Буквально через несколько минут мы лицезрели несколько десятков военных во главе с начальником охраны императора.
— Приказываю, — посмотрел на свой отряд император. — Ричард — в столицу. Развернуть войсковую операцию. Перетрясти в Северной провинции каждый камень. И пусть милорд Журавлев отправляется сюда и через сутки — максимум — доложит, откуда у заговорщиков был маршрут нашего следования. Жену заодно успокой, что с тобой все в порядке.
Принц поклонился — и шагнул в марево портала.
— Теперь вы, — император недобрым взглядом оглядел свой отряд. — Отправляйтесь в замок Олден и скажите коменданту, что я вас арестовал. Пары недель заключения, я думаю, будет достаточно.
Гилмор и Моран промолчали. А вот виконт Крайом возмутился — это он зря, конечно.
— За что? — поднял подбородок молодой человек.
— Вас и барона — за нарушение субординации. Кто пытался доложить о происходящем, не дожидаясь моего приказа?! Морана — за попытку ввести меня в заблуждение. Он не сказал правду о своем ранении.
— Слушаюсь, ваше величество, — улыбнулся ректор университета.
— Отправляйтесь. И вызовите к герцогу целителя, как пребудете в место заключения.
— Ваше величество, — проговорил барон Гилимор, — предупредите милорда Милфорда — на нападавших мною брошено следящее заклинание.
— Отлично. Значит, будет ему наметка, куда отправится для расследования.
— Ваше величество, — посмотрел прямо в глаза императора герцог. — Вы уверены, что мой младший брат достаточно отошел от своих подвигов в прошлую компанию — и может участвовать в боевых операциях?
— Пусть пока расследует. В этом ему точно нет равных. Когда речь пойдет о зачистках… — император насторожено посмотрел на меня. — Я подумаю.
Трое вельмож исчезли, а к нам подошел граф Крайом.
— Ваше приказание выполнено, ваше величество, — отрапортовал он.
— Отлично, — улыбнулся император. — Сейчас отдам приказ Милфорду, возьму охрану — и выступаем. А вы, мой дорогой друг — под арест.
— Как это? — удивился начальник охраны.
— Так это, — прорычал император. — А еще раз подобную истерику закатишь — в почетную отставку пойдешь. И сходи себе с ума на здоровье, копаясь в своем цветничке и переживая, как мы не справляемся без тебя!
— Приношу свои извинения, ваше величество!
— А еще раз упомянешь прилюдно Наташу — я тебе морду набью.
Граф поклонился.
— Передавай меня своим людям — и охлаждаться в подземелья. А мы отправимся дальше. К этому тайнику без скитаний и испытаний не подойдешь…
21
Дудочку достали из тайника без приключений. Видимо, стихии решили, что на сегодня с нас достаточно.
С отрядом гвардейцев ехали еще несколько часов, потом поднялись в гору по едва заметной тропинке.
Через час спешились, оставили свиту. И продолжили путь вдвоем. Я и император… С ума сойти! Ах да, еще Чуфи.
— Это место зачаровали очень давно. Его может найти только Тигверд, который скитается и которому грозит опасность. А вот взять тот артефакт, что мы ищем, согласно преданию, может только рыжеволосая девушка.
— Так вы знали, где это?
— Только то, что это — север Северной провинции, где-то в горах. Дорога сама привела меня сюда. А значит в том, что я — Тигверд, сомневаться не приходится. Несмотря на то, что не так давно выяснилось, что я — бастард!
Император приложил ладонь к скале.
— Прошу, — протянул он мне руку.
Я зашла. И остановилась.
В пещере был пыльный, заброшенный склад. Ни дать ни взять — лавка старьевщика.
— Где же это? — пробормотал император. И оглушительно чихнул. Действительно, было очень пыльно.
— Будьте здоровы! — машинально ответила я.
В ответ император чихнул еще раз.
— Спасибо, Рене, — хлюпнул он.
— Ваше величество, а можно вопрос?
— Попробуйте, — прогнусавил он, продолжая пробираться между пыльных сокровищ рода Тигвердов.
— А зачем я здесь?
— Я же сказал — чтобы взять артефакт! Ай! Рене! Кажется, мы подошли к основному, кульминационному моменту мероприятия! Идите сюда скорее!
— Ваше величество! — я бросилась вглубь пещеры, на голос Фредерика Тигверда.
— Нашел! — радостно объявил император.
Я застыла. Дорогу императору преградили змеи. Болотные гадюки. Самые распространенные в этих местах, но достаточно ядовитые, чтобы испугаться за жизнь и здоровье правителя в свете последних событий. Но гадюки не нападали. Они лишь не давали подойти к…
— Попробуйте вы, — не сводя взгляда с гадюк, поманил меня рукой император.
Я подошла. Действительно — деревянная шкатулка. Длинная и узкая. В такой как раз могла бы лежать дудочка. Сделала несколько шагов по направлению к тому месту, где она лежала. Как раз за змеями. Гадюки приподняли головы, замерли на долю секунды, и…исчезли. Наверное, уползли через норы наружу. Я подняла шкатулку.
— Удивительно! А теперь — пойдемте отсюда!
Мы вышли на свет — и камни сомкнулись за нами.
