Саммерс ответил вкрадчивым голосом:
— Ну, лейтенант, не волнуйтесь, мы думали, что неплохо было бы встретить новичков. У них наверняка много вопросов, и мы рады будем ответить на них. Тем более, что они увидят сразу почти всех старожилов. Почему бы нам не порадовать дорогих гостей?
Пока он говорил, его взгляд не отрывался от лица Лаки, и на мгновение в нем мелькнула искорка льда, которую тотчас смыла волна показного добродушия.
— Вы должны быть на работе, — буркнул лейтенант.
— Имейте совесть, лейтенант, мы работаем постоянно, а теперь хотим поздороваться. — Его челюсти двигались еще более медленно и лениво. Лейтенант Невски,очевидно, не знал.чтосму делать дальше, и беспомощно посмотрел на Лаки.
— Какие комнаты нам отведены, лейтенант?
— Комнаты 2-а и 2-6, сэр. Чтобы найти…
— Я найду их. Я уверен, что один из этих людей с удовольствием проводит нас. А вы, лейтенант, задание выполнили, проводили нас. Надеюсь, мы еще увидимся.
— Я не могу оставить вас, — прошептал лейтенант в смятении.
— Я думаю, можете.
— Уверен, что можете, — вступил Саммерс, ухмыляясь еще шире, чем раньше. — Простое приветствие не причинит вреда этому парню. — Люди позади него давились от смеха. — И, кроме того, вас попросили уйти.
Бигман придвинулся к Лаки и пробормотал быстрым шепотом:
— Лаки, позволь мне отдать В-лягушку лейтенанту. Я не могу драться и держать ее.
— Ты только держи ее, — ответил Лаки. — Именно этого я и хочу… До свидания, лейтенант!
Невски заколебался, тогда Лаки проговорил:
— Это приказ, лейтенант!
Лицо лейтенанта Невски приобрело солдатскую непроницаемость.
— Есть, сэр!
Потом неожиданно он вновь заколебался и бросил взгляд на В-лягушку в руках Бигмана, спокойно пережевывающую веточку папоротника.
— Берегите эту маленькую зверушку. — Он повернулся и, сделав два шага, вошел в антигравитационный коридор и сразу исчез, набрав большую скорость. Лаки вновь повернулся к ожидавшим его мужчинам. У него не было никаких иллюзий. Их лица выражали мрачную решимость — было ясно, что шутить они не собираются. Лаки знал, что если не осадит их сейчас и не докажет, что тоже любит шутить, его миссия упрется в стену враждебного молчания. Он должен переиграть их во всем. Улыбка Саммерса стала походить на волчий оскал.
— Теперь, друзья, когда парень в форме удалился, мы можем поговорить. Я — Рэд Саммерс, ваше имя?
Лаки улыбнулся в ответ.
— Мое имя Дэвид Старр. Моего друга зовут Бигман.
— Когда вы недавно перешептывались, мне послышалось имя Лаки.
— Так меня называют друзья.
— Не очень-то скромно. Хотите остаться счастливчиком?
— Вы знаете хорошее средство?
— В том-то и дело, Лаки Старр, знаю. — Его лицо внезапно исказила злая гримаса. — Убирайся с Юпитера Девять!
Из-за спины Саммерса раздался хриплый рев одобрения, и несколько голосов подхватили клич:
— Убирайся! Убирайся!
Толпа надвинулась, но Лаки твердо стоял на месте.
— У меня есть веские причины остаться на Юпитере.
— Боюсь, что в таком случае ты не счастливчик, — сказал Саммерс. — Ты новичок и выглядишь мягкотелым, а с такими новичками на Юпитере Девять случаются неприятности. Мы беспокоимся за тебя.
— Я думаю, неприятностей со мной не случится.
— Ты так думаешь? Арман, иди сюда.
