— Давай подумаем над этим, предложил Бигман, — когда мы впервые встретили старика, он даже не стал разговаривать об. Уртейле. Настолько он ненавидел его.
— Именно, - сказал Лаки, — и у него не было каких-либо веских причин для этого, таких, скажем, какие были у Майндза. Я думаю, что были обстоятельства, о которых мы ровным счетом ничего не знали.
— И это впервые навело тебя на мысль о старике, Лаки?
— Нет, у меня впервые зародились подозрения, когда я нашел разрезанный изо-скафандр у нас в каюте. Доктор специально разместил нас в той каюте, где находился разрезанный скафандр;
— Но почему он хотел убить тебя? Каковы были мотивы?
— В первую встречу он спросил, не подпространственник ли я, как и Майндз. Но потом он понял, кто я. Вообще мое имя здесь было известно Майндзу, который хотел вынудить меня помочь ему. Доктор Гардома слышал обо мне в связи с отравлениями на Марсе. Уртейл, конечно же, знал обо мне все. Я сомневаюсь, чтобы доктор Певерал ничего не слышал обо мне. Была, например, Церера, где мы с тобой останавливались на время битвы с пиратами. Там находится крупнейшая Обсерватория в Солнечной Системе. Разве не мог Певерал тогда быть там?
Я спросил его об этом, но он отрицал факт нашей встречи. Он признал, что посещал Цереру, и Кук позже рассказал нам, что старик бывал там периодически.
Без всякого принуждения с моей стороны Певерал пошел дальше и объяснил, что в течение всего времени налета пиратов он был болен и не вставал с постели, и Кук позднее подтвердил это. В волнении Певерал проговорился.
— Мне не все понятно… — маленький марсианин изумленно посмотрел на своего друга.
— Это просто. Если Певерал систематически бывал на Церере, почему он почувствовал необходимость создать себе алиби на время налета пиратов? Почему именно на это время, а не на другое? Ясно, что он знал, кто я такой. Но если он меня знал, то почему же пытался убить, как, кстати, и Уртейла? Мы оба обнаружили прорезанный изо-скафандр. Да потому, что мы следователи. А их боялся Певерал. Затем, когда он завел разговор о сирианах и роботах, все стало на свои места. Рассказ Майндза внезапно обрел здравый смысл, и я сразу понял, что доставить робота на Меркурий могли только сириане или сам Певерал. Мне казалось, что все разговоры о сирианах — своего рода маскировка. Если робот будет найден и саботаж прекращен, то это будет великолепной пропагандой.
Нам нужны были доказательства, иначе сенатор Свенсон стал бы кричать, что мы пускаем пыль в глаза, прикрывая нашу некомпетентность и расточительство. Мне нужны были серьезные доказательства. Доверить свой план действий, находясь рядом с Уртейлом, я не мог никому. Даже тебе, Бигман.
— Когда ты будешь доверять мне, Лаки.
— Когда ты будешь стараться избегать таких вещей, как драка с человеком вдвое больше, чем ты, — с улыбкой ответил Лаки. — Как бы то ни было, я решил захватить робота на солнечной стороне и использовать его как доказательство. Это мне не удалось, и я должен был вырвать признание у Певерала.
— А как насчет Свенсона? — спросил Бигман.
— Я думаю, здесь ничья, — ответил Лаки. — Ему никак не удастся использовать доктора Кука как свидетеля, чтобы разоблачить грязные делишки Уртейла. Мы не можем сделать ничего против него, так как два уполномоченных человека на Меркурии все-таки освобождены от своих обязанностей за совершенные преступления. Все остается на своих местах.
— Пески Марса! — простонал Бигман. — Мы и дальше будем терпеть этого ублюдка.
Но Лаки покачал головой.
— Нет. Сенатор Свенсон не причина для беспокойства. Он жесток и опасен, но он нужен для того, чтобы держать Совет настороже, чтобы мы не сделались мягкотелыми. Совет Науки нуждается в критике, как нуждается в ней Конгресс или Правительство. И если когда-нибудь Совет будет ставить себя выше критики, может прийти время, когда он установит на Земле диктатуру. Конечно же, я не хочу этого.
— Хорошо, — сказал Бигман, — но мне не нравится этот Свенсон.
Лаки рассмеялся и потянулся, чтобы взъерошить волосы своего маленького друга.
— Так же как и мне. Но зачем сейчас беспокоиться об этом? Вокруг нас звезды, и кто знает, куда мы отправимся на следующей неделе и зачем?
ЛАКИ СТАРР И ЛУНЫ ЮПИТЕРА
Юпитер казался почти правильным кругом вдвое меньшего диаметра, чем Луна, какой ее видят с Земли. И хотя светил Юпитер в семь раз менее ярко из-за большого расстояния от Солнца, вид его был в достаточной степени впечатляющим.
Лаки Старр глубоко задумался у главного пульта. Света в рубке управления не было, и только Юпитер, тускло сиявший в центре экрана, позволял разглядеть фигуры Лаки и его компаньона.
— Если бы Юпитер был полым, — сказал Лаки, — ты смог бы загрузить в него триста планет размером с Землю и еще осталось бы место. Его масса больше всех остальных планет Солнечной системы, вместе взятых.
Джон Бигман Джонс, которого все звали не иначе как просто Бигман (он был ростом в пять футов и два дюйма, причем когда немного вытягивал шею), стоял рядом с Лаки и внимательно слушал его.
