— Попробую просушить, — штурман взял у неё приборчик, начал разбирать. — Не факт, что поможет, конечно, но попытка не пытка. И, может быть, Хэл поделится комлинком… Звонок Мухе от него сделать можно, тот предупредит Рика.
Разложив разобранные комлинки на сухой салфетке, Ник разместил ее у костра — так, чтобы и ткань не загорелась, и тепло было достаточно сильным. Большего сделать он не мог. Деку наверняка постигла та же участь, но там и разборка уже не могла помочь — только вынимать память и ставить в новый датапад.
Шер покачала головой. Они даже не знают, что Хэл и в самом деле тот, за кого себя выдаёт. Хотя вызов Мухе не вызовет подозрений, да и, может быть, комлинки к утру просохнут и заработают…
— Тогда ужинаем, — беспечно улыбнулась она "забраку", накладывая ему аппетитно пахнущий приправами и мясом плов, — и ложимся спать. Спальники, по крайней мере, в рабочем состоянии.
Ник с деланым рычанием потянул к себе тарелку, изображая, как он голоден. Проблема со связью неприятна, но решаема — в конце концов, они живы, невредимы, и это главное. И если тот ботан со своей канарейкой ещё не выжил из ума, то скоро их начнут искать спасатели. Вот с утра и начнут. Надо будет только надымить получше…
— Хэлу оставим или сами всё съедим? — уточнил он, прежде чем взяться за ложку.
— А как же иначе, Ник? Конечно! В такой ситуации делиться — по умолчанию. Да и просто… Там всем хватит. Мне отнести ему? — спросила она, пряча улыбку в уголках губ. — Вдруг этого спасателя нужно спасать самого от голода?
— Лучше позвать к нам, — Ник качнул рогатой головой. — Или я отнесу.
— Так, может быть, позовем? — Шер вопросительно взглянула на Ника. — Хорошая возможность познакомиться поближе и что-то узнать у него. А я немного поизображаю Некси и уползу спать, чтобы не мешать вам, — пообещала она и добавила, смеясь: — И окончательно не провалить роль.
— Можно и позвать… — Ник оглянулся на проблески чужого костра. — Хэл! Ужин готов!
— Камай к нам, Барракуда! — задорным голосом Некси крикнула Шер, доставая ложкой из котелка клубящееся паром кушанье. — Хавчик стынет!
— Вот как? Всенепременно!
Через некоторое время к костру "тусовщиков" вышла белая собака, а следом за ней и человек с чем-то дымящимся в котле и торчащим из кармана штанов шоколадным батончиком. Из котла пахло пряностями и травами, видимо, спасатель успел заварить чай, пока дожидался гостей, и в итоге сам оказался их гостем. Поставив котёл неподалёку от костра, он уселся рядом прямо на землю — точнее, на пристёгнутую к поясу пенку, извлёк из кармана шоколадку и бросил ее рядом с уже стоящей едой.
— Сладкое, надеюсь, все едят? Неплохо помогает поддержать силы.
Собака бродила по краю стоянки, словно запах еды и не интересовал её вовсе. Второго зверя не было видно — видимо, остался в лагере спасателя.
— Силы? — хмыкнула Шер, вручая спасателю миску и, взглянув на" забрака", легонько двинула его плечом.
— Тебе не нужно поддержать силы, улётный мой? — с дерзкой улыбкой протянула она.
— Знаешь, не помешает, — многозначительно отозвался Ник. — Сладкое едят все. Спасибо. Хэл, а как у тебя со связью? У нас тут проблема — коммы пришли в негодность.
Мужчина кивнул в знак благодарности, принимая миску с едой, и устроился поудобнее, скрестив ноги.
— Связь я в подобные трипы не беру, отдых есть отдых. Так что… только добираться до ближайшего источника цивилизации.
— А где он и далеко ли отсюда? — уточнил "забрак". — А то у нас только пара дней в резерве.
Шер, уткнувшаяся в свою миску, непроизвольно бросила на Ника тревожный взгляд. Кэпа точно хватит удар… Это после недавнего исчезновения Буса недосчитаться в экипаже ещё и их… — А если у тебя, типо, аппендикс разыграется, Барракуда, а? Чё делать будешь? Как без коннекта?
— Вообще-то прилично. Километрах в пятидесяти. А на это, — он развернулся к Шер, — есть разные крутые примочки, которые используют спасатели. Начиная от аптечки, заканчивая сигнальными огнями. Всё-таки пятьдесят километров — не такая уж и глушь.
— Фейрверк устроишь? Улётно! — восхитилась Шер.
"Ну, значит, ракетница у него есть. Уже что-то."
— А ворнсродавам, может, оставить плова? — мотнула она головой в сторону рыскавшей по кустам белой Веги.
— Не стоит. У них свой корм, и лучше не приучать их к человеческой пище, которая, к тому же, может и вредной оказаться, — улыбнулся Хэл, жестом подозвав собаку и почесав ее за ушами.
— Ой, а можно её… типо приласкать?
— Если позволит. Вега, — обратился Барракуда к собаке театральным тоном, — вас хотят потрогать, позволите?
Собака склонила голову набок и накрыла морду лапой, будто смущаясь.
— Отпад, я угораю просто! — захохотала Шер-Некси, закидывая голову. — Прикольная какая… Цирк прямо! Так значит — нет?
— Это ещё не цирк. Она просто стесняется, — Хэл отставил тарелку, поднялся на ноги и сделал пару шагов от костра подальше. Затем приподнял одну ногу и согнул в колене, посмотрел на собаку. Та с готовностью перепрыгнула через импровизированный барьер, после чего пролезла под ногой. Хэл сделал следующий шаг назад, и собака змейкой нырнула под вторую ногу, затем наклонился — и она запрыгнула к нему на спину, демонстрируя чудеса эквилибристики. Всё это происходило без единой команды.