В первые ряды протиснулся высокий человек. Круглолицый, крепко сложенный, с выпуклой грудью, он возвышался над шестью футами Лаки на полголовы. Безмятежно улыбаясь, он смотрел сверху вниз на молодого советника. Люди начали рассаживаться на полу, перекликаясь радостными возгласами, словно пришли на кубковую встречу по регби. Кто-то крикнул
— Эй, Арман, смотри под ноги, не наступи на парнишку Бигман вспыхнул и повернулся на голос, но не смог определить шутника.
— Ты еще можешь уйти, Старр, — подал голос Саммерс
— Я не собираюсь делать этого, особенно сейчас, когда вы, кажется, затеяли какое-то представление
Не для тебя Теперь слушай, Старр мы подготовились к твоему прибытию Мы готовы с тех пор, как услышали об очередной инспекции. Здесь перебывало достаточно таких маленьких хвастунов с Земли, и мы не собираемся больше разговаривать обо всякой ерунде. У меня расставлены люди по всему коридору, на всех уровнях Если командор попытается помешать нам, мы сразу узнаем об этом. И если это случится, тогда, во имя Юпитера, мы готовы к забастовке! Я прав, люди?
— Прав, — откликнулось множество голосов.
— Командор знает о нашем намерении, продолжал Саммерс, — и я подумаю, что он захочет вмешаться Я вновь спрашиваю тебя: не желаешь ли ты уйти? Если ты здравомыслящий человек, так и должно случиться.
— Вы беспокоитесь из-за сущих пустяков, ответил Лаки, какое зло я вам причиняю?
— Ты ничего не сможешь нам причинить. Я гарантирую тебе
— Слушай, ты, тип, ты говоришь с советником сказал Бигман высоким напряженным голосом Тебя не останавливают последствия того, что случится, если ты не прекратишь свои шутки с советником Наук?
Саммерс изумленно посмотрел на него, упер руки в бока и захохотал, откинув голову
— Эй, люди, оно разговаривает Я-то удивлялся, что это такое? Похоже, что Лаки-Ищейка привел своего младшего братца. Младенец натаскан для защиты.
Бигман смертельно побледнел, но под прикрытием хохота толпы Лаки нагнулся к нему и прошептал сквозь сжатые губы
— Твое дело не отходить ни на шаг от В-лягушки. Бигман, о Саммерсе я сам позабочусь. Великая Галактика! И перестань транслировать гнев. В-лягушка мне нужна совсем для другого
Бигман тяжело вздохнул
— Итак, советник-Ищейка, умеете ли вы маневрировать в антигравитации? — мягко спросил Саммерс
— Я только что делал это, мистер Саммерс.
— Что же, сейчас мы это и проверим. Мы не можем держать среди нас не изучивших всех каверз антигравитации Это так опасно, я прав, люди?
— Прав! — вновь откликнулась толпа
— Арман здесь наш самый лучший учитель, — продолжал Саммерс и его рука опустилась па плечо Армана. Вы узнаете все о маневрировании в антигравитации, если прогуляетесь с ним. Или вы узнаете, что значит оказаться на его пути. Я полагаю, вы сейчас сами войдете в антигравитационный коридор, и Арман присоединится к вам.
— А если я предпочту не идти? — спросил Лаки.
— Тогда мы втолкнем вас в коридор любым способом, а Арман войдет следом.
Лаки кивнул.
— Я все понял. Должен ли я придерживаться каких-то правил во время урока?
Раздался одобрительный шум, но Саммерс поднял голос.
— Держитесь подальше от пути Армана. Только это вы. должны запомнить, советник. Мы будем наблюдать за вами отсюда. Если вы выползете из коридора прежде, чем урок завершится, мы втолкнем вас обратно. Кроме того, на других уровнях стоят люди, готовые сделать то же самое.
— Пески Марса! — вскричал Бигман. — Ваш человек тяжелее Лаки на пятьдесят килограммов, к тому же Лаки не специалист по антигравитации!
Саммерс повернулся к нему с большим удивлением.
