Хотя в спешке Андреа не считалась с указателям ограничения скорости, на опасном повороте, где погибла ее мать, девушка все же замедлила ход.
— Энди, — простонал Джейсон, — кажется, меня сейчас вырвет…
— Высунься в окно, — распорядилась Андреа, не отрывая взгляда от дороги, — у нас нет времени на остановки, я даже не могу замедлить ход. Держись, Джейсон, через несколько минут мы будем на месте.
Нэш Гриффин снял трубку с телефона. Он сидел в кабинете Кристы в больнице Канима-Спрингс. Нэш приехал сюда вместе со своей невестой по просьбе Андреа, пока мальчика осматривал врач в отделении неотложной помощи.
Хотя Хэл заявил, что не собирается связываться с Флетчерами, Нэш чувствовал, что должен рассказать брату о том, что случилось с Джейсоном. Он нашел по справочнику телефон мотеля «Хоу-Хам» в Биллингсе и набрал номер. После второго гудка в трубке раздался сонный голос Джима.
— Как дела в Биллингсе? — спросил Нэш.
— Не так уж плохо, — ответил Джим, — если, конечно, не считать, что твой братец из-за сломанной руки не может выступать и совсем свихнулся от безделья. Пропойца, Кривоногий и Голубой Гусь приносят нам неплохие деньги. А как дела дома?
— В Чулосе все в порядке, — быстро ответил Нэш, — но на ранчо Флетчер дела обстоят гораздо хуже. Сегодня после футбольного матча на Джейсона Флетчера напали бандиты, сильно избили и бросили на автостоянке. Его нашла Андреа. Парень был без сознания, и сестра привезла его в больницу. Не повезло Джейсону, чертовски неудачный способ отпраздновать победу!
Джим тихо выругался.
— Надеюсь, с мальчиком все будет в порядке? — спросил он.
— Пока еще не могу сказать ничего определенного. Его оставили в больнице под наблюдением врачей. Утром сделают анализы. У Джейсона огромный фонарь под глазом и несколько швов на нижней губе. Что еще — узнаем завтра.
— Как это восприняла Андреа?
Нэш вспомнил побледневшее лицо девушки и затравленное выражение фиалковых глаз. Она не могла усидеть на месте, расхаживая взад-вперед по приемной. Честно говоря, Андреа внушала Нэшу не меньшее беспокойство, чем Джейсон.
Конечно, он и Криста как могли поддерживали девушку и проявляли сочувствие, но Нэш подозревал, что Андреа нужно нечто большее и из другого источника. Он не мог сказать с уверенностью, даст ли ей Хэл то, в чем она так отчаянно нуждалась, оставалось только передать новость и надеяться, что упрямый братец примет правильное решение.
— Нэш, так как себя чувствует Андреа? — повторил Джим.
— По-моему, сейчас ей было бы неплохо иметь рядом не просто случайных знакомых, — ответил Нэщ. — Она ни разу не упоминала имя Хэла, но я решил, что ему следует знать, что происходит, даже если он сам считает, что ему наплевать.
— Я передам ему новости и перезвоню позже, по пути в Бисмарк.
Нэш повесил трубку и вышел в коридор. Когда он вернулся в приемную, Андреа все так же ходила из угла в угол, ломая руки. Глядя на нее, Нэш вполне понимал, почему Хэл привязался к Флетчерам. Даже в нем самом при виде сокрушенного выражения на лице девушки просыпался инстинкт защитника.
Нэш невольно поморщился, вспомнив во что превратилось лицо подростка после зверского избиения. Правая рука Джейсона, судя по ее виду, тоже серьезно пострадала.
Сколько бы Андреа ни храбрилась, сколько бы не пыталась из раза в раз держаться, как решительная волевая женщина, все-таки ей тоже требуется надежное плечо, на которое можно опереться. Нужен человек, способный снять с нее хотя бы часть груза ответственности, а иногда, может быть, даже принять на себя командование.
Криста Делани, как профессиональный врач, умела найти нужные слова, чтобы успокоить пациента и внушить ему уверенность, но и ее усилия оказались тщетными. Андреа отказывалась сесть и расслабиться. Беспокойство за брата — единственного оставшегося у нее родственника — угрожало ее собственному здоровью.
«Ночь предстоит долгая», — подумал Нэш и прислонился к ближайшей стене.
Хэл перевернулся на спину и, как обычно по утрам, попытался вспомнить, где он находится. Вспомнил: в номере мотеля «Хоу-Хам» в Биллингсе. Обычный номер, обычный мотель, обычный город — не хуже и не лучше других. Из-за выпитого накануне спиртного он спал как убитый, зато теперь голова гудела, как котел. Казалось, она могла расколоться пополам от любого резкого звука.
Хэл приподнялся на здоровой руке и прищурился, пытаясь сфокусировать взгляд. Он ушел из салуна где-то после полуночи в обнимку с пышногрудой блондинкой. Девица потащила его к себе на квартиру, и Хэл решительно намеревался сделать свое мужское дело… но не смог. Его ждало позорное поражение, какого еще не знала история ночной жизни ковбоев родео. Тело Хэла не пожелало того, что могла предложить красивая, пустоголовая блондинка.
Проклятие, с каких это пор он стал таким разборчивым?
Когда Хэл вылез из кровати, желудок шумно запротестовал. Стало понятно, что для того, чтобы вернуться к жизни, ему необходимы душ и хорошая порция кофеина — прямо в вену. Он оглядел комнату воспаленными глазами. Кровать Чокто Джима была пуста, но на подушке обнаружилась записка, из которой следовало, что Джим отправился грузить лошадей в трейлер и заправлять машину.
Слава Богу, выпала небольшая передышка, подумал Хэл. Он, пошатываясь, побрел в ванную.