— Супер! Ну, вы жжоте! — закричала Шер и захлопала в ладоши от удовольствия, как девчонка. Причём — ненаигранного. Такого ей не представлялось видеть уже… Сколько? Она не помнила.
Хэл выпрямился, собака театрально поклонилась и вильнула хвостом.
Ник наблюдал, ел, молчал и думал. По всему выходило, что в два дня они никак не уложатся, даже если выйдут с утра. Полсотни километров вверх по течению в предгорьях… Это дело нескольких дней.
— А другая? Марс, кажется? Он так же может? — Шер поднялась и, осторожно ступая босыми ногами, подошла к собаке. Ее ладонь без опаски легла на голову Веги. Такая мягкая шерсть… Такая тёплая… Ладонь скользнула по собачьему загривку и спинке.
— Какая ты умница и красавица… — тихо прошептала Шер, присев перед ней. И опомнилась. — Клёвая, короче! — поспешила прибавить она. Но это было рассчитано уже на Хэла. Ибо вряд ли её приятельница Фарья могла изъясняться подобным образом…
— Они обе рабочие, но Марс молодой ещё, не успел опыта набраться, — Хэл стоял в сторонке и наблюдал, как девушка гладит собаку. Та не испытывала особо бурной радости по этому поводу, но и не убегала, как это бывало с другими людьми.
— Ну, не буду тебе кайф ломать, бегай, — Шер-Некси шепнула это белой собаке, на прощанье потрепав ее по загривку, и поднялась на ноги. — Извини, Барракуда, твой хавчик совсем простыл… Но это была круть, спасибо! — очень искренне сказала она и уселась на своё место. — А что там за чай у тебя, спасатель? Тоже какой-нибудь экстремальный? — повела она носом в сторону котелка, принесённого с собой Хэлом.
— Простыл? Да я всё съел почти, за разговорами-то, — усмехнулся спасатель. — А, чай-то? Отвар из цветков и ягод, хорошо бодрит и способствует профилактике простуды. Думаю, сильно остыть не успел, — он достал из внушительного кармана карго-штанов походную кружку.
Собака улеглась рядом, спиной к костру, вытянув морду в направлении темноты.
— Плеснёшь мне децл? Ну, немножко типо… Взбодриться бы надо, а то от кафа не торкнуло… А вот его мы весь выпили, — виновато развела руками Шер. — Извини… Он в термосе был. А мы задрогли, — она выловила в мешке кружку свою и Ника.
Хэл разлил чай по чашкам, развернул шоколадный батончик.
— Вы говорили про пару дней, — обратился он к Нику, — позвольте поинтересоваться, "до чего"? За пару дней, я думаю, отсюда более, чем реально выбраться, если не особенно рассиживаться. Только мне почему-то кажется, что вы навряд ли согласились бы сорваться отсюда прямо сейчас, будь такая возможность.
— Прямо сейчас — не соглашусь, — "забрак" сверкнул белыми зубами. — Очень напряжённо работали, и свои два дня отпуска намерены честно отдыхать. А вот потом — обратно. Работать.
Прежде чем поднести кружку к губам, Шер-Некси ослепительно улыбнулась Барракуде ямочками на раскрашенных скулах и вдохнула душистый запах отвара. Аромат был интересный: тёплые нотки мокрой древесной коры. И тут же морозящая свежесть Хота. И ещё просачивался какой-то пряно-остренький акцентик…
— Офигенно, — прошептала девушка, взглянув на Хэла, что должно было означать благодарность. Она глотнула чай и прислушалась к ощущениям. Ощущения были не менее интересными. Сочетание пряного, уравновешенного мягкостью, лёгкой кислинки и холодка. И тепло, разливающееся уже внутри, в груди…
— Короткий же вам выдали отпуск. Только во вкус войти, можно сказать, — человек задумчиво глядел куда-то в темноту, поглаживая улёгшуюся рядом с ним собаку.
— Короткий — это лучше, чем совсем никакого, — Ник потянулся к котелку — зачерпнуть чая. — Долго не был на природе, соскучился…
— Согласен. Много времени проводите в космосе?
— Много, — кивнул Ник. — Я штурман, работа обязывает. А такие планеты, как эта, попадаются не часто. Здесь… Очень много жизни. Начинаешь и себя чувствовать более живым.
— Штурман… — Хэл задумчиво улыбнулся. — А я вот космоса не видел, не доводилось. Весь мой мир — здесь. Иногда даже не верится, что этот мир затерян в галактике, как этот вот островок на планете.
— Когда я в космосе, часто не верится, что существует что-то кроме гиперкоридора, — усмехнулся Ник. — Что бы там ни снимали про романтику космоса в голо, но девять десятых любого полёта — это вахта в рубке и коридор прыжка. Кто чем занимается в это время — читают, в игрушки рубятся… Знал таких, кто вышивает. Крестиком. Сидит такая брутальная личность, мышцы — во! И звёздочки шьёт.
Глава 208
Хэл рассмеялся.
— Романтику про любую деятельность снимать умеют. Да только вот на деле всё оказывается совсем иначе. Грязи и рутины хватает. Хотя и приятного немало. Работа, даже тяжёлая, должна приносить хоть какое-то удовольствие, — спасатель подлил себе чаю. — А вообще, конечно, было бы любопытно взглянуть на мою планету из космоса собственными глазами. Хотя почему-то мне кажется, что-то в этом есть жутковатое. Когда привычный тебе мир — необъятный, неизученный ещё на все сто — и вдруг умещается на ладони.