— Миледи Агриппа, может статься, что мы с вами больше не останемся вот так. Наедине. Поэтому, пользуясь моментом, я хотел бы просить вас еще об одном одолжении, — император заложил руки за спину и старался не смотреть в мою сторону.
— Хорошо, — улыбнулась я. — Люблю быть полезной.
— Понимаете, я человек, достаточно не счастливый в личной жизни. И у меня есть маленькая слабость. Мне нравится коллекционировать вокруг себя людей, у которых все хорошо. Особенно в любви…
— Простите, я не понимаю…
— Вы — и герцог Моран, — попытался пояснить мне император.
Я нахмурилась.
— Вы — поругались. Мне хотелось вас помирить.
Вот это был шок. Я остановилась — и невежливо уставилась на него.
— Что? — скривился император. — Да. Я тоже — человек. У меня дар. Я чувствую, что вы предназначены друг другу так же, как мой сын и его избранница.
— Вы о принцессе Тигверд.
— Конечно.
— Поэтому вы наградили младшего сына…
— Именно. Знаете… Возможно, я немножко сошел с ума. После того как потерял женщину, которую любил. Но во имя ее памяти, пока я жив — трагедий на эту тему в вверенной мне Империи не будет! Поэтому, подданные мои, у вас практически нет шансов! — и он улыбнулся.
И было в этой светлой улыбке императора Фредерика столько боли, что я чуть было не выронила драгоценный артефакт.
— Чуфи! Чуфи! Иди сюда, маленькая! — я наклонилась и стала гладить лисицу, пока слезы капали из глаз.
Мой рыжий дружок опять меня спас. Если бы не Чуфи — император бы заметил, что я плачу.
— Я прошу вас об одолжении, Рене. Пожалуйста, не отталкивайте герцога Морана. Будьте с ним помягче. Это…моя личная просьба.
— Да, ваше величество.
— Ну, вот и прекрасно. Кажется, нам пора!
…
Через пару часов мы попали в городок, с которого и началась экспедиция.
— Ваше величество! — навстречу нам выступили трое. Двух я знала — начальник имперского уголовного розыска и младший брат герцога Морана. Увидев последнего, поморщилась — забыть его слова о том, что в университете — дом терпимости, а я — его воплощение, мне так не удалось.
Странно. Барона Гилмора я смогла простить. Искренне. А его — нет. Почему? Может быть потому, что барона возвращать к жизни пришлось дважды. Первый раз сердце мага остановилось, когда он узнал, что сын его обманул. Второй — после нападения клещей. События тех дней снова пронеслись перед глазами. Как будто это было вчера…
Я действительно спасла ему жизнь. Дважды. Видимо, теперь он мне дорог, как живое напоминание не впустую потраченных усилий.
Третьего милорда — пожилого, невысокого, с сильными залысинами седых волос — я не знала.
— Что-то срочное? — нахмурился император.
— Отчеты, — доложил невысокий.
— Пойдемте с нами, — приказал его величество и взмахнул рукой. Перед нами открылся портал.
И снова — чуть мерцающая дымка, отделяющая людей от заколдованных змей. Снова — боль. Ярость. Страх. Голод. И жажда убивать…
Мужчины смотрели на змей с плохо скрываемыми отвращением и страхом. И это они еще не чувствовали того, что чувствую я.
— Слушаю вас, господа, — нетерпеливо проговорил император. — Милорд Браун. Начнем с вас.
— Крик о том, что змей на детей натравила рыжеволосая колдунья, поднял неизвестный мужчина. Он же и обнаружил в лесу детей.
— Приметы? — поинтересовался его величество.
— Все говорят о том, что он… обычный. Единственно. Обратили внимание на то, что говорит — как образованный. И да. Как вы и предполагали, на жителей городка было оказано воздействие.
— Выследили умельца?
— Не удалось. Сильный. Очень сильный.
— Что говорит король Арвин? — император хмурился все больше.
— В том-то и дело, Фредерик, — заявил невысокий. — Мы вызывали его для консультации. Король утверждает, что теперь — это не только магия нэйро, пусть даже и основанная на жертвоприношениях. Они нашли за эти два года что-то еще.
«Ого, — подумала я. — К императору по имени. Сильно».
— Плохо! — нахмурился его величество. — Что с бродягами, которые на нас напали?
— Инквизиторы. Арвин почувствовал по остаткам магии. К сожалению, живыми они в плен не сдались.
— Эдвард, — мягко спросил император. — Вы как?
— Понял, что по работе в спецслужбах не соскучился, — поднял брови тот. — Но долг свой выполню.
— Собирайте отряд, — кивнул император. — И разыщите причастных. У вас абсолютные полномочия. Все, что вы делаете — оправдано. Ибо вы делаете это на благо империи.
Гримаса боли на мгновение исказило красивое лицо Милфорда.
— Приступайте, — распорядился император.
Поклон — и мужчина исчезает.
— Милорд Журавлев, вы чем-то недовольны? — спрашивает у невысокого император, замечая, что тот задержался специально, чтобы что-то сказать.
— Да все я понимаю. И что этот мальчишка — лучший, и что империя под ударом, и что именно он быстрее всего найдет виновных и зачистит. Только… он же женился только что. А его…