по дуге малой кривизны. Ключом ко всему было Солнце. Оно было ключом к Системе. При полете с одной стороны Системы на другую, корабль должен был лететь по дуге, огибая Солнце. Ни один пассажирский корабль не приближался к нему ближе шестидесяти миллионов миль. Даже на таком расстоянии для пассажиров требовалось охлаждение системы. Специально оборудованные корабли могли совершать полеты на Меркурий, расстояние которого от Солнца измерялось от двадцати восьми до сорока трех миллионов миль. Корабли могли достигать Меркурия только в наиболее удаленных от Солнца частях его орбиты. На расстояниях ближе тридцати миллионов миль начинали плавиться металлы. Иногда строились специальные корабли, предназначенные для наблюдения за Солнцем на сверхблизких расстояниях. Их корпус обрабатывался и пропитывался электрическим полем особой природы, что вызывало эффект «псевдоразжижения» по внешнему молекулярному слою корпуса. Такое поле почти полностью отражало тепловое излучение, так что во внутрь корабля проникала только ничтожная часть падающего излучения. Снаружи такой корабль казался зеркалом. Однако, на расстоянии пяти миллионов миль температура внутри даже такого корабля поднималась выше точки кипения воды. Даже если бы люди смогли выдерживать такую температуру, они все равно не смогли бы выдержать тот уровень коротковолновой радиации, которому подвергался корабль на таком близком расстоянии от Солнца. Если двигаться вдоль пояса астероидов, то расстояние между Церерой и Ганимедом в это время составляет около миллиарда миль. А если бы корабль и мог пролететь через место, где находилось Солнце, то расстояние было бы шестьсот миллионов миль, то есть, на сорок процентов меньше. Как раз настолько Лаки и собирался сократить свой путь. Он решительно вел «Звездного стрелка», не покидая своего противоперегрузочного кресла, ел и спал в нем, постоянно ощущая воздействие ускорения. Только в конце каждого часа Лаки давал себе пятнадцатиминутную передышку. Он пролетел над орбитами Земли и Марса, но даже не воспользовался корабельным телескопом. Смотреть было нечего. Земля находилась по другую сторону от Солнца, да и Марс слишком далеко. Солнце уже было такого размера, каким его видишь с Земли. Лаки мог смотреть на него только через поляризованные видеоэкраны. Еще немного, и он должен был бы воспользоваться стробоскопическими приставками. Индикаторы радиоактивности начали пощелкивать. Внутри орбиты Земли плотность коротковолновой радиации достигла значительной величины. Внутри орбиты Венеры следовало принять специальные меры предосторожности, надеть легкий просвинцованный скафандр.