Суровое лицо появилось в центре экрана после того, как Лаки включил ближнюю связь.
— Я Донахью, — раздался с экрана бодрый голос.
— Да, командор, — ответил Лаки, — мы ждем вас.
— Подготовьте переходный отсек.
На лице командора была ясно написана тревога. В последнее время Лаки привык видеть такое выражение на лицах людей. В том числе и у главы Совета Гектора Конвея, для которого Лаки был почти сыном, и старик не испытывал нужды что-либо утаивать от него. Свежее лицо Конвея, обычно приветливое и уверенное, под копной совершенно белых волос, было нахмурено.
— Я несколько месяцев ждал случая поговорить с тобой.
— Неприятности? — спросил Лаки спокойно. Он только что вернулся с Меркурия. Меньше месяца он отдыхал в своих апартаментах и Нью-Йорк пока не надоел ему. — Ты звонил мне.
— Ты заработал отпуск, — сердито сказал Конвей, — и я хотел, чтобы он продолжался подольше.
— Что случилось? Неужели что-то серьезное, дядя Гектор?
Глава Совета был старым человеком, и он смотрел в карие глаза высокого гибкого юноши с надеждой найти в них поддержку.
— Сириус…
Лаки передалось его волнение. Опять старые непримиримые враги. Минули столетия с тех пор, как экспедиции первооткрывателей с Земли колонизировали ближайшие системы. Новые общества возникли на других мирах всей Солнечной Системы. Независимые общества едва ли помнили свое земное происхождение. На планетах Сириуса сформировалось наиболее старое и наиболее мощное из этих обществ. Оно возникло на новых мирах, где достижения науки опирались на неиспользованные ресурсы. Не секрет, что представляют собой сливки общества, которые ожидают времен, когда смогут управлять всеми людьми. Вот поэтому сирианиты и рассматривали Землю, материнский мир, как своих злейших врагов. В прошлом они делали все, чтобы поддержать внутренних врагов существующего порядка, но никогда не отваживались на открытые военные действия. А теперь?
— Так что же Сириус? — спросил Лаки.
Конвей откинулся на спинку кресла. Его пальцы легко постукивали по столу. Он проговорил:
— Сирианиты делаются сильнее с каждым годом. Мы знаем это наверняка. Но их миры мало населены — их всего несколько миллионов. В Солнечной Системе все еще больше человеческих существ, чем во всей остальной Галактике. У нас больше кораблей и ученых — пока мы лидируем. Но, во имя Пространства, мы не сохраним лидерства, если все будет продолжаться так, как идет сейчас.
— В чем дело?
— Сирианиты узнают обо всем. Совет со всей достоверностью определил, что они полностью осведомлены о наших антигравитационных исследованиях.
— Что?! — Лаки вздрогнул.
Проект «Антигравитация» был одним из самых засекреченных исследований Совета. Одной из причин размещения главных сооружений исследовательского центра «Антигравигация» на внешнем спутнике Юпитера было соблюдение высшей степени секретности.
— Великая Галактика! Как это могло случиться?
Конвей горько усмехнулся:
— Вот уж действительно вопрос: как это могло случиться? Все виды материалов утекают к ним, и мы не знаем, каким образом. Мы всеми силами стараемся прекратить утечку информации. Ситуация с проектом «Антигравитация» сложилась угрожающая. Нет человека, занятого в проекте, чья лояльность не была бы проверена тщательнейшим образом. Нет таких предосторожностей, которых бы мы не приняли. Но материалы продолжают просачиваться. Мы подбрасывали ложные данные, но сирианиты разгадывали нашу игру. Об этом свидетельствует собственная разведка. Мы подбрасывали данные таким образом, что в них невозможно было разгадать липу, но тем не менее они нс проходили.
— Что значит невозможно?
— Мы подтасовывали данные таким образом, что ни один человек, участвующий в игре, не мог знать все. Значит, несколько человек сотрудничают с сирианитами против нас, а это невероятно.
— Или один какой-то человек знал все, — заметил Лаки.
— Что является в настоящее время невозможным. Это должно быть что-то новое. Ты понимаешь, что отсюда следует, Лаки? Если Сириус изобрел новый способ выколачивать сведения из наших мозгов, то в безопасности чувствовать себя мы уже никогда не будем. Мы никогда не сможем создать надежную защиту от действий Сириуса, мы никогда не сможем разработать плана против них.
— Подожди, дядя Гектор. Великая Галактика! Да передохни ты хоть минутку! Что ты имеешь в виду, когда говоришь, что они используют наши мозги?
Глава Совета вспыхнул:
— Во имя Пространства, Лаки! Я впадаю в отчаяние. Я не вижу, как еще это могло случиться. Сирианиты, должно быть, изобрели что-то вроде чтения мыслей или телепатии.
— А разве такой вариант невозможен? Нам же известен пример практического применения телепатии: венерианские В-лягушки.
— Ладно, — сказал Конвей. — Я тоже думал об этом. Но у них нет венерианских амфибий. Я знаю результаты исследования В-лягушек. Тысячи их, действуя совместно, делают телепатию возможной. Сохранить тысячи В-лягушек где-нибудь, кроме Венеры, чрезвычайно трудно, кроме того, их было бы легко обнаружить. А без В-лягушек не существует способа управляемого приема мыслей.
— Нет способа, известного нам, — мягко поправил Лаки. — Возможно, сирианиты опередили нас в области изучения телепатии.
— Без В-лягушек?
— Даже без В-лягушек.
— Я не верю в это! — разозлился Конвей. — Я не верю в то, что сирианиты могут решить какую-то научную проблему, оставив далеко позади Совет Наук.
Лаки чуть не рассмеялся над гордостью старика за организацию, которую тот возглавлял. Но тут была не только гордость. Совет Наук представлял собой величайший интеллектуальный орган, когда-либо существовавший в известной части Галактики. Все новое, появляющееся в любой из отраслей знаний, исходило только от Совета Наук. Тем не менее Лаки не мог удержаться от легкого укола:
— Они обогнали нас в роботехнике.
— Это не так, — возразил Конвей. — Только в некоторых ее приложениях. Земляне изобрели позитронный мозг, сделавший возможным создание современных роботов, не забывай этого. Земле принадлежит большая часть всех фундаментальных открытий, разве только Сириус строит больше роботов и… — он поколебался, — они усовершенствовали некоторые технические детали.
— С чем я столкнулся на Меркурии, — сурово проговорил Лаки.
— Да, я это знаю, Лаки. Это было ужасно рискованное задание…
— Но уже все в прошлом. А что же сегодня? — мягко улыбнулся Лаки. — Ситуация такова: Сириус проводит успешный шпионаж, и мы не в силах пресечь его.
— Да.
— Больше всего это сказывается на проекте «Антигравитация».
— Да.
— Я полагаю, дядя Гектор, вы хотите, чтобы я отправился на Юпитер Девять и на месте посмотрел, нельзя ли решить эту проблему?
Конвей мрачно кивнул.
— Ты правильно полагаешь. Это может показаться несправедливым по отношению к тебе. Но я привык считать тебя своим тузом, своей козырной картой, думать о тебе, как о человеке, перед которым я могу поставить любую задачу и быть уверенным, что она будет решена. Что еще можно предпринять на Земле? Совет старался сделать все возможное, но мы не обнаружили никаких шпионов. Могу ли я ожидать от тебя большего?
— Не только от меня. Мне будут помогать.
— Бигман? — старик не сдержал улыбку.
— Не только Бигман. Позволь мне задать тебе один вопрос. Не попала ли какая-нибудь информация об исследованиях В-лягушек на Сириус?
— Нет, — ответил Конвей. — Насколько известно нашей разведке, никакой.
— В таком случае я прошу выделить мне В-лягушку.
— В-лягушку? Одну В-лягушку?
— Совершенно верно.
— Но что тебе это даст? Психическое поле одной В-лягушки исчезающе мало. Ты не сможешь читать мысли.
— Верно. Но я смогу обнаружить признаки сильных эмоций.
— Может быть, так оно и будет, — ответил Конвей. — Но что все же тебе это даст?
— Пока я ни в чем не уверен. Тем не менее, это может стать преимуществом, которого не имели другие следователи. Неожиданная эмоциональная волна с чьей-то стороны может помочь мне, даст почву для подозрений и направление для дальнейшего следствия. И еще…
— Да?
— Если кто-то владеет телепатическим даром, развившимся либо естественно, либо искусственно, я смогу обнаружить нечто более сильное, чем просто дуновение эмоций, а именно: активную наступательную мысль прежде, чем некто успеет прочитать в моем сознании достаточно для того, чтобы из предосторожности заэкранировать свой мозг. Понимаешь, что я хочу сказать?
— Он тоже сможет обнаружить твои эмоции.
— Теоретически да, но я эмоционально открыт, так сказать. Он — нет.
Взгляд Конвея прояснился:
— Это слабая надежда, но я клянусь Пространством, все-таки надежда! Я дам тебе В-лягушку… Но вот еще что, Дэвид, — это был один из немногих случаев, когда Конвей назвал Лаки настоящим именем, каким обычно называли молодого члена Совета в детстве. — Я хочу, чтобы ты оценил важность этого задания. Если мы не узнаем, каким образом это делают сирианиты, это будет значить, что на сей раз они нас действительно обогнали и мы не сможем больше сдерживать войну. Война или мир зависит от успехов твоей миссии.
— Я понимаю, — тихо сказал Лаки.
В результате всего вышеописанного случилось так, что Лаки Старр, землянин, и его маленький друг, Джон Бигман Джонс, родившийся и оказались во внешней области Солнечной Системы. Вместе с ними полноправным членом экипажа в ходовой рубке находилось маленькое венерианское существо, умевшее читать мысли и проецировать эмоции. Сейчас они находились в тысячах миль от Юпитера и ждали, когда эластичный переходный отсек соединит «Метеор» с кораблем командора. Сочно чавкнули воздушные замки, соединяя два корабля, и в переходном тоннеле быстро поднялось воздушное давление, позволявшее перейти из корабля в корабль без скафандра.
Такой переход был несложен: при отсутствии тяготения было достаточно одного первоначального толчка, чтобы проскочить через тоннель, а для прохода через те места, где труба изгибалась, хватало мягкого корректирующего движения.