— А кэп вообще — способный, — вскользь заметила Шер, сосредотачиваясь на предстоящей работе. Ну, не читала она "Имперский учебник притягивающего луча", ну, так у неё учитель был самый лучший. Рассчитать мощность? Она прикинула габариты груза и нацелила излучатель на вспыхивающую жёлто-зелёным точку на плешине джунглей.
"Ну, духи Манараи и Умате нам в помощь…" — прошептала Шер с оттенком самоиронии — она не принадлежала к религиозной секте — и включила силовое поле.
— Первый пошёл!
Желтоватая точка внутри выжженного круга джунглей послушно дрогнула и, захваченная невидимым лучом, увлекающим её вверх, стала приближаться, превращаясь из песчинки во что-то, уже напоминающее очертаниями призму контейнера. Шер орудовала лучом старательно и быстро, ей казалось — это приближает окончание опасной вылазки. С каждым захваченным проектором грузом… Но, судя по обрывкам фраз Джетро и Ника, положение только осложнялось. Какие-то странные звери…
— Что с кэпом? — бросила Шер встревоженный взгляд, ведя контейнер к открывающимся створкам трюма. Лицо Джетро ей очень не понравилось.
— По-моему, он решил, что ему скучно, и пригласил на банкет всех, кто не клюнул на приманку, — отозвался дурос. — Там три десятка тварей к нему спешит, не меньше. А он мне про контроль…
— Какой контроль? — ужаснулась Шер, еле сдерживаясь, пока закрывались створки трюма. — Какой контроль, Джетро, его же нужно спасать! Да, он у нас суперскорострельный, но… тридцать! Это много, даже для него! — выпалила она. — Этот проектор годится, чтобы ловить персонал, оказавшийся за бортом? На имперских — такой есть.
— Ловить можно что и кого угодно, — проворчал пилот. — Но что-то одно. Я уже предлагал, он отказался… Он раньше вёл себя неадекватно?
— Обсуждать адекватность капитана я буду только с самим капитаном, — Шер суховато взглянула на контрабандиста, помолчала и вздохнула. — И потом, Джетро, вы много видели адекватных пилотов?.. Значит, он отказался… — с замиранием сердца добавила она, ловя в прицел проектора зелёную точку среди впечатляюще тесной россыпи красных. Даже с корабля это выглядело страшновато… — Но я буду готова…
— Я имел в виду, если раньше у него кокпит не срывало, то и сейчас вряд ли это произошло, — миролюбиво пояснил пилот. — Думаю, он знает, что делает…
Над прогалиной кружил челнок.
Кажется, она была резка с Джетро, чего тот никоим образом не заслуживал… Кажется, коклит срывает именно у неё. На Бакране она была куда сдержаннее и спокойнее. А когда в опасности свои…
"Так я сама скоро перейду на сторону Тьмы…" — всё это вихрем пронеслось у неё в мыслях.
— Почему же Ник не стреляет? — напряженный вопрос повис в воздухе. — Почему все бездействуют?
Пальцы Шер лежали на кнопке, готовые утопить её немедленно, как только…
"Нет, — содрогнулась она. — Нет…Звёздная Матерь и дух Умате! Все будет хорошо".
— Джетро, извините меня, — не отрывая взгляда от безнадёжной диспозиции на карте, попросила Шер.
— Потому что радиус поражения от выстрела турели накроет всю компанию вместе с кэпом, — пояснил пилот. — Я всё понимаю, мэм. Не извиняйтесь.
Оба замолчали. Секунды вязли в напряженной тишине рубки, как в смоле, мучительно тянулись и складывались в такие же минуты… Или в часы? Шер почти не дышала, словно её дыхание могло изменить всё там, на прогалине, и красные точки ринутся на зелёную… Но пока все оставались на своих местах. И твари, и Рик.
— Они не тронули его, Джетро! — возгласом прервала молчание Шер, все ещё боясь верить своим глазам. Неужели… — Кэп им не по зубам…
Зеленая точка свободно поплыла в сторону, а красное скопление… спокойно рассредоточивалось? Шер выдохнула, но падать головой в панель от схлынувшего напряжения было ещё так рано… Она не понимала. Это выглядело действительно как банкет, где кэп, по счастью, не стал главным блюдом. Или как… собрание в Сенате?! Только оратора не освистывают, а пожирают. Так что палец с кнопки убирать ещё не время.
— Кэп, что это было? Вам точно не нужна помощь? — не выдержала она, стараясь изо всех сил, чтобы по "внешке" Рик слышал спокойный голос, а на таком расстоянии вряд ли он что-то почувствует…
Капитан ответил не сразу, а спустя несколько секунд:
— Шер, если ты считаешь, что мне нужна помощь в рубке деревьев… — Рик говорил беспечным прерывистым голосом, — то ты меня недооцениваешь.
Шер замерла. "Недооцениваю? Рубить деревья… в странном окружении монстров… и, кажется, не там, где контейнеры… И беззаботный тон… Или я, правда, недооцениваю… последствия его общения с Шай… Или он очень прилично не договаривает".
Ясности его слова не прибавили ни на песчинку с Татуина.
— Кэп, а щепки не летят? — осторожно поинтересовалась она. — А то ты у меня на прицеле…
Точка с капитаном почти непрерывно двигалась, лишь изредка останавливаясь для того, чтобы свалить дерево.
