Мррухс задержался на прогалине, осматривая её окрестности, пытаясь найти ещё какие-то особенности, ещё хоть что-то.
"База… Все сходится на ней. Что ж, придётся туда наведаться…"
Тогорианец двинулся по следам. Он не боялся их потерять — натоптано было с размахом, кто бы ни были эти люди или алиены — они не боялись, что их выследят.
Вряд ли они будут двигаться быстро — из-за веса, который несут. Но их было много. И если он неправильно оценит их намерения…
Спукамас шёл выше, давая больший обзор и не показываясь особо на виду.
"Нагнать, или хотя бы приблизиться. Наверняка у них тоже есть разведчики…"
Разведчики у группы, по следу которой шёл Мррухс, отсутствовали. По крайней мере, на первый взгляд. Котэ увидел груду расстрелянных пауков и сворачивающий в обход след.
"А они неплохо проводят зачистку, — мельком удивился Мррухс. — Странно всё это. Зачем выжигать такую территорию, так уверенно шуметь в лесу, убивать всех без разбору, чтобы дойти до базы? Или они не могут прятаться, или им не нужно прятаться. Уверенные в себе…"
Обогнув по натоптанному кучу трупов, Мррухс пошёл слева от следов неизвестной группы. Спукамас всё так же перемещался по деревьям, изредка спрыгивая и забираясь снова, когда не было возможности перескочить по веткам. Джунгли в этом плане достаточно удобны — деревья многолетние, разлапистые, высокие, ветки толстые, удобные для лазанья.
"Ему бы ещё по лианам ползать научиться, и незаменимый разведчик получится…"
— Не торопись особо. Я иду с твоей скоростью, не загони себя, — шепнул он Котэ.
Спукамас передал увиденное: группа из существ разных видов, все в броне. Можно было опознать двух ящеров и вуки. Один был наутоланином. Остальные — людьми. Они остановились, оглянулись в сторону Мррухса. И двинулись дальше.
Картинка не порадовала — вся группа дружно посмотрела в сторону тогорианца. Заметили? Но как?!
"Что-то тут не так. Разведчиков я не обнаружил, значит, дело в другом. Они метят территорию радарами? Или сканируют местность? Как меня заметили?"
Раскрыться он просто так не мог — всё-таки он был тогорианцем, представителем вида, способного ступать так же бесшумно, как бесшумно ступают кошки на охоте. Да плюс рефлексы, наблюдательность… Нет, тут явно что-то иного плана.
"Что же делать? Меня, судя по всему, раскрыли. Не верю я во все эти совпадения. То есть, они знают, что за ними следует хвост. И спокойно идут дальше. Всё та же уверенность в своих силах? Их много, все в броне и, кажется, вооружены стрелковым оружием. То есть, они могут составить неплохую конкуренцию любому противнику. Но я должен узнать, что тут да как…"
Тогорианец на мгновение остановился, осматривая местность вокруг себя, запоминая, в какой стороне примерно расположен его дом.
"Нет, это крайний вариант — пробираться так сквозь джунгли, учитывая, что уже почти ночь… Равносильно смерти. Но я долен понять, кто это такие…"
Уже скоро должно было стемнеть. Ночь падает на джунгли всегда стремительно, как охотник на добычу… На зрение тогорианца это, конечно, не особо повлияет — от своих прародителей он унаследовал и прекрасное ночное зрение. Неизвестная группа, скорее всего, так же оснащена необходимыми устройствами для ночного видения, но всё равно, в джунглях можно быть незаметным.
Иногда приходится прыгать вниз. И надеяться, что там тебя ждёт мягкая посадка. Мррухс уже высмотрел, куда ему нужно будет убегать, в случае чего, прикинул даже, что можно вернуться назад и переждать там, отсидеться под завалом. Пользы от этого будет мало, конечно, но другого выбора нет — ведь так и в засаду угодить недолго.
А значит пора.
— Я вижу, прятаться уже бесполезно, — громко и звучно, с чёткими, по-кошачьи шипящими нотками произнёс он так, чтобы быть услышанным. Спукамас сидел на дереве, и давал картинку по группе. Они должны были его услышать:
— Благодарю за помощь, — добавил он так же звучно.
Пан или пропал. Впрочем, всегда можно сбежать.
— Если я побегу, держись за мной, — шёпотом добавил он для спукамаса.
Видно его не должно быть — между ними слишком много листвы, деревьев и прочей растительности, которая надёжно скрывает трёхметровое тело.
Но как-то ведь они заметили его?
Глава 126
— Ищу дверь, — в голосе штурмана отчётливо слышалось напряжение. Тихий свист двигателя доносился откуда-то сверху.
Рядом с Риком вспучилась земля, из неё выкопался длинный щетинистый червяк и пустился наутёк, быстро-быстро перебирая щетинками, заменяющими ему ножки. Рик проигнорировал членистоногого, полностью сконцентрировавшись на поиске угроз для себя и корабля.
— Поторапливайся, — обронил он.
Хайлан тем временем тоже с интересом посматривал вниз. Правда, с несколько другими целями. В основном его интересовало, удастся ли взять хороший трофей. Конечно, альдераанец отдавал себе отчёт в том, что они тут не ради охоты, но надежда, как всегда, умирала последней.
