Она поднялась, одарив Антона победным взглядом.
– Группой проделана огромная работа, и я ничуть не хочу умалить труд коллег, но все же замечу, что направления поиска выбраны недостаточно верно. Если и был факт потери ребенка, вряд ли гордые эльфы об этом сообщат в книге записей или станут обсуждать с соседями или знакомыми. Тем более с незнакомыми людьми. Но можно ведь зайти с другого края, например, если две милые писательницы собирают материал о семейных традициях, церемониях и обрядах, да и вообще не прочь узнать разные интересные случаи, то удача вполне может оказаться на их стороне.
– Вы смогли что-то узнать? – кажется, Антон не поверил.
– Между прочим, да, – Виктория обвела всех взглядом, – как вам такая история? Двадцать с лишним лет назад представитель одного знатного рода счастливо женился на девушке из человеческой расы. Истинность их любви не подвергалась сомнению, но идиллия закончилась сразу после рождения наследника. Между супругами словно черная кошка пробежала.
– Кажется, такое иногда случается. Но какое отношение это имеет к делу? – не понял Антон.
Сидевшая наготове Элина с невозмутимым видом протянула Антону две фотографии.
– Архивариус Юнедэлион оказался настолько любезен, что подарил нам на память фотографию со свадебной церемонии этой пары. А вот фотография из личного дела Марии Петровны Коровиной.
Сравнивая изображения, Антон только промычал что-то неопределенное.
Он протянул карточки Верихову.
– Несомненное сходство, причем, с обоими молодожёнами, – удивленно заключил тот.
Фотографии пошли по кругу, вызывая те же эмоции.
– Девочки, простите, я вас недооценил. Вы невероятны! – признал наконец Антон.
– Так я завтра с вами? – не растерялась Элина.
– Нет. Два таких таланта в одном месте, – это как-то слишком для моей психики. Алексей Константинович, у вас ведь найдется сложная задача для нашей одаренной сотрудницы? Вот и славно. Все свободны, кроме группы по эльфийскому делу. И вас, Алексей Константинович.
Несмотря на очевидное решение, задача не была простой. Действительно ли Мария является дочерью этих людей? И если да, то как оказалась вдали от родителей, да еще в другом мире? Вполне возможно, что за всем стоит чья-то злая воля. С какой целью? Действовать следовало очень осторожно, ведь безопасность клиента прежде всего.
Взгляд Антона невольно скользнул на рюкзак, аккуратно висящий на спинке Викиного стула. «Наверное, не очень приятно вот так просидеть весь день без движения», – подумалось ему. Словно в ответ ткань у застежки приподнялась, на него из тени уставился немигающий глаз.
– Ребят, задержимся буквально на пять минут. Какие есть предложения по завтрашнему дню?
Посовещавшись, решили пока заняться поиском дополнительной информации, а дальше по обстоятельствам. Но в связи с открывшимися обстоятельствами, стоит ли брать с собой Марию? Взвесив все «за» и «против», рассудили так: девушке наверняка будет интересно познакомиться с миром, в котором живут ее потенциальные родственники. Что касается безопасности, то кого в городе, наполненном туристами, заинтересует еще одна туристическая группа, остановившаяся в гостинице на пару-тройку дней. И если сама девушка не будет на каждом углу кричать о цели своего прибытия, а она этого точно делать не будет, ей в принципе ничто не угрожает.
После совещания Антон с Викторией поехали к нему на работу. Провел экскурсию, познакомил с ребятами, между прочим, впечатлил техническим оснащением.
А потом он повез ее домой. К ней домой. Рюкзачок, с которым Вика не расставалась ни на миг, снова лежал на ее коленях. Это обстоятельство нервировало. Оставалось утешиться тем, что не очень позитивная реакция на родственников будущей жены встречается довольно часто. А если учесть, в какой ипостаси сейчас находится родственница Виктории, то и совсем понятна его неприязнь. Но в принципе он очень благодарен бабе Поле за помощь в охране Виктории.
Его Виктория…
– Знаешь, ты сегодня была великолепна, – восхищенно проговорил Антон, уверенно сворачивая на улицу, судя по карте, мертво стоящую в пробке.
– Знаю, – улыбнулась.
– А как бабушка себя чувствует?
– Хорошо, благодарит тебя за беспокойство. Между прочим, это ведь ее идея была, про архивариуса. Сама бы я не сообразила, пожалуй.
– Здорово. А как в остальном, спокойно?
– Тишина пока.
– Можно, я к тебе поднимусь?
– Конечно, спрашиваешь еще. Закажем что-нибудь к чаю в быстрой доставке?
– Ага, и Бронислав Васильевич, или кто он сейчас, тут как тут. В желтой курточке.
– Антон, это уже перебор, – Виктория засмеялась.
Она открыла приложение и начала листать картинки.
– Как насчет шарлотки с корицей и какао по-норвежски?
– Уже слюнки потекли…
– Заказываю.
Пока ползли в пробке, пока искали место парковки, в итоге курьер их даже заждался.
– Чисто? – уточнил Антон.
– Бабушка говорит, что корицы можно было бы и побольше положить.
– Ничего себе нюх…
Антон расплатился с курьером и взял пакет.
Поднялись, поужинали.
– А можно я сегодня останусь?
– Ты же знаешь.
Они долго сидели за столом, пока Виктория не начала зевать. Украдкой поцеловавшись в коридоре, они еще какое-то время стояли, взявшись за руки.
– Я не хочу уходить, – пожаловался Антон.
– А я не хочу, чтобы ты уходил. Но бабушка… – ответила Виктория.
И Антону пришлось пройти к лифту, нажать кнопку вызова. И махнуть рукой на прощанье своей маленькой мучительнице.
Время идет, а у него по-прежнему ни одной идеи о кольце. Может, поговорить с тем архивариусом? Наверняка старый эльф сможет посоветовать что-нибудь подходящее. Может, какого-нибудь знакомого мага-артефактора. И у того найдется подходящее для Вики кольцо. Эта простая мысль осветила сердце Антона лучиком надежды. А еще он представил счастливое изумление на лице его ведьмочки, и даже улыбнулся от предвкушения.
Эльфийская кровь (продолжение)
Антон помахал рукой, двери лифта закрылись. Убеждая себя в том, что нет ничего страшного в расставании, и завтра они снова будут вместе, Виктория вернулась в квартиру.
– Родная, не забывай, у нас очень мало времени, – с укором ворчал в голове голос бабы Поли.
– Прости, бабуль, я готова.
Ее хранительница не могла оставаться в этом мире надолго, силы таяли с каждым днем. Потому бабушка начала учить Викторию новой магии. Такой, которая поможет ей сразиться с демоном в случае необходимости.
– Мне кажется, ты отвлекаешься на обстановку. Нам надо переместиться в более подходящее место, – посетовала баба Поля, когда время перевалило за полночь.
Виктория и не думала возражать. Все попытки достать единственное оружие, которым можно развоплотить демона, заканчивались провалом. И теперь она была готова отправиться куда угодно, лишь бы это помогло. Время позднее, никто не хватится, а Антону она еще часов в десять пожелала спокойной ночи и отключила телефон.
– Куда, бабуль?
– Знаю одно местечко, – змея гибкой лентой обвила ногу Виктории, – оно на первый взгляд немного жутковатое, но в остальном лучше и придумать нельзя.
Виктория почувствовала провал портального перемещения. Пол под ногами заскрипел мелкими камушками, в нос ударил запах подвальной сырости.
– Где мы? – с любопытством оглядываясь, спросила она.
– Где мы… где мы.. где мы… – разнеслось многократное эхо.
Просторный зал едва освещался несколькими чадящими факелами, на четыре стороны от Виктории чернели проемы. Потолок был относительно невысоким и закруглялся кверху правильным куполом.
– Это подземная часть древнего храма, родная моя, – змея скользнула в сторону.
– Действительно, жутковато, – зябко передернула плечами Виктория.
– Жутковато… жутковато… жутковато… – вторило эхо.
– Но это очень сильное место. Попробуй еще раз сосредоточиться, Вика. Если ты не научишься призывать клинок, то у тебя не будет ни одного шанса справиться с демоном. Я постоянно ощущаю его присутствие рядом и пока еще в силах удерживать на расстоянии черную сущность. Но ты видишь, как стремительно я слабею. Нет ничего хуже осознания собственного бессилия, осознания того, что не можешь помочь своим близким. Я делаю для тебя все, что могу, кровиночка моя. Постарайся и ты.
Но у Виктории опять ничего не получалось.
– Дорогая, вспомни, что ты чувствовала в тот момент, когда призывала нож Руби, – бабушка Поля заметно нервничала.
В который раз Виктория начала пересказывать, как она разозлилась на того демона.
– Что именно тебя разозлило, деточка. Вспомни хорошенько и попытайся снова пережить те эмоции…
Но ничего не помогало.
– Бабуль, ты же сама научила меня отстраняться от сильных эмоций, особенно таких разрушительных. Я теперь не могу разозлиться. Тем более по такому глупому поводу. Эти мои приключения с женихами, они ведь и на самом деле смешные, теперь я это понимаю. Даже удивительно, как я могла так завестись в тот момент. Такая глупая была.
– Глупая была… глупая была… глупая была… – вторило эхо.
– Да, действительно, – задумалась баба Поля. – Но что если демон попытается убить Антона? Представь себе такую ситуацию. Что ты будешь делать?
– А зачем ему убивать Антона? – сердце похолодело.
Эхо равнодушно повторяло «убивать Антона… убивать Антона…», Виктория даже уши закрыла, чтобы не слышать этого.
– Да кто его знает. Он же демон.
Взяв себя в руки, Виктория снова попыталась вызвать клинок, она крепко зажмурилась и постаралась ощутить в руке тот холод. Но – ничего.
– Ты права, – чуть не плача признала свое поражение, – нет ничего ужаснее, чем понимать свое бессилие перед опасностью, грозящей близкому человеку.
Змея недовольно дернула хвостом.
– Ничего, дорогая, не расстраивайся, – устало прошептала баба Поля, – мы не отступимся, и у тебя обязательно все получится.
Змея снова свила кольца вокруг щиколотки Виктории, затем портальный провал, знакомая уютная обстановка.