— Шер, верь мне, — по голосу было не ясно, каково сейчас капитану. Впрочем, спустя мгновение точка опять начала движение.
А что ей ещё остаётся?
В наушниках раздался чуть слышный вздох и опять голос Шер.
— Рик… Поняла… На корабле всё нормально, один контейнер в трюме, — секундная заминка. — На челнок попала какая-то тварь. Что-то вроде змеи, — отрапортовав торопливо, она замолчала, продолжая ловить на решётке неудобную цель.
— Пуду… — Рик выругался, после чего добавил: — Понял тебя.
Шер ощутила болезненный укол совести…Должна ли она была говорить про змею на челноке сейчас, когда кэпу непросто? Раз он темнит — очень непросто. Но… с другой стороны, эта тварь может что-то выкинуть в любую минуту. И тогда предупреждать будет поздно. Шер сидела с замкнутым лицом, машинально дублируя прицелом луча перемещения кэпа. А вдруг она просто уверяет себя в этом? А на самом деле — всё дело в Нике?
Она мотнула льняной головой: "Да что ж ты делаешь-то? Рефлексировать будешь потом, когда всё кончится! А сейчас — на тебе "Случай"! "
— Джетро, — Шер кашлянула. От волнения хаттски хотелось пить. Кафа. Холодного. Всем. Но и с этим придётся подождать. — А эти двое, на турелях, как их имена?
— Саймон и Логан, — в голосе пилота послышалось лёгкое удивление. — Всё, колечко мы замкнули.
Внизу чернел выжженный периметр несостоявшейся базы. Примерно посередине высился завал из деревьев. На глазах у Шер и Джетро ещё один зелёный гигант качнулся и начал медленное падение кроной к вершине исполинского шатра.
Рик переключился на закрытый канал со штурманом:
— Ник, что за тварь у тебя на корабле, понять можешь?
— Ответ отрицательный, — услышал он в ответ. — Нет времени на концентрацию.
— Угроза есть? — уточнил контр. Уж настолько-то держать концентрацию, чтобы не прозевать чувство опасности, Ник был способен в любых условиях. Если это был червь, и он не в курсе договорённости с кланом, любая стычка могла привести к катастрофе.
— Не угрожает, — отозвался штурман. — И вроде как даже помогает. Подсказывает, где удобнее проскочить…
— Постарайся не конфликтовать с… этим, — после паузы выдавил Рик, — они очень быстрые и опасны. Если будет мешать, стреляй оглушающими. Но не убивай. Ни в коем случае не убивай.
— Мешал только вначале, баланс нарушал, — хмыкнул Ник. — Но очень быстро перестал. Ты думаешь, может угрожать? Он же где-то снаружи… Только никак не пойму, где.
— Это, возможно, высший хищник на планете, — парень занимался своим делом, попутно инструктируя штурмана, — я договорился с теми, кто остался на земле, но тот, что сидит на шаттле… С ним я не уверен.
— Любопытно… — протянул Ник, втискивая челнок в просвет. Откуда-то он знал, что шаттл тут пройдёт. Уверенность, равная той, что даётся Силой. Почти равная. — Ладно, поглядим… Неслабую крепость ты тут строишь!
— Будем надеяться, что её не придётся штурмовать, — в голосе Рика явственно звучал скепсис, — уж очень умные эти зверюшки.
— Я так думаю, что штурмовать её будут сородичи зверушек, — челнок облетел завал по кругу и развернулся к группе. — Если решатся. Я бы на их месте задумался…
— Очень надеюсь, что мы все будем задумываться, — согласился Рик, — ладно, информируй при изменении ситуации. Отбой.
И капитан вновь сконцентрировался на разрушении, которое созидало.
Глава 131
Работа двигалась быстро — черви не только помогали валить деревья, но и показывали наиболее лёгкий путь от одного намеченного дерева к другому. Существо, которое требовало убить чужака, первое время держалось поодаль, раздражённо щелкая клыками, но по мере того, как вырастал завал, притихло. Нырнув в недра "крепости", оно появилось уже к завершению работы, и ненависти от него Рик уже не чувствовал. Червю явно понравился результат.
Когда последнее дерево завершило своё падение, Рик оказался около чёрного знакомца и, склонив голову чуть вправо, задал немой вопрос. Он свою часть сделки выполнил. Теперь была их очередь.
Существо шевельнуло хвостом, несколько тварей разбежались в стороны. Судя по схеме — в стороны ближайших контейнеров.
"Дом. Довольны. Забирай".
Рик слегка наклонил голову и направился в сторону группы.
Его сопровождали — по сторонам то и дело что-то шелестело, но никто не нападал. Он был уже на полпути, когда раздался крик:
— Держу!
Кричала Лариус.
Идти пришлось довольно далеко — по меркам этого места. Спукамас сверху обнаружил выжженное пятно, потом приволок откуда-то кусок мяса без костей. Сверху тихо гудел челнок — вернулся страховать группу.
Пятно особо внимания не привлекло — возможно, нужно было зачем-то группе, кто знает. А вот кусок мяса, резаный, свежий, привлёк. Откуда животное могло его стащить, тогорианец не знал, а узнать не помешало бы. Хотя, в принципе, особо гадать было не нужно: мясо было лучшей приманкой для зверья, тем более, непуганого зверья.
"Пусть поест, ему полезно".
— Вы сбрасывали приманки для зверей? — спросил он щуплого человека.