Дыма со стороны острова не наблюдалось, значит, причиной грохота был не взрыв. А что тогда? Пока Хэл лихорадочно перебирал всевозможные варианты, до его ушей донёсся крик. Кричал знакомый — штурман. Чертыхнувшись, спасатель погреб к ближайшему берегу, на который можно было высадиться, не рискуя утопиться.
Когда собаки взяли след, землю сотряс второй удар. Хэл начал понимать, какова может быть природа этих толчков. В каких-нибудь горах — не удивительно, но здесь?! Посреди континентальной плиты?! Даже без каких-либо разработок?
Собаки вскоре вывели его к озеру, однако тут след обрывался: виднелись признаки свежего провала. Псы, жалобно повизгивая и скуля, заметались вокруг впадины.
— Ну надо же! Сквозь землю провалились!
Хэл поорал для порядка, впрочем, слабо надеясь, что его снизу будет слышно — хатт знает ещё, на какую глубину их утянуло, да и целы ли…
Средств связи не было. Оставалось одно — разжечь сигнальный костёр, да запустить ракету и ждать, когда их заметят и отреагируют, что Хэл и сделал. Ночевать пришлось здесь же. Возвращаться в лагерь он не стал — всё необходимое было в рюкзаке, а погода позволяла ночевать без палатки. Только лодку пришлось притащить.
День клонился к вечеру. Хэл успел осмотреть место вокруг пролома, прикинуть потенциально безопасное место приземления для техники, зажарить на костре результаты рыбалки, и только под закат собаки насторожились, глядя в небо, а вскоре и до его ушей донёсся шум приближающейся техники.
Хэл запустил ещё одну сигнальную ракету для верности и, когда над ним зависла машина, принялся размахивать руками, демонстрируя безопасное место посадки.
Из зависшей машины с логотипом концерна "Эн энд Кей" спрыгнул некто в чёрном доспехе и один из спасателей. Человек в черном доспехе подошёл к аборигену и представился с некоторым недоумением:
— Курт Ньютон. Но признаться, я ожидал здесь увидеть мистера Вийяра и мисс Лонели.
Ярко-красный визор закрытого шлема бесстрастно взирал на собеседника.
Рик выбрался из бота третьим. Внимательно осмотрелся, после отошёл к ближайшим кустам, убрал руки в карманы и, глядя в небо сосредоточился в Силе на поиске пропавших без вести, попутно слушая диалог.
Слабые следы присутствия здесь ощущались — слишком слабые, чтобы их можно было уловить издалека.
— Хэл Харди, — спасатель придержал черно-рыжую овчарку за ошейник, когда та рванула было к человеку в доспехе. Вторая собака сидела возле спасателя, как приклеенная. Человек выглядел взвинченным, однако находил силы улыбаться.
— Признаться, я тоже ожидал их здесь увидеть, так как вчера мы встали на холме и какое-то время держались вместе. Последний раз мы пересекались в районе полудня на том же холме, вероятно, вам попалась наша стоянка. Они остались в лагере, я отправился порыбачить в мангры, когда грохнуло — подумал сначала, что взрыв. Затем крик раздался, мистер Вийяр звал свою жену. Пока мы причалили, пока добрались, грохнуло ещё раз. Карстовый обвал, будь он неладен! — Хэл выразительно взглянул на следы обвала, затем резко посерьёзнел и сменил тему. — Надо поторопиться с раскопками.
Достав руки из карманов, парень пошёл к обвалу, следя за надёжностью почвы, достал фонарик и включив его бегло осмотрел участок.
Вниз уходила "труба" провала. Фонарик до дна не доставал.
— Принял, — пробормотал Фьючер и тут же добавил, для остальных. — Боты два и три — сюда, подготовить инструменты для раскопок. Бот один, передайте мне мой репульсор-ранец и прочешите остров сонарами на предмет пустот. И передайте на Центральный благодарность за поиски.
Отдав распоряжения и дождавшись своего репульсорного ранца, киборг водрузил его на спину, полностью преобразив свой облик и пробормотав что-то вроде "слетаю, посмотрю", шагнул в провал, задействовав все свои системы обнаружения.
Репульсорный ранец тихо опускал киборга вниз, пока тот не наткнулся на дно — последующий путь вниз был перекрыт новым обвалом. И судя по состоянию породы — обвал произошёл совсем недавно.
Перекинув полярность на ранце, благо тот подключался непосредственно к блоку питания самого киборга и не тратил энергии, Фьючер вылетел из провала и поставил спасателям задачу — расчистить завал.
То, что внизу образовывался тупик, Рик узнал через пару мгновений, как киборг решил слетать и посмотреть. Самому ему разгребать завал… Смысла не было. Поэтому Рик отошёл под ближайшее дерево и сел на один из отростков корней, прислонившись спиной к стволу.
Закрыв глаза и погрузившись в Силу, чтобы быть в курсе изменений или если кто-то к нему подойдёт, он начал восстанавливать силы, изрядно потраченные в боте.
Со стороны казалось, что парень просто присел подремать.
Спасатели с первого бота, что уже видели Рика в действии, переглянулись, увидев погрузившегося в дремоту парня. Но так как дело происходило уже не в боте, где каждая пара глаз была нужной и важной, люди, переглянувшись, решили оставить его в покое. Привлекать неизвестного к работе с оборудованием — они ещё не настолько сошли с ума. Это не макробинокль. Опять же, кто знает, что у него с нервами? Одно происшествие с экипажем за другим.