— Ищу, — отозвался штурман. Через несколько секунд неподалёку раздался оглушительный треск — Ник положил челнок в просвет между двумя гигантами леса, ломая ветви крон, потом и более молодые деревья, не успевшие окрепнуть. Кораблик завис на репульсорах над завалом, образовавшимся при его посадке, потом по-крабьи, бочком, развернулся и втиснулся между деревьями, царапая обшивкой кору, миновал преграду и снова остановился. Теперь уже окончательно.
Взглядам группы предстал густой тропический лес, с необъятными стволами-колоннами, уходящими ввысь, с лианами, ползущими повсюду, закрывая обзор…
Поблизости от капитана Монро никого живого и опасного не ощущалось — волна страха очистила пространство не хуже взрыва.
Запоздало Хайлан подумал, что неплохо было бы взять мачете. С другой стороны, такой густой растительности он не ожидал.
Рик неспешно двинулся в сторону приземлившегося шаттла, всё ещё контролируя окружающее его пространство в ожидании кого-нибудь, чьё чувство страха атрофировалось.
— Сначала я, — наутоланин пошевелил чувствительными головными хвостами.
Лариус чуть заметно шевельнула плечами, но не возразила. Ник, которому отрезали саму возможность принять какое-то деятельное участие в операции, прикрыл глаза, погружаясь в Силу. Чутье наутолан способно заставить собаку подавиться собственным хвостом от зависти. Но Сила надёжнее…
Два рептилоида многозначительно переглянулись, дружно показали клыки и впечатляющие мускулы, и пристроились с оружием у люка — прикрывать координатора.
Рику никто не встретился, но чем ближе он подходил к месту посадки, пробираясь сквозь густой подлесок по топкой почве, тем отчётливее становилось чувство гнетущего, пристального, недоброго внимания.
Подойдя к кораблю, он осмотрел группу и хмуро бросил:
— Лес, Ларриус, выдвигаемся, — и двинулся в сторону первого контейнера. Кто бы ни следил за ним, выстрелы тяжёлого бластера могли быть для него комариными укусами. Могли и не быть, но капитан предпочёл бы улететь, не проверяя это.
Сразу после того, как группа покинула борт, штурман поднял аппарель и начал подъём. Взлетать — не садиться, хотя и немногим легче в таких условиях.
Когда челнок протискивался между ветвями крон, его качнуло и повело. Ник тут же выправил полет, поднял кораблик над кронами, развернулся и направился выполнять приказ — прикрывать с воздуха. Пока только от ярких крикливых птиц.
— Сообщай о всех формах жизни крупнее собак рядом с нами, — Рик связался со штурманом сразу после того, как тот взлетел. — Сатта, мы на территории противника. Стреляйте по готовности.
Группа подтвердила готовность пристрелить всё, что шевелится. Что не шевелится — расшевелить и пристрелить.
— Приказ выполнить не могу, — ровным голосом доложил штурман. — Челнок не оборудован сканерами форм жизни.
— Свяжись с Джетом, пусть транслирует показания датчиком «Случая», — Рик обладал преимуществом перед группой. Он мог преодолеть любое препятствие благодаря репульсорам, мог занять высоту, чем и пользовался, контролируя окружающее пространство. Но остальные так не могли — и в ход пошёл вибронож.
Идти легче не стало: разрубленные растения падали под ноги, никуда не исчезая. За дело взялся вуки: он начал отбрасывать с дороги то, что рубил капитан Монро. Скорость продвижения немного возросла.
— Я чувствую ярость, — предупредил Сатта.
Сила тоже донесла отзвук чьей-то злобы.
Рик передал виброклинок ближайшему члену экспедиции и сосредоточился на том, чтобы выяснить, что за существо точит на них зубы.
Выяснять долго не пришлось. Вуки рубанул по лианам, перекрывающим путь, и навстречу группе, раздражённо щёлкая хелицерами, полезли пауки. Длинные лапы, мощные роговые жвалы, покрытое шипами брюхо…
Выставив мощность бластера на максимальную, контр принялся методично отстреливать пауков, целясь им ровно промеж центральных глаз.
— Заградительный огонь, — хмуро приказал он всем остальным. Нельзя было допустить, чтобы членистоногие добрались до группы. Было очень скверно, что никто из пиратов не взял огнемёт, он бы сейчас был весьма кстати. Но контрабандист не должен жалеть об упущенных возможностях. И Рик не жалел, методично отстреливая боезапас.
Лариус и Леса оттеснили назад. Пираты вместе с Риком расстреливали потревоженное гнездо арахнид, пока последняя тварь не затихла. Сатта принюхался.
— Лучше обойти. Они, скорее всего, ядовиты…
— Даже в броне? — буркнул Лес, огорчённый тем, что на его долю остался только какой-то мелкий по сравнению с остальными паучок, свалившийся сверху.
— Наши предшественники тоже были в броне, — напомнил наутоланин.
— Так безопаснее, — Рик кивнул Сатте и вуки, — обойдём гнездо, не будем испытывать удачу лишний раз.
— Слева, — негромко сказала Лариус, выглядевшая сонной — она шла с полузакрытыми глазами, и то, что она не спотыкалась, казалось почти чудом. — Там посуше.
Сатта пошевелил щупальцами, уважительно глянул на наёмницу и подтвердил выбор направления.