В руках у тетушки сверкнули большие острые ножницы.
— Я отрежу у сказок счастливые концы! — сказала тетушка, торопливо перелистывая книжку сказок. — Золушка навсегда останется у кухонного очага выбирать из золы чечевичные зерна, а Мальчик-с-Пальчик — в плену у Людоеда! И поделом!
— Одумайся! — крикнула Бессонница.
Но было поздно. Счастливые концы сказок полетели в печку. В трубе загудело. Багровый отсвет пламени упал на лицо тетушки, и на миг оно стало зловещим.
Страницы съежились, почернели, подернулись пеплом. Тетушка с наслаждением прихлопнула их кочергой. Огонь погас. С концами сказок было покончено.
Тетушка положила книгу у изголовья Веснушки рядом с остальными подарками, задула свечу и, нырнув под пуховик, тут же уснула.
— Я видывала виды, — исчезая, сказала Бессонница. — Но такого — не приходилось!
Проснувшись утром, Веснушка увидела книжку. Переплет был яркий и блестел, как зеркало. «Волшебные сказки, — прочитала Веснушка надпись на нем. — Волшебные сказки! — повторила она, замирая от радости. — Сколько, наверное, в них чудес!»
Она не ошиблась. Тыква в один миг превратилась в золотую карету, а рыжие крысы — в белых коней с гривами до земли. Золушкины лохмотья стали атласным платьем, а стоптанные туфли — бальными башмачками. Золушке удалось попасть на бал и танцевать с принцем! А дальше?
А дальше — тыква снова стала тыквой, рыжие крысы с писком убежали обратно в подполье, а Золушка осталась коротать свой век у кухонного очага. Принц так и не приехал за своей невестой.
Следующая сказка тоже кончилась бедой: как ни старался Мальчик-с-Пальчик перехитрить Людоеда и спастись вместе со своими братишками, все было напрасно. Бедняжкам только и оставалось, что сидеть и ждать, когда Людоед съест их.
Когда Веснушка перевернула последнюю страницу, тетушка подсела к племяннице и, погладив ее по голове, спросила, понравились ли девочке эти сказки.
— Нет, тетушка, — ответила чистосердечно Веснушка. — Это очень плохие сказки.
Тетушка насторожилась.
— Чем же они плохи? — спросила она.
— Они несправедливые.
— Ты, кажется, начинаешь рассуждать?
— А этого нельзя?
— Ни в коем случае. — Голос тетушки стал строгим. — Имей в виду, в жизни все устроено точь-в-точь так, как в этих сказках.
— Так плохо? — спросила Веснушка недоверчиво.
— Не тебе судить о том, что хорошо и что плохо, дитя мое, — сказала тетушка, и голос ее стал еще строже. — За тебя это сделают старшие. Твое дело — не рассуждать, а подчиняться. Вот как, например, Золушка.
— Нет, тетушка, — твердо сказала Веснушка. — Будь я на месте Золушки, я не дала бы себя в обиду.
Слова эти обеспокоили тетушку. Она пристально заглянула Веснушке в глаза и увидела в них непокорные огоньки.
«С этим надо бороться, — решила про себя тетушка. — Девочка должна научиться покорности».
— Ты будешь сидеть под замком и твердить эти сказки, пока не вызубришь каждую наизусть. Только тогда я буду спокойна за твое будущее, — сказала тетушка, и, прежде чем Веснушка успела помешать тетушке, она вышла из комнаты и дважды повернула ключ в замке.
— Откройте! — закричала Веснушка и забарабанила кулачками в дверь. — Я не умею сидеть взаперти! Я не буду зубрить эти несправедливые сказки! Тетушка, я прошу вас — откройте! Откройте! Откройте! Откройте! Не откроете — все равно убегу! — И Веснушка зарыдала, сознавая свое бессилие.
Но тетушка была не из тех, кого можно пронять слезами, просьбами или угрозами. Дверь оставалась закрытой. Веснушка бросилась на диван и зарыдала еще пуще.
— Все кончено! — прошептала она. — Все кончено!
— Вы ошибаетесь! Все только начинается! — послышался незнакомый голос. Он звучал так близко, точно кто-то сидел на диване рядом с плачущей девочкой.
Изумленная, она огляделась по сторонам. В комнате никого не было. На диване лежала подушка, которую Веснушка видела каждый день на одном и том же месте. Коричневый плюшевый пудель, нашитый на малиновый бархат, смотрел на девочку желтыми глазами. Ей почудилось, что они светятся живым, влажным блеском.
— Все только начинается, поверьте! — повторил тот же голос, и Веснушка поняла, что это говорит пудель.
— Так вы настоящий?! — изумилась она.
— Ну разумеется! — подтвердил пудель. — Но я пришит крепко-накрепко и не могу шевельнуться. Я попросил бы вас для первого знакомства чуть-чуть подпороть мой хвост. Вы представить себе не можете, как мне хочется помахать хвостом.
Веснушка мигом схватила ножницы и отпорола от подушки хвост пуделя. — Готово, машите! — сказала она.
— Тяв! Тяв! Тяв! — залаял пудель, но тут же, спохватившись, покосился на дверь и закончил шепотом: — Благодарю вас, благодарю!
— А теперь лапы! — предложила Веснушка.
— Сначала правую, — попросил пудель, и, когда лапа была освобождена, он протянул ее Веснушке. — Позвольте представиться — Прыжок! — И он осторожно пожал маленькую детскую ручку.
