— Дорогой Старр, — продолжал Певерал. — Исследования ничего не дали. Мы пока допускаем, что возможность жизни на Меркурии не исключена, но вероятность ее существования очень мала. Мы заключили, что единственные представители разумной жизни в галактике — человеческая раса.
Вспомнив недавно доказанное существование разума на Марсе, Лаки с ним не согласился, но промолчал, позволив доктору продолжать. Тут вмешался Уртейл, который понемногу обрел самообладание.
— Что ты хочешь этим сказать? — спросил он.
Доктор Певерал не дал Уртейлу прямого ответа. Он, переведя взгляд от одного к другому, намеренно игнорировал следователя Конгресса.
— Дело в том, — сказал он, — что человеческая раса есть не только на Земле. Человечество есть на многих звездных системах, — говоря все это, доктор менялся в лице. Чувствовалось, что Певерал гневается. — Человечество есть на планетах Сириуса. А что, если саботажники именно оттуда?
— Почему они? — тут же возразил Лаки.
— А почему бы и нет? Они ведь и раньше совершали агрессивные вылазки на другие планеты.
Это была правда. Не так давно Лаки Старр помогал отгонять вторгнувшуюся флотилию сириан, которые высадились на Ганимеде. Но в тот раз они покинули Солнечную систему, так и не раскрыв своих карт. И с этого момента многие люди, если что-нибудь где-нибудь было не так, во всем винили сириан.
Доктор Певерал со все возрастающей энергией продолжал:
— Я был там. Я был на Сириусе всего лишь пять месяцев назад. Этому предшествовала огромная волокита, так как сириане не принимают ни эмигрантов, ни гостей. Только благодаря ходатайству Межзвездных Галактических Конференций, я получил визу, увидел все своими глазами и должен вам сказать, что не жалею, что побывал там. Планеты Сириуса малонаселены и крайне децентрализованы. Люди там живут в изолированных друг от друга племенных союзах. У каждого свои источники энергии, свое управление, каждый союз имеет свою касту механических рабов — никакое другое слово не подходит для их характеристик. Все эти люди рабы, и они сами придумали себе рабство, добровольное рабство. Они напоминают роботов с позитронными мозгами. И мозги эти они изготавливают в своих лабораториях. Каждому по его работе. Человечество Сириуса называет себя военной аристократией. Любой из них может совершить космический полет. И они не успокоятся, пока не уничтожат человечество Земли.
Бигман беспокойно заерзал в кресле.
— Пески Марса? Пусть попробуют! Это все, что я могу сказать.
— Они попробуют, когда полностью будут готовы, — ответил Певерал. — И, если мы будем сидеть сложа руки, вместо того, чтобы во всеоружии встретить опасность, они нас победят.
— Что мы можем противопоставить им? Человечество всех других планет? Да. Нас много, нас биллионы. Нас гораздо больше, чем их, но сколько из этих биллионов умеют сражаться в космосе?
— Мы — это шесть биллионов кроликов, а они — один миллион волков. Земля беспомощна и становится все беспомощнее с каждым годом. Нас кормят зерном с Марса и дрожжами с Венеры. Мы добываем полезные ископаемые на астероидах, мы добываем их и здесь на Меркурии. Поэтому, Старр, если проект «Свет» удастся. Земля будет зависеть от космических станций, через которые она будет получать энергию Солнца. Разве ты не видишь, какими беспомощными станем мы от этой зависимости? Группа вторжения сириан на аванпосты Системы может запугать нас и заморить голодом Землю, даже не вступая в прямой бой с нашими основными космическими силами. А можем ли мы что-нибудь противопоставить им? Не имеет значения, сколько сириан мы убьем, оставшиеся всегда будут снабжены необходимым и в достаточном количестве. Все они смогут продолжать войну и дальше.
Старик почти задыхался от волнения. Безусловно, он говорил искренне. И, высказавшись, вздохнул свободно, будто извлек из себя нечто, что давно душило его. Лаки перевел взгляд на заместителя Певерала, доктора Хенли Кука. Он сидел, опустив голову на костлявые суставы своей широкой руки. Лицо его пылало, но Лаки показалось, что Хенли покраснел не от страха, а от смущения.
Скотт Майндз скептически заметил:
— Где логика, доктор Певерал? Если им просторно на Сириусе, то почему они должны нападать на Землю? Зачем мы им нужны? Даже если предположить, что они завоюют Землю? Они всего лишь должны будут кормить ее…
— Чепуха! — возразил астроном. — Почему они должны это делать? Им нужны земные ресурсы, а не земное население. Запомните это. Они позволят умереть нам с голоду. Это будет частью их политики.
— Но это невероятно! — воскликнул доктор Гардома.
— Не из-за жестокости, — ответил Певерал, — а из-за равнодушия. Они принимают нас почти за животных. Сириане оголтелые расисты. С того времени, как Земля впервые столкнулась с Сириусом, они держали рождаемость под контролем и осуществляли искусственный отбор до тех пор, пока не освободились от болезней и некоторых привычек, которые они считают неприемлемыми. У них одинаковая внешность, тогда как земляне бывают всех форм, размеров, цветов и видов. Сириане считают нас неполноценными. Поэтому они и не разрешают нам эмигрировать на Сириус. Поэтому они не допускали меня на конференцию, пока не вмешалось наше правительство. Допускались астрономы со всех других звездных систем, но не с Земли. Человеческая жизнь, любая сторона жизни человека для них почти ничего не значит. У них централизованная машинная цивилизация. Я наблюдал их вместе с их роботами. Они обращаются с ними почти так же, как и с другими си-рианами, то есть почитают робота гораздо больше, чем человека с Земли, балуют роботов, для них нет ничего дороже, чем роботы.
— Роботы дороги, — проворчал Лаки. — С ними надо обходиться заботливо.
— Быть может и так, но люди, которые привыкают заботиться о нуждах машин, отвыкают заботиться о нуждах людей.
Лаки подался вперед, опершись руками о стол. Его темные глаза были серьезны, и мягкие черты его мужественного лица помрачнели.
— Доктор Певерал, — сказал он. — Если сириане — расисты и создали один общий тип человека, они в конце концов себя погубят. Именно различие человеческих рас двигает прогресс. На Земле, а не на Сириусе передовой фронт научных исследований. Ведь это земляне заселили Сириус, и это мы, а не наши сирианские родственники, каждый год продвигаемся вперед в наших исследованиях. Даже позитронные роботы, о которых вы упоминали, были изобретены и разработаны на Земле землянами.
— Да, — ответил астроном, — но земляне пренебрегают роботами. Это должно расстроить нашу экономику. Мы ставим комфорт и благополучие сегодняшнего дня выше, чем безопасность завтрашнего. Мы используем наши успехи в науке, чтобы ослабить себя. Сириане используют их, чтобы сделаться сильнее. Вот в чем разница, и вот в чем опасность.
Доктор Певерал откинулся в кресле. Робот-официант убирал тарелки со стола. Лаки указал на него.
— Вот и у нас ведь есть робот, — сказал он.
Робот-официант точно действовал по заложенной в него программе. Это был механизм с плоской поверхностью, плавно скользящий в магнитном поле так, что его слегка изогнутое основание не касалось пола. Членистые щупальца робота изящно собирали тарелки: одни складывали их на свою плоскую поверхность, а другие — в ящики на боку.
— Это простейший автомат, — фыркнул доктор Певерал. — У него нет позитронного мозга и он не может приспособить себя сам к какому-нибудь виду деятельности.
— Ну хорошо, вернемся к нашей главной теме, — продолжал Лаки. — Вы говорите, что сириане саботируют проект «Свет»?
— Да, это так.
— Но почему?
Певерал пожал плечами.
— Возможно, это только часть их большого плана. Мне неизвестно, какие другие процессы происходят в Солнечной системе. Это может быть первым случайным зондированием, подготовкой к окончательному вторжению и завоеванию Земли. Проект «Свет» сам по себе ничего не значит, сирианская опасность — вот что главное. И надеюсь, что смогу открыть глаза Совету Науки, правительству и народу на эту правду.
Хенли Кук кашлянул и впервые заговорил:
— Сириане такие же люди, как и мы. И если они появились на Меркурии, то покажите мне их.
— Найти их — задача поисковой экспедиции, — холодно ответил Певерал. — Хорошо подготовленной, хорошо оснащенной экспедиции.
— Минуточку, — вступил в разговор Майндз. — Глаза его возбужденно сверкали. — Я был на Солнечной стороне и клянусь…
— Хорошо подготовленная, хорошо оснащенная экспедиция, — твердо повторил астроном. — Твое одиночное исследование ничего не значит, Майндз.
Инженер замолчал и снова воцарилось всеобщее молчание.
— Но, — неожиданно произнес Лаки, — мне кажется, тебе это не по душе, Уртейл. Каково твое мнение по этому поводу?
Уртейл поднял глаза и с ненавистью и открытой угрозой взглянул в глаза Лаки. Было ясно, что он еще не забыл и, вероятно, никогда не забудет Недавнее происшествие за столом.
— Я оставляю свое мнение при себе, — сказал он. — Но скажу только одно. Я не верю ни слову из того, что здесь услышал. — Рот его плотно сжался. И Лаки, выждав мгновение, обратился к Певералу:
— Меня интересует, нуждаемся ли мы в детальном расследовании, сэр. Если мы полагаем, что сириане здесь, на Меркурии, можем ли мы определить, где именно они находятся?
— Верно, Лаки! — воскликнул Бигман. — С этого и надо начинать.
— Что вы имеете в виду? — спросил Певерал.
— А вот что. Если сириане уже несколько месяцев через короткие промежутки времени устраивают диверсии против проекта «Свет», несомненно, они имеют на Меркурии базу. Видимо, это хорошо замаскированная база. Где она может находиться? Вот в чем вопрос. Давайте разделим Меркурий на две части: Солнечная сторона и Теневая сторона. Мне кажется, глупо будет устраивать базу на Солнечной стороне, слишком жарко, слишком много радиации, слишком неуютно для жизни.
— Не менее уютно, чем на Теневой стороне, — усмехнулся Кук.
— Нет, — возразил Лаки, — здесь вы ошибаетесь. Все, с чем встречается человек на Солнечной стороне, — враждебно. Мы не приспособлены к такой жизни. И очень долго не приспособимся. Теневая сторона более доступна, здесь остывший грунт, открытый всему космосу, а условия космоса уже привычны. Теневая сторона холодна, но не холоднее, чем космос. Она темна и безвоздушна, но не темнее любой части космического пространства, которая не находится под прямыми лучами Солнца, и, несомненно, не менее безвоздушна. Если люди научились жить в космосе, то они могут ‘жить также на Теневой стороне.