— Да что ты? Я не подумал об этом. Какой позор! — раздался смех. — Ступай, Старр. Входи в коридор, Арман, втащи ero, если понадобится.
— Ему не придется этого делать, — сказал Лаки. Он повернулся и двинулся в открытое пространство широкого антигравитационного коридора. Когда его ноги повисли в воздухе, легким движением руки он коснулся стены и повернул свое тело на сто восемьдесят градусов, вторым прикосновением руки остановил вращение. Теперь он стоял в воздухе лицом к людям. Неясное бормотание толпы было ответом на маневр Лаки. Арман кивнул и впервые заговорил рокочущим глубоким басом:
— Эй, мистер, это не плохо.
Саммерс внезапно сжал губы и с появившимся на его лице выражением неудовольствия толкнул Армана в спину:
— Не разговаривай, идиот! Иди за ним и дай ему как следует!
Арман медленно двинулся вперед.
— Эй, Рэд, давай не будем: сильно стараться, — произнес стоящий рядом с Саммерсом человек.
— Иди туда! Ты сделаешь то, что я сказал. Я тебе говорил, кто он. такой. Если мы не освободимся от него сейчас, таких будут присылать еще больше. — Последние слова он произнес грубым шепотом, стараясь, чтобы его не услышали другие. Арман вошел в коридор и остановился лицом к лицу с Лаки. Лаки Старр ждал, почти ни о чем не думая. Он сконцентрировал свое внимание на слабых дуновениях эмоций, доносившихся от В-лягушки. Некоторые он мог опознать без труда: из-за природы их владельцев. Рэда Саммерса было легко опознать по страху и мелочной ненависти, смешавшихся на фоне ожидания триумфа. От Армана исходило напряжение. Изредка доносились резкие уколы возбуждения, принадлежавшие другим людям. Иногда Лаки мог определить владельца, когда эмоциональный укол совпадал с радостными или угрожающими выкриками. Конечно, это надо было отсортировать от устойчивого потока гнева, принадлежавшего Бигману. Лаки внимательно следил за Арманом и сразу заметил, что тот как бы пританцовывает на месте, передвигаясь вверх-вниз на несколько дюймов. Пальцы Армана шевелились на нагрудном пульте управления. Лаки был постоянно настороже. Его противник изменял гравитационный потенциал, двигая ручку туда-сюда. Лаки четко осознавал, что при всем его опыте космонавта он был неопытен в этом виде невесомости, созданном в гравитационном коридоре. Эта невесомость была абсолютно такой же, как и в открытом пространстве, но направление и силу тяготения можно было изменять произвольно. Внезапно Арман подскочил так, как будто хотел выпрыгнуть из люка, однако двигался он вверх. Когда огромные ноги Армана миновали Лаки, гигант резко сдвинул их, пытаясь поймать голову Лаки в тиски. Тот автоматически отдернул голову. Не успел он закончить этого движения, как понял, что ошибся. Ноги его дернулись вперед, и тело закувыркалось вокруг собственного центра тяжести. Громкий смех зрителей прокатился по коридору. Лаки быстро проанализировал свою ошибку, ему надо было увернуться при помощи гравитации. Если Арман двигается вверх, он должен так перевести рукоятку прибора, чтобы тоже устремиться вверх, а потом прыгнуть вниз.. Теперь следовало воспользоваться прибором так, чтобы восстановить равновесие. При нулевом тяготении он будет так кувыркаться неопределенно долго. Прежде, чем пальцы Лаки прикоснулись к рукоятке управления, Арман достиг высшей точки своего подъема и теперь набирал скорость, падая вниз. Когда он пролетал мимо Лаки, его локоть вонзился в бедро советника. Через мгновение Арман оказался еще ниже и его толстые пальцы сомкнулись на лодыжках Лаки. Тело Лаки устремлялось все дальше и дальше вниз. Арман резко изменил направление полета, оказался рядом с Лажи и попытался обхватить его за плечи. Его дыхание коснулось волос Лаки и он услышал: