— Я так рада, Ник… То есть — не Ник, а… — совсем сбилась она, замолкла на несколько секунд и сказала просто: — Я поняла, кто ты… Ещё после Флорна…
Художник смотрел на неё молча, со странной смесью беззащитности, обречённости и облегчения во взгляде. Огрызок корректора лежал на листке, перекрывая едва обозначенное зарево под мостом. По поверхности не-воды расходились круги…
Шер почувствовала, как в горле предательски защипало. Пусть — блистательный художник, пусть — сильный, одарённый, пусть — невероятный пилот! А ей хочется согреть и уберечь его от жестокого мира, как того мальчика, который заплетал своей маме косу…
Руки Шер были нежными и тёплыми.
— Хороший мой… Там, в Ист-Майноре, один талантливый художник подходил очень близко к маленькой девочке, которая была в него по-детски влюблена… Она запомнила его руки. Но… Это было так давно… — прошептала Шер куда-то в седой ёжик волос штурмана, — …что она могла ошибиться. Разве это имеет значение?
Ник прижал ее голову к своей, дотянувшись ладонью до щеки. Потом сложил листок и убрал в карман.
— Покажу Фьючеру и Рику, потом сожгу, — тихо сказал он. — Мне нельзя… Слишком узнаваемая манера. Если только научиться писать иначе…
— Сожжёшь? — огорчилась Шер. — Да, я понимаю, но… Твой рисунок… Нет-нет, я понимаю, Ник, — торопливо добавила она, потупив грустные глаза. Не рисовать для художника совсем — это же невозможно… Она поспешила сменить тему разговора, который мог оказаться для него непростым. Она же помнит, что ей открылось там, в его сознании…
— Как ты думаешь, почему нам показали это? Из-за кристаллов? Может быть, они на нас так подействовали? Возможно, мы могли не проснуться, потому что мы не той расы? — взглянула Шер на… Ника. Конечно, на Ника.
— Я сейчас знаю ровно столько же, сколько ты, малыш, — вздохнул штурман. — Там… нечто. Я не уверен, что смогу разобраться с помощью Силы — по крайней мере, дальше нескольких метров я ничего найти не мог… Пока не уснул. Как бы не оказалось, что тот же Фьючер с его снаряжением там будет полезнее любого одарённого. Будем изучать, пока есть время. Мы улетим — он продолжит. И вот ещё камни, да…
Он извлёк из нагрудного кармашка кристалл. При искусственном освещении тот казался почти черным. Глубокие алые тени временами проступали внутри, тут же исчезая.
— Я впервые такое вижу. Может быть, Дэй сможет сказать хотя бы, что это за минерал? Если он, конечно, естественного происхождения.
— Не удивлюсь, если те, кому принадлежало это древнее святилище, владели высокими технологиями и… и если это даже и не камень совсем, — тихо сказала Шер, заворожённая проявляющимися в глубине камня алыми тенями. — Смотри, такое ощущение, что он живой. И дышит… Нам нужно вернуться туда, — вдруг без всякого перехода сказала она.
— Обязательно, — кивнул Ник. — Должны же мы разобраться, что нам такое вручили… Как ты думаешь, Дэй ещё не спит?
— Давай, проверим? — предложила Шер, мотнув светлой косой. — Не ответит — значит, спит. Значит, успокоимся и подождём до утра.
В дверь деликатно постучали.
— Обслуживание номеров. Ваш заказ, господа.
— Как кстати! — с благодарностью улыбнулась Шер худенькому официанту с серьгой в ухе. Впрочем, её внимание сразу переключилось на гравитележку, уставленную запотевшими напитками. Ник постарался…
Еле дождавшись, когда за пареньком закроется дверь, Шер налила высокий стакан Нику и одним глотком ополовинила тот, который ещё сохранил матовость испарины.
— Теперь могу… — выдохнула она, — позвонить…
Глава 237
По голо показывали очередную сказку о любви, Дэй вместе с Малышом делали вид, что смотрят, но на самом деле оба попросту дремали, когда пропел комм.
— Шер, привет! Как ты?
— Не спит! — подмигнула Шер Нику и продолжила в комлинк: — Ну как… Об этом одним словом и не скажешь, — засмеялась она и потянулась за питьём. — Я случайно тебя не разбудила? А то мы с Ником хотели бы тебя увидеть…
— Нет, не разбудила, заходите!
В комнату Дэй они явились, прихватив с собой половину заказа на напитки.
— Будешь? — Ник вежливо предложил поделиться самым на текущий момент драгоценным, протянув женщине запотевшую бутылку. — Мы, собственно, по делу… Ты всё-таки намного лучше нас разбираешься в камнях, да и посторонних привлекать не хочется… Можешь посмотреть, что мы такое нашли?
— Само собой! — Дэй ногой придвинула Нику журнальный столик, одновременно доставая из буфета бокалы. — Только сначала выпьем за ваше возвращение, идёт?
— Идёт, — согласился штурман, составляя на столик принесённое, потом достал из кармана кристалл и положил его на ладонь. — Вот. Мы нашли пару совершенно одинаковых камней, и понятия не имеем, на что наткнулись.
Женщина взяла камень на ладонь, поднесла к свету, высматривая искру. Наконец тихо покачала головой.
— Кроме того, что это скорее всего силикат, я ничего вам сказать не могу, — она вернула камень штурмана. — Если не сильно торопитесь, я деку распакую, там анализатор есть. Узнаем, что это за прелесть такая.
Через пару минут она уже несла деку.
— Сейчас-сейчас, — бормотала она, устраивая деку на столе, — вот сюда, пожалуйста. Не бойтесь, верну в целости и сохранности.
Ник осторожно положил камень рядом с устройством.
— Я не за кристалл беспокоюсь, — негромко сказал он. — Это… не простые камни. Будьте осторожны, пожалуйста.
— Ой, а это кто? — отвлёкшись от загадочных манипуляций подруги с кристаллом, Шер потянулась за очередным стаканом с минералкой и наткнулась взглядом на высунутый язычок и блестящие трогательные глаза на мохнатой мордочке. Собачка…
— Знакомься, это Малыш, — Дэй улыбнулась. — Малыш, это, Шер, — руки и глаза у Дэй были заняты, она настраивала анализатор. — Не простой, говорите? — это относилось уже к Нику. — А чем он особенный?
Пока ничего особо загадочного она не находила, спектр был типичным для силикатов: кремний выделялся высоченным пиком. Дальше гордым буревестником высился марганец, что было уже интересней, а потом внимание Дэй привлёк маленький пик в самом начале спектра. Планетолог сместила излучение прибора в короткую сторону, убрала понятные кремний и алюминий. Маленький пик стал выше. Дэй присвистнула. Бериллий. По всему выходило, что перед ней берилл. Но цвет?!
"Ну и ладно, всего не знает никто", — хмыкнула про себя женщина, и вывела на экран каталог эталонных спектров, и запустила программу сличения.
— Ник, вы добыли кого-то из семейства бериллов, — сказала она удивлённо, — но цвет… такой насыщенный красный… У нас есть время для беседы, программа долго искать будет, а образец можете забрать.
— А красный цвет для них не характерен? — с любопытством спросил Ник, забирая камень. — И ещё — ваша программа может сказать, он естественного происхождения, или его создали?
Дэй покачала головой.
— Нет. Оба раза. Единственное, что могу сказать…. В этом кристалле нет обычных для бериллов "тяжёлых" примесей. Что может, конечно, быть результатом синтеза, — Дэй мысленно сплюнула, — искусственного происхождения, но… сто процентов гарантии дать не могу.
— Не очень хорошие новости, — пробормотал штурман, убирая кристалл. — Синтетическими кристаллами занимались… Не самые лучшие парни.
— Ой, мама, вы… каких-то злодеев имеете в виду, или кого-то ещё? — Дэй откинулась в кресле, на коленях у неё тут же оказалась собачья голова. — Ну… можно попробовать определить абсолютный возраст кристалла. Хотя точность, удовлетворяющая планетологов, нормальных людей не устраивает.
— Это было бы интересно, — задумчиво произнёс Ник. — Если кристалл окажется старше цивилизации, то он наверняка естественный, так ведь?
— Да, конечно. Но, говорю же, точность…
— Камень нужен ещё раз или хватит уже полученных данных?
— Да, нужен и надолго. Примерно на сутки. Предлагаю прогнать через все методы, для максимальной точности.
— Тогда сначала я покажу его капитану, — решил Ник. — Потом — в вашем распоряжении. Если Рик не найдёт в нём что-нибудь, что может быть для вас опасным.
— Хорошо, — кивнула Дэй, и изящно отпила из бокала, — послушайте-ка, Ник, пусть посмотрит на предмет опасности Шай. Мне кажется, она сможет точнее сказать, природный камень или нет.
— А это мысль… — отозвался штурман. — Шай же прирождённый знаток таких вещей… Спасибо за подсказку, Дэй.
— Не за что, — Дэй улыбнулась и погладила собачий лоб, — если есть несколько вариантов, надо использовать все.
— Согласен, — Ник взял один из бокалов, отпил. — Сушит, как после тяжёлого похмелья, — пожаловался он. — Не поверите, что мы там нашли. Пещера, которая почти полностью проросла огромными кристаллами. Они длинные, как бревна, толстые и полупрозрачные.
В глазах Дэй засветились охотничьи огоньки. Малыш поднял голову и сел рядом с хозяйкой в напряжённой позе.
— Наверное, вы наткнулись на пегматит. А можно туда спуститься и посмотреть?
— Спуститься можно, завал расчистили, — штурман сел рядом с Шер, обнял её одной рукой за плечи, на мгновение прижался щекой к её голове. — Но в сам грот ведёт очень узкая тропинка… Идти приходится, прижимаясь к стене спиной или грудью, всего пару метров, но… Опасно.
— А страховку если?
— Само собой, у нас просто не было при себе ничего, когда мы туда провалились. Но даже с ней… Там пропасть. Очень глубокая. И что-то очень скверное на дне, вроде каменных копий. Сверху такие же висят, кстати. Но если есть желание — можно попытаться.
— Конечно, есть, — Дэй потёрