Лаки кивнул.
— Как быстро происходит падение?
— Да, все дело именно в этом. Обычно в гравитационном поле тело падает с постоянным ускорением…
— Именно поэтому я и задал вопрос, — перебил его Лаки сухо.
— Но только не при. антигравитационном контроле. Антигравитация — это действительно не-гравцтация, нет силы тяжести, видите сами. Наши антигравитационные установки предназначены для того, чтобы выделить гравитационную энергию, или экранировать ее, или преобразовать. Дело в том, что у нас вы падаете с постоянной скоростью. С помощью гравитационного поля другого направления вы можете остановиться или подняться вверх. Антигравитационный коридор очень прост, и этот принцип был использован на пути создания антигравитационного корабля, который работает в единичном гравитационном поле. Кроме того, квартиры инженеров, где будут ваши комнаты, находятся примерно в миле отсюда, и наиболее прямой путь — коридор А-2, вы готовы?
— Будем готовы тотчас, как вы объясните принцип действия ваших гравитационных полей.
— Это займет слишком много времени. А более квалифицированно объяснит кто-нибудь из инженеров. — Лейтенант Невски надел каждому легкую сбрую, укрепив ее на плечах и на талии, быстро рассказал, как пользоваться миниатюрным пультом, укрепленным на груди.
— Следуйте за мной, джентльмены. Коридор находится в нескольких ярдах отсюда.
Бигман заколебался, заглянув в открывшееся перед ним пространство коридора. Он не боялся пространства как такового и падений самих по себе. Но всю свою жизнь он пользовался мощеным светлым песчаником марсианских городов или отсеками космических кораблей, где напряжение гравитации еще меньше марсианского. Сейчас псевдогравитационное поле было таким, как на Земле, и под его влиянием коридор казался светящейся дорогой, направленной прямо вниз. Разумом Бигман понимал, что коридор идет .параллельно поверхности астероида, в действительности…
— Теперь эта дорога с односторонним движением, — сказал лейтенант, — мы отправимся к квартирам инженеров. Если бы мы пошли по коридору с другой стороны, положение «низ» оказалось бы в другом направлении. Кроме того, мы можем менять местами «верх» и «низ» соответствующей регулировкой наших приборов управления гравитацией.
Лейтенант посмотрел на выражение лица Бигмана и едва не усмехнулся.
— Вам непонятно, как можно двигаться вдоль коридора? Ничего, немного погодя вы к этому привыкнете.
Лейтенант сделал шаг в коридор и не провалился ни на дюйм. Как будто ступил на невидимую платформу.
— Вы установили шкалу на нуль? — спросил он серьезно.
Бигман сделал так, как ему было велено, и сразу перестал ощущать силу тяжести. Он ступил в коридор. Теперь рука лейтенанта, лежавшая на центральной рукоятке пульта, резко ее повернула, и он начал погружаться в коридор, набирая скорость. Лаки последовал за ним, и Бигман, хотя ему было не по себе, готов был скорее разбиться в лепешку, но суметь повторить то, что сделал Лаки. Он глубоко вздохнул и начал падать.
— Верните рукоятку на нуль, — сказал лейтенант. — И вы будете двигаться с постоянной скоростью, сразу почувствуете изменение.
Мимо них проносились светящиеся зеленые буквы, складывающиеся в слова:
Один раз мимо них промчался человек, летящий или, в действительности, падающий в другую сторону. Он двигался гораздо быстрее, чем они.
— Здесь бывают столкновения, лейтенант? — спросил Лаки.
— Практически нет. Опытный человек всегда видит того, кто может на него налететь, и чтобы этого избежать, достаточно слегка увеличить или замедлить скорость. Конечно, парни иногда умышленно сталкиваются. Этот вид шумных развлечений иногда заканчивается сломанными ключицами. — Он быстро взглянул на Лаки. — Наши парни играют жестко.
— Я знаю. Командор предупредил нас, — ответил Лаки.
Бигман, который уставился вниз, в длинный, хорошо освещенный тоннель, закричал с внезапным возбуждением:
— Эй, Лаки! Должно быть, забавно воспользоваться этой штукой! — И перевел рукоятку управления в другой сектор.
Он стал спускаться быстрее: вот его голова поравнялась с ногами Лаки, затем он полетел вниз со все возрастающей скоростью.
Лейтенант Невски мгновенно встревожился:
— Остановись, дурак! Переведи рукоятку обратно в отрицательную область!
— Бигман, не напрягайся, помедленнее! — повелительно крикнул Лаки.
Когда они поймали Бигмана, лейтенант гневно воскликнул:
— Не делай этого больше никогда! Вдоль этих коридоров понастроены всевозможные барьеры и разветвления. Ты непременно стукнешься обо что-нибудь именно тогда, когда будешь считать себя в безопасности!
— Эй, Бигман, — сказал Лаки, — подержи В-лягушку. Это придаст тебе ответственности и, возможно, изменит твое поведение.
— Ох, Лаки, — сконфуженно произнес Бигман, — я немного стукнул тебя пятками, пески Марса, Лаки…
— Ладно, — сказал Лаки, — ничего страшного не произошло.
Бигман тут же просиял и вновь посмотрел вниз. Падение с постоянной скоростью — это совсем не то же самое, что свободное падение в пространстве. В пространстве всегда кажется, что вокруг ничего не движется. Космический корабль может лететь со скоростью сотен тысяч миль в час и все-таки сохранится впечатление полной неподвижности в окружающей среде. Отдаленные звезды никогда не движутся. Сейчас же преобладало впечатление движения. Пятна света, отверстия и различные приспособления, расположенные на стенах тоннеля, пролетали мимо. В открытом космосе не существует понятия «верх» и «низ». Здесь, в окружении каменных стен, отсутствие таких привычных ощущений; казалось чем-то необычным. Когда он смотрел вниз, все казалось естественным и не внушало опасений. Если же он бросал взгляд вверх, то все мешалось в его голове и начинало путаться — и «верх» не «верх», и «низ» не «низ», а просто, стоя на голове, он падал куда-то вниз. Или вверх?
— А, проклятье! — Бигман перевел взгляд на свои ноги, чтобы избавиться от этой чертовщины.
— Не нагибайся так далеко вперед, — окликнул его лейтенант. — Направление твоего движения сохранится в. любом случае, но если ты нагнешься слишком сильно, то начнешь кувыркаться.
Бигман поспешно выпрямился.
— Нет ничего страшного, если ты. закувыркаешься, — продолжал-лейтенант, — любой, пользующийся антигравитационным коридором, способен самостоятельно упорядочить свое движение. Однако начинающие находят такой способ движения- неприятным. Теперь нам необходимо замедлить движение. Передвиньте штифт на шкале ваших приборов в отрицательный сектор и подержите так секунд пять.
Пока лейтенант говорил, его движение замедлилось, и он переместился вверх таким образом, что его* ботинки оказались перед глазами Бигмана.
Бигман ухватился за свой прибор, стараясь переместиться в пространстве так, чтобы иметь возможность смотреть на лейтенанта сверху вниз. Во время этого маневра «верх» и «низ» в erо голове опять перепутались, и он опять, почувствовал, что стоит на голове.
— Эй, к моей голове опять приливает кровь, — окликнул ом провожатого.
— Вдоль стен коридора расположены точки опоры, — сухо произнес лейтенант. — Как только* достигнете одной из них, зацепитесь носками ног и. делайте как я. — Лейтенант продемонстрировал еще один прием: зацепился носками ног, заставил свое тело качнуться и перевернулся с головы на ноги. Продолжая раскачиваться, он остановился, резко хлопнув ладонью по стене. Лаки довольно ловко повторил прием лейтенанта. Бигман же стал судорожно размахивать своими короткими ногами, пока не ухитрился поймать одну из точек опоры. Тело его резко закрутилось, и он ударился локтем о стену, что причинило ему определенное неудобство;. После двух или трех попыток, ему удалось восстановить равновесие, и он уже «крепко стоял на ногах». Впрочем, его не покидало ощущение, родственное тому, что «испытывает» ядро, выпущенное из пушки в облака… Движение постепенно замедлялось, и Бигман обеспокоенно взглянул на ноги, думая, что опять началось падение. Коридор выглядел как бесконечной глубины колодец, и желудок Бигмана, судорожно сжалея.
— Переведите индикатор прибора на нуль, — спокойно сказал лейтенант.
Гости Юпитера Девять послушно выполнили указание и двигались дальше на медленном плавном эскалаторе. Через несколько секунд показалось яркое пятно, означавшее перекресток. Лейтенант оттолкнулся от опоры, выступающей из стены, и мягко опустился уже в коридоре жилого сектора.
— Квартиры инженеров, джентльмены, — сказал лейтенант.
— И комитет но встрече, — мягко произнес Лаки.
В коридоре их ожидало человек пятьдесят.
— Вы говорили, лейтенант, что на Юпитере Девять принято грубо шутить, — усмехнулся Лаки. — Похоже, сейчас мы сыграем в эту игру.
Он стремительно вышел из коридора. Бигман, раздув ноздри от удовольствия, ощутил под собой твердый пол. Крепко прижав к себе контейнер с В-лягушкой, он встал рядом с Лаки и очутился перед строем обитателей Юпитера Девять.
Лейтенант Невски постарался придать, своему неуверенному голосу авторитетность и положил руку на кобуру бластера.
— Что вы здесь делаете?
В ответ послышалось неразборчивое бормотание, но толпа ©сталась спокойной, только головы всех повернулись в одну сторону, как бы ожидая от человека, стоящего впереди, первого удара. Предводитель «комитета по встрече» улыбнулся и сморщил лицо, стараясь придать ему выражение доброжелательности. Это был плотный круглолицый человек с жесткими ярко-рыжими волосами, расчесанными на прямой пробор. Его широкие челюсти неутомимо пережевывали резинку. Костюм из синтетики был как и у всех остальных, но большое количество крупных медных пуговиц, нашитых, по-видимому, из странного щегольства, чем-то отличало его. Четыре пуговицы на рубашке спереди, по одной на каждом из двух нагрудных карманов и по четыре вдоль штанины — всего четырнадцать.
— Итак, Саммерс, — спросил лейтенант, поворачиваясь к щеголю, — что эти люди здесь делают?