Встать под струю воды оказалось так приятно, что Хэл замычал от удовольствия. Дело осложнялось только тем, что приходилось оттопыривать левую руку и держать ее за занавеской душа, чтобы на повязку не попали капли воды. Минут через пять, справедливо полагая, что теперь он выживет, Хэл вышел из душа и потянулся за полотенцем.
Он услышал, как хлопнула дверь номера и зашуршали бумажные пакеты, — вернулся Джим и принес из кафе завтрак.
Всячески исхитряясь, чтобы управиться одной рукой, Хэл влез в чистые трусы и джинсы. Ему не терпелось добраться до еды и чашки кофе, поэтому решено было не тратить время на бритье.
Джим швырнул один из пакетов на неприбранную кровать Хэла.
— Тут сосиски и яичный бисквит, — сообщил он. — Как повеселился ночью в городе?
— Лучше некуда, — отрывисто бросил Хэл и потянулся за бисквитом. — А кофе есть?
— Кофе на тумбочке. Я уже все подготовил к отъезду.
Хэл набросился на завтрак, надеясь, что это поможет успокоить взбунтовавшийся желудок.
— Ночью звонил Нэш, — бесстрастно сообщил дядя.
Хэл молча продолжал жевать.
Проницательные глаза Чокто Джима уставились на Хэла, пытаясь уловить его реакцию.
— Вчера вечером после футбольного матча с командой Канима-Спрингс какие-то подонки избили Джейсона Флетчера. Андреа нашла его лежащим без сознания на пустой автостоянке и срочно доставила в больницу. Криста и Нэш провели с ними всю ночь.
Голова Хэла дернулась, покрасневшие глаза остановились на лице дяди.
— Я думаю, кто-нибудь должен побыть с Андреа, пока она ждет диагноза врача.
— Как мальчик? — нетерпеливо спросил Хэл.
Джим бесстрастно пожал плечами:
— Пока не сделают анализы, никто не может сказать с уверенностью, насколько серьезно обстоит дело. Но судя по тому, что сказал Нэш, парню крепко досталось. Хорошо, что Криста оказалась рядом, чтобы поддержать Андреа. Всегда приятно сознавать, что рядом с тобой есть человек, которому небезразлична твоя судьба.
В мгновение ока Хэл вскочил на ноги. Схватив чемодан, он с фантастической скоростью принялся швырять в него вещи.
Чокто Джим хитро улыбнулся:
— Расслабься, парень, до отъезда в Дакоту у нас еще полно времени, можешь не торопясь поесть. После веселой ночки, которую ты провел в городе…
— Послушай, Чокто, какого дьявола ты не рассказал мне все это ночью? — прорычал Хэл.
— Вчера? Честно говоря, я и сегодня-то сомневался, стоит ли беспокоить тебя такими пустяками. Если мне не изменяет память, ты не хотел ни видеть, ни слышать Андреа Флетчер в ближайшие сто лет.
Хэл собирался швырнуть в чемодан пару ботинок, да так и застыл с ними в руках.
— Что ты сказал? — Хэл внезапно охрип, и ему пришлось прокашляться. — Не хотел мне рассказывать?
— А чего ради? Вечером ты вроде ушел лечиться — при помощи этой силиконовой красотки в одежке в облипочку. Кроме того, ты сам говорил, что с лихвой выполнил свой долг перед Флетчерами: как-никак бесплатно загнал их скот и послал им свои выигрыши. Я так понял, что деньги заменяют твое участие в их жизни, — продолжал Джим. — В конце концов, когда бык сломал тебе руку, никто же не примчался тебя утешать… Давай сделаем так: я первым поведу машину, а ты пока соснешь. Годится? Хэл с силой захлопнул крышку чемодана.
— Нет, не годится. Сейчас ты отвезешь меня в аэропорт, и я первым же самолетом лечу в Оклахома-Сити.
— А как же родео в Дакоте?
— К черту Дакоту, — отрезал Хэл, хватая с кровати чемодан. — Сможешь без меня управиться с лошадьми на родео и отвезти их домой?
Джим подавил улыбку.
— Нет проблем.
Через секунду Хэл был уже за дверью и мчался к пикапу. Джим, теперь уже улыбаясь в открытую, не спеша осмотрел комнату, проверяя, не забыты ли какие-то вещи. Это входило в привычный ритуал людей, чей способ зарабатывать на жизнь заставлял их жить на чемоданах и колесить по стране, сверяясь с картой автомобильных дорог.
Не обращая внимания на ворчание и ругань Хэла, Джим загружал пикап без лишней спешки. В конце концов, он-то прекрасно знал, во сколько улетает самолет на Денвер и Оклахома-Сити. Нечего пороть горячку, Хэл прибудет в аэропорт как раз вовремя.
Джим с удовольствием предвкушал поездку в Оклахому. В кабине не будет Хэла, значит, некому будет ворчать и хмуриться всю дорогу. Наконец-то для разнообразия он обретет немного тишины и покоя. Пока что их путешествие было не слишком приятным — мало радости, когда у человека под боком сидит медведь гризли, который к тому же является его племянником.
Войдя в палату Джейсона, Хэл в первый момент поморщился, но сразу же постарался придать своему лицу невозмутимое выражение. Синяки и припухлость изменили привлекательное лицо подростка почти до неузнаваемости. По словам Нэша, встретившего брата в аэропорту, ночью состояние Джейсона было критическим. У него была отбита одна почка, которая временно не действовала, и врачи еще не пришли к окончательному выводу, сможет ли поврежденный орган в будущем нормально функционировать. Что касалось поврежденной руки, то она превратилась в один сплошной черно-лиловый синяк.