— Очень приятно познакомиться! Меня зовут Веснушка, — сказала девочка. — Сейчас я отпорю вас от подушки, только сидите смирно. — И через несколько мгновений пудель спрыгнул с дивана на пол и, прихрамывая на все четыре лапы, заковылял по комнате.
— Мурашки? — посочувствовала Веснушка.
Пудель кивнул:
— Еще бы! Столько времени без движения.
— Как вы сюда попали? — полюбопытствовала Веснушка.
— Это длинная и печальная история, — вздохнул пудель. — Однако ее стоит послушать, так как она достаточно поучительна. — И, еще раз покосившись на дверь, пудель вполголоса начал свой рассказ.
— Я жил у дрессировщика зверей и выступал на цирковой арене. О, какое это было золотое время! Я выступал под музыку, махал в такт хвостом и прыгал через обручи. Я играл на гитаре с голубым бантом и умел считать до пяти. Зрители хлопали мне, и я считал себя самым великим пуделем на свете. Я был ужасно честолюбив, и это меня погубило. Вот как это произошло.
Однажды вечером к моему хозяину пришел какой-то сгорбленный пьяный старикашка и, подмигивая, вытащил из-за пазухи белого облезлого кота, предлагая купить его за баснословную цену. Хозяин хотел было выгнать старика вместе с его подозрительным товаром, но проклятый гном шепнул хозяину что-то на ухо, и тот сразу заговорил иначе.
Он предложил пьянице войти в комнату, заперся с ним, и через полчаса старик вышел, пересчитывая деньги. Хозяин принес коту блюдечко с молоком. Дрожа и фыркая от жадности и нетерпения, кот кинулся к молоку и, мгновенно вылакав его, долго мурлыкал и терся о сапоги своего нового хозяина, не взглянув больше в сторону прежнего. Кошки, как известно, вероломны, и привязанность их можно купить за гроши.
Пересчитав деньги, старик спрятал их в карман своего рубища и, оглянувшись на пороге, сказал:
— Вам никогда не придется, раскаиваться в своем поступке. — После этого он хихикнул и скрылся в темноте.
С этого дня жизнь моя пошла прахом. Кот совершенно вытеснил меня из сердца моего хозяина. Я не знал еще тогда, в чем заключался талант моего соперника. Умел ли он, как я, ходить на задних лапах, считать до пяти или играть на гитаре — мне было неизвестно. Хозяин считал, нужным скрывать это до поры до времени. Готовя первое выступление кота перед зрителями, хозяин запирался с котом в комнате и репетировал часами, выходя только к обеду и к ужину. Я не буду упоминать о том, что это были за обеды и что за ужины! Скажу только, что проклятый замухрышка кот стал неузнаваем. Он отъелся и потолстел. Куда девались комья свалявшейся грязной шерсти! Во что превратился хвост, похожий вначале на ежик для чистки бутылок! Даже я, враг кота и соперник, не мог не признать, что кот превратился в красавца. Он стал белым как только что выпавший снег и до того пушистым, что сам не мог разобрать, где у него хвост, а где — баки. Глаза у него напоминали крыжовник, а нос, — розовый леденец. Хозяин не сводил с него глаз и баловал так, как не балуют даже собственных детей! А я, глотая слезы, играл ежевечерне кое-как на своей гитаре и стал от горя до того рассеянным, что не мог сосчитать, сколько будет дважды два. Я похудел, и в кисточке на кончике моего хвоста завелись блохи. Я чувствовал, что должен на что-то решиться, иначе погибну. И вот накануне первого выступления кота я принял решение. Правда, оно оказалось для меня роковым, но, если уж говорить правду, положа лапу на сердце, случись это сейчас — я поступил бы точно так же. До того была сильна во мне ненависть к этой белой пушистой твари!
Была полночь, когда я, полный решимости, поднялся на чердак. (Кот имел обыкновение дышать по ночам свежим воздухом у слухового окна.) Мой враг сидел и смотрел на луну, которая только что выползла из-за крыш. Она была похожа на медный таз для варки варенья. Все подробности этого вечера — луну, чердак, кота, сидящего у слухового окна, — я вижу как сейчас.
Итак, я очутился на чердаке. Дрожа от волнения и гнева, я подкрался к моему врагу. Кот оглянулся. Увидев меня, он сразу понял, что я не шучу. Я был страшен. Белая шерсть моего соперника поднялась дыбом. Шипение, похожее на свист дракона, оглушило меня. Острые когти вонзились в мой нос.
Тут я окончательно потерял голову. Я оскалил зубы и зарычал так, что сам не узнал своего голоса. Кот помял, что сила на моей стороне, и ринулся на крышу. Я выскочил за ним. Оранжевая луна светила нам обоим. Мы мчались по крыше как сумасшедшие. Кота гнал страх. Меня — ненависть.
Кот опередил меня и скатился вниз по дереву, прилегавшему к стене дома. Этот путь был не для меня, но, на мое счастье, я заметил пожарную лестницу. Не все собаки решились бы на это, но я рискнул и спустился благополучно. Белый хвост кота мелькнул впереди. Не спуская с него глаз, я помчался за ним. Догнать врага и растерзать в клочья — такова была моя цель. Мы неслись, сворачивая в переулки, перескакивая через заборы и канавы. Город кончился. Мы выбежали на шоссе. Тем временем луна успела побледнеть, и звезды стали меркнуть.