— И что хорошего? Никто не может приблизиться к нему.
— Возможно, мы никогда и не совершим посадку на Юпитер, — ответил Лаки. — Но если будет создан корабль с антигравитационным двигателем, мы сможем подобраться вплотную к этому гиганту.
— И в этом нам помогут сирианиты, — мрачно сказал Бигман, — все идет к тому, что так и будет.
— Что ж, Бигман, посмотрим.
Бигман ударил своим маленьким кулачком по ладони левой руки:
— Пески Марса! Лаки, долго мы еще будем ждать?!
Корабль Лаки «Метеор» находился на орбите Юпитера, вращаясь вокруг Юпитера Девять — внешнего спутника гигантской планеты. Корабль висел в тысяче миль от спутника, официально называвшегося Адрастея. Но все спутники Юпитера, исключая самые большие и близкие, были более известны по номерам. Юпитер Девять имел всего восемьдесят девять миль в диаметре, но сейчас выглядел крупнее, чем Юпитер, отдаленный на пятнадцать миллионов миль. Спутник — глубоко вырубленная серая скала — едва ли заслуживал внимания: Лаки и Бигман видели сотни подобных каменных гор и в поясе астероидов. Однако кое в чем он отличался. Под прикрытием его тысячи людей и миллиарды долларов работали над проблемой гравитации. Здесь строились первые корабли с экспериментальными антигравитационными двигателями. Несмотря на это Лаки предпочитал рассматривать Юпитер. Даже на теперешнем расстоянии от корабля (почти три пятых расстояния от Венеры до Земли в момент их противостояния) Юпитер выглядел достаточно большим диском, чтобы даже невооруженным глазом различать его цветовые зоны. Они выглядели как бледно-розовые и зеленовато-голубые полосы, нанесенные небрежной рукой ребенка >на шар планеты. Лаки почти забыл о безжизненности Юпитера, любуясь огромной планетой. Бигману пришлось повторить свой вопрос громче.
— Эй, Лаки, как долго мы будем болтаться без дела и ожидать неизвестно чего?
— Ответ тебе известен, Бигман. До тех пор, пока командор Донахью не прибудет к нам.
— Это-то я знаю. Мне интересно, почему мы должны ждать его?
— Потому, что он просил нас.
— Ах, он просил. И что же он за птица?
— Глава проекта «Антигравитация», — терпеливо ответил Лаки.
— Кто бы он ни был, ты нс обязан выполнять егo приказ. И ты сам это прекрасно .знаешь.
У Бигмана была глубокая и непоколебимая уверенность в том, что Лаки Старр всегда прав, и только он может отдавать приказания, как полноправный член Совета Наук, этой бескорыстной и авторитетной организации, борющейся с врагами Земли внутри Солнечной Системы и в более отдаленных глубинах космоса. Он мог считать себя первым среди равных в любом, даже наиболее высокопоставленном обществе. Но сейчас Лаки не собирался использовать все свои права. Юпитер, конечно, опасная планета: высокая гравитация, ядовитая атмосфера Юпитера Девять вызывали большие опасения хотя бы потому, что угроза была неизвестной. И пока ситуация более или менее не прояснится, Лаки намеревался выбирать дорогу осторожно.
— Спокойнее, Бигман, — сказал он.
Бигман поворчал немного и включил свет.
— Мы ведь не обязаны глазеть на Юпитер целые сутки, не так ли?
Бигман направился в угол ходовой рубки, где в герметической клетке, наполненной водой, металось маленькое венерианское существо. Он любовно смотрел на это странное создание. В-лягушка всегда приводила его в состояние умиления, как, впрочем, и любого, наблюдавшего за ней. В-лягушка, родившаяся в венерианском океане, представляла собой крохотное существо, состоявшее, казалось, только из глаз и ног. Она была зеленой, слегка походила на земную лягушку, выделялись два больших глаза, похожих на сверкающие ягоды смородины, и острый, сильно загнутый клюв. При росте в шесть дюймов. В-лягушка обладала шестифутовым обаянием. Сейчас ноги В-лягушки были втянуты, и она сидела на дне клетки. Но когда Бигман постучал по крышке, все шесть ног распрямились, как плотничьи метры, и стали похожи на ходули. Венерианское существо было маленьким и некрасивым, но Бигман чувствовал, что любит его, как случалось с каждым, увидевшим лягушку. Бигман ничего не мог поделать с этим, В-лягушка располагала к себе. Он внимательно проверил приборы, сохранявшие в клетке воду хорошо перемешанной и насыщенной двуокисью углерода, и убедился, что температура ее поддерживается на уровне восьмидесяти пяти градусов по Фаренгейту. Теплые океаны Венеры омывались и пропитывались атмосферой, состоящей из азота и двуокиси углерода. Свободный кислород, отсутствующий на Венере, за исключением подводных городов, построенных землянами на океанских мелководьях, был бы очень неприятен для В-лягушки.
Бигман озабоченно спросил:
— Как ты думаешь, запаса водорослей хватит?
Тут же клюв В-лягушки стал обрывать усики венерианских водорослей, плававших в клетке, и медленно пережевывать их, как будто она услышала его слова.
— Так будет продолжаться… — начал Лаки, но его прервал резкий сигнал прибытия, который ни с чем нельзя спутать. Оба, Лаки и Бигман, резко повернулись к пульту.