Ждать пришлось около часа. Земляную пробку из скважины убрали, стены закрепили во избежание повторения обвала, и доложили, что внутри — крупная полость с залитым водой дном.
— По пояс рослому человеку, — прокомментировал кто-то из спасателей, успевший проверить глубину на себе.
— Двое со мной, остальным… — Фьючер с сомнением посмотрел на команду спасателей, и улыбнулся. — Да что я командую? Сами всё знаете лучше, чем я.
Среди спасателей послышались смешки, из первого бота были выгружены дыхательные маски, дополнительные фонари и пара акье. Киборг с сомнением посмотрел на аборигена, и тому достался третий комплект снаряжения, включающий в себя репульсор-ранец, походную аптечку, дыхательную маску и мощный фонарь.
Хэл хотел было вызваться, но тут, похоже, все уже решили за него. Скептически осмотрев комплект снаряжения, он стащил с себя рюкзак, прикинул на себя ранец, но, прежде чем впрячься в него окончательно, достал из рюкзака пару шлеек.
— Без них я никуда не пойду, — прокомментировал он свою возню, встёгивая в шлейку Вегу.
Как только провал был частично расчищен, Рик оказался рядом с началом провала, оценил глубину ямы, прогнал перед глазами пару нехитрых уравнений и, активировав репульсорный пояс спрыгнул вниз. Мягко приземлившись и самортизировав окончательно своё падение, парень отключил систему пояса. Не мозоля никому глаза и не мешая работам, он встал в стороне, ожидая, когда последний элемент крепления усиления туннеля будет установлен, отправился его исследовать, предварительно достав из небольшой выемки на бластере колпачок и запечатав дуло — единственное место, которое было не защищено от попадания влаги вовнутрь пистолета, всё остальное было полностью влагостойко.
Его не смущали ни вода, ни темнота. Во-первых, с собой был фонарик, во-вторых, он ему был нужен поскольку-постольку. Идти в темноте и в воде было удобнее, рассматривая мир через Силу. Это же позволяло увидеть как размеры и рельеф открывающейся пустоты в земле, так и ощущение пути к Нику и Шер.
— Вот чего-чего, а дыхательных комплектов для собак у нас нет, — с сомнением проговорил один из остающихся наверху спасателей и заговорщицки прошептал на ухо Хелу: — У нас шеф уникальный, так что идём налегке.
Барракуда поморщился и понимающе кивнул, продолжая пристёгивать собаку.
— Есть вероятность, что оно и не понадобится. Спуститься, разведать, — бормотал он, скорее, для успокоения, понимая, на какой риск придётся идти. Рассортировав снаряжение так, чтобы оно было под рукой, но при этом не мешалось, спасатель подошёл к пролому, придерживая собаку за шлейку. Второй зверь остался сидеть возле кострища, беспокойно наблюдая за людьми.
— Идиот, — выдохнул один из спасателей вслед Рику. — А если внутри метана больше, чем воздуха?
— Вот на нём и проверим, — отозвался Фьючер, в свою очередь спрыгивая вниз. — Воздух нормальный, дышать можно. Вредных примесей нет, пыль, влага, вода. Как бы не заржаветь.
После доклада вниз пошли ещё двое спасателей с фонарями.
"Ну вот и слава космосу", — подумал спасатель.
Отдав короткую команду Марсу, после чего тот улёгся возле костра, Хэл подхватил Вегу на руки и спустился вслед за остальными.
Внизу было ожидаемо темно. Фонари выхватывали из мрака только ближнюю стену полости. В стороны и вперёд было ничего не разглядеть. Сенсоры справлялись лучше — показывали, что впереди имеется длинный коридор, в который сходится пещера. Потолок тут был достаточно высоким, чтобы до него доставали только лучи. Вода доходила до груди, и Хэлу пришлось держать собаку на руках или предоставить ей плыть рядом. Немногим лучше обстояли дела у Рика: дно и потолок он более-менее отчётливо воспринимал, но далее все словно терялось в тумане, не густом, но скрадывающем очертания. Ещё дальше все вязло в сплошном "молоке".
Непонятные очертания вызывали любопытство и страх. Страх, который часто сопровождается неизвестностью, и который многие принимают за страх перед темнотой, слабым эхом пробежался по нервам и затих. Вместо этого пришло понимание того, что именно умаляло пребывание в Силе экипаж «Случая».
Ультрафиолетовый визор Фьючера сработал лучше всяких похвал. Зато в инфракрасном диапазоне не было видно ничего, по причине отсутствия сильно различающихся тепловых потоков. Фонари же не пробивали практически ничего, впрочем, он последние десятилетия на них и не расчитывал. Спасатели притихли и включились в работу, сосредоточенно шагая в воде и оглядывая окрестности в лучах фонарей.
Устроив собаку на плечах, чтобы удобнее было им обоим, Хэл медленно двигался следом, не очень-то доверяя глазам. Впрочем, собачий нюх тут из-за воды тоже был бессилен. Оставалось надеяться на собачий слух и приборы.
Им пришлось пройти в воде больше двух сотен метров. Уровень постепенно понижался, последние полсотни метров шли уже по колено, дальше пошли по сухому коридору. Стены прохода понемногу сближались, скоро можно стало достать их раскинутыми руками. Потом сенсоры Фьючера уловили впереди слабые проблески тепла, а Рик увереннее ощутил знакомое присутствие.