Раздался оглушительный треск.
— В стороны! Это ветка! — крикнула Лариус и первой подала пример, бросаясь назад и увлекая за собой наутоланина. Ящеры брызнули в стороны.
Рик сделал перекат в сторону от падения, ускорившись, чтобы успеть увидеть, если кто-то не успеет увернуться, и хотя бы попытаться спасти положение.
Огромный тяжёлый сук, сам по себе размером с хорошее дерево, рухнул на то место, где только что стояла группа.
Уцелели все, хотя Лес лежал, сбитый с ног концом ветки, и прижимал к себе кейс с маркерами.
— Ларриус, проверь Леса, — капитан все ещё был в некоем трансе, в поисках твари, которая никак не хотела перейти к прямой конфронтации, — и двигайтесь в сторону контейнеров.
Задумчиво осмотрев "убитый" кусок дерева, Солка грозно сдвинул брови и усмехнулся.
— Как я её, а?
— Боюсь, что не ты… — Лес пристально рассматривал ветку.
Рик улыбнулся реплике альдераанца, но, к сожалению, долго улыбку держать не смог — обратился к Лесу:
— Что ты увидел? — в том, что паренёк отличается крайней степенью наблюдательности, он уже убедился.
— Как не я? — удивился Хайлан. — Я точно видел, что я попал. Или уронил не я? Это да, не я. Ой.
Приклад тут же упёрся в плечо, а ствол карабина уже смотрел вверх.
— Вот, — Райно выкарабкался из-под листьев и ткнул во что-то пальцем. — И вот. И ещё здесь. Следы крупных когтей. Кто-то раскачал эту ветку и сломал её прямо над нами. На конце следы глубже — значит…
— Прыгнул, — кивнула Лариус. — И сейчас над нами. Наверху.
Два тяжёлых бластера тут же уставились вверх.
— Идите вперёд, — после нескольких секунд раздумий решил Рик, — пока стоим на месте, мы слишком хорошие мишени. Я очищу место для гравилуча и догоню вас.
— Вы уверены? — спросил Сатта. — Здесь слишком опасно, чтобы оставаться в одиночестве…
— Я справлюсь, — металлический голос не выражал никаких эмоций, — к тому же это облегчит вашу задачу.
Больше вопросов никто не задавал. Вуки и тогорианец заняли место в авангарде, и группа возобновила движение.
Глава 127
Очень скоро у капитана Монро возникло ощущение лёгкого давления на сознание. Продержавшись несколько секунд, оно исчезло.
Ограничивать воздействие на разум Рик не умел, зато инстинктивно тут же давал сдачи, атакуя окружающее пространство по небольшому радиусу паническим ужасом.
Когда деревья были помечены, он вновь активировал репульсоры и, подлетев к первому дереву, активировал клинок, нанеся простой рубящий удар ниже уровня крышки контейнера, после поднялся на несколько метров вверх и упираясь плечом направил падение дерева. Благо свидетелей полевых испытаний собранного меча здесь не было.
Ствол начал медленно падать, ломая ветки ближних деревьев. Наверху тут же рассерженной осой загудел челнок, развернулся и снова скрылся в направлении группы.
В сознании Рика мелькнула удивительно чёткая и яркая картинка: удар световым мечом, наносимый по диагонали, после чего дерево само начинало падать в сторону нижнего края среза.
"Угу, мастер лесоруб, блин," — парню хватило того, что клинок светового меча не просто разрубил дерево, он вообще сопротивления не почувствовал. Поэтому действовал скорее инстинктивно. Хорошо ещё, что деактивация клинка произошла сразу после того, как он отпустил кнопку, а не то порхал бы тут немного безногий и безрукий капитан.
К следующему стволу дерева он подошёл аккуратнее и решил всё-таки последовать совету. Сделав диагональный срез, Рик дождался, пока ствол упадёт куда надо, и перешёл дальше. Как выяснилось, клинок меча обладал такой температурой, что просто не чувствовал сопротивления, оставляя ровный, чуть обуглившийся след. Такой эффект даже плазменный резак не давал, по той причине, что функция у него была всё же несколько иная. Становилось страшно, по-настоящему страшно.
Потому что человек, как впрочем и не человек, который с детства учился владеть Силой, который в совершенстве владел световым клинком… Становилось страшно от того, что он мог натворить, какой мощью обладал. И у него был реальный шанс получить эту мощь, эту силу, власть.
— Я великий гранд-мастер лесоруб, — с улыбкой и отключёнными микрофоном пророкотал парень и рассмеялся, снимая напряжение.
В какой-то момент у него возникло ощущение взгляда в спину. Оно тут же исчезло.
— Можно поднимать, — сообщил Джетро. — Рик, свали оттуда, попадаешь в захват.
Упрашивать капитана дважды необходимости не было: отключив силовой каркас брони и убрав световой клинок обратно в кобуру, он рысью двинулся в сторону отряда.
Сила… Власть… Мощь… К чему ему всё это? У него уже есть самое ценное: корабль, который давал свободу, команда, ради которой стоило драться, и которая будет драться за тебя. У него была цель, чтобы к ней двигаться. И у него хватало способностей, чтобы достигнуть этой цели. А сила, власть и мощь… Пусть упоение этим достаётся тем, кто остался ребёнком, которого били во взрослом теле.
Ему, Рикарду Монро, капитану «Счастливого Случая», это было ни к чему.
Работа была, в сущности, несложна для существа, родившегося и выросшего в лесах. А если таких существ двое, то и процесс пойдёт заметно быстрее. Вуки ведь также живут на планете лесов, и умеют "работать" с разбушевавшейся флорой.
Напарник был даже по душе тогорианцу — неразговорчивый здоровяк, как и он сам, просто делал свою работу. Тогорианец не захотел бы, чтобы на его месте оказался кто-то говорливее и любознательнее, желающий выведать, что из себя представляет Мррухс.
Лес вокруг всё так же сквозил опасностью и смертью, не давая сознанию ни мига на отдых. Дарас сновал по веткам рядом, слева, достаточно близко, чтобы, в случае чего, можно было его прикрыть. Животное, казалось, вообще не устало.
Впрочем, и сам тогорианец не особенно устал. Просто… Он был несколько шокирован. Вот так просто взял и всё изменил, перестал быть одиночкой, обречённым на смертельную борьбу с местными тварями за выживание, и стал счастливым обладателем путёвки отсюда. Правда, жизнь чуть не потерял. Так много событий, странных и с первого взгляда необъяснимых, на него давно не падало.
Между тем накал страстей нарастал. После падения ветки и её исследования тогорианец, перед тем как дальше прорубать проход вперёд, на секунду задержал взгляд на когтях. Тварь поступила весьма умело со своим противником, обернув против него природу. Больше походило не на работу животного, а на разумное существо. Или на близкое к разумному существо.
"Страшное это место всё-таки. Смертельно страшное. Каких ещё тварей здесь можно встретить? Я никогда раньше не встречал ничего подобного тем червям. Так слаженно атаковать, понимать противника. Так спокойно взять и увести хвост от атаки, казалось бы, молниеносной… Удивительно…"
— Если это будет полезно, то я могу описать тех тварей, с которыми дрался. Я не встречал их раньше, но думаю, что они живут не только на болоте, — предложил Мррухс, возвращаясь к работе. Надо двигаться. Кто знает, что ещё выкинут джунгли.
Группа тем временем подбиралась к следующему контейнеру. Над ними снова затрещало, но на этот раз сверху свалился челнок.
— Минутку… — послышался в наушниках голос штурмана. — Тут у вас комитет по встрече, говорят…
Впереди послышался звук выстрелов из турели — челнок кого-то накрыл.
— Что за комитет? — фразу фелиноида Рик успешно прохлопал, ибо быть везде не было возможности даже у капитана.
— Несколько крупных тварей, — голос штурмана в наушниках был напряжённым. — Постараюсь не задеть контейнер…
— Что любопытно, на приманку не реагируют, — озабоченно добавил Джетро. — А запах должны бы чуять… Эй, тощий, ты чем им нюх отбил?
— Вернусь — покажу, — огрызнулся Ник.
— Кэп, сверху! — предупредил дурос.
Рик отключил мысли, рванув на репульсорах вверх и назад, сразу на пол дюжины метров. Одновременно с этим он через Силу отыскал цель и открыл по ней беглый автоматический огонь.
Он почти успел. Почти — потому что промах не остановил и не заставил растеряться гибкое чёрное тело, метнувшееся следом. Звуковые датчики донесли яростное шипение, четыре клыка разошлись, готовясь вцепиться в проворную добычу.
Выстрелы пришлись как раз в раскрытую пасть. Только тогда смутная тень на краю сознания обрела отчётливый образ.
"Больно!" — прозвенело в голове Рика.
Рик ускорился настолько, насколько был способен, оценил черный шланг, который было телом существа. Теперь тварь была в его власти. Он видел его, он чувствовал его, и он мог влиять на него.
Червь, а в том, что перед ним червь, контр не сомневался, не должен был погибнуть от таких попаданий, как минимум сразу был не должен.
Рванув к хищнику, Рик схватил его чуть ниже головы и нанёс парализующий удар.
Кольчатое тело червя изогнулось и обвисло.
Рик смягчил падение, как своё, так и непонятной твари, тело которой растянулось на добрых метров пять или чуть больше, бегать с линейкой ему было совершенно некогда.
А ещё капитана колотила мелкая дрожь. Потому что у него было стойкое ощущение, что тварь была разумна. Большинство хищников при нанесении ран только впадают в ярость, а этот… Этот вид вместо ярости не то испугался, не то… Гадать ему было тоже некогда.
Существо было только парализовано и должно было думать. Он присел на колено у головы червя и начал изучать повреждения, попутно проверяя эмоциональный спектр животного.
Глубокие ожоги глотки и сквозные повреждения пищевода были болезненными. Но не смертельными — тварь была более чем способна продолжать бой. Ярость она испытывала — не мутно-кровавую ярость хищного существа, но холодную, расчётливую и выжидающую злобу, на которую не способны не обладающие разумом. Противник оказался не беззащитен, способен причинять боль и лишать возможности двигаться, тварь это учла и теперь ждала только возможности оказаться на свободе.
Паралич должен был действовать несколько минут, поэтому у парня было время попробовать проверить одну древнюю поговорку. Растопырив пальцы на руках, Рик сосредоточился на ожогах хищника и начал вливать в них Силу, уменьшая боль и заживляя раны. Всё это время он следил за тем, чтобы существо было локально парализовано и не могло двигаться. Получить в шею шипом, которым оканчивался хвост червя, желания не было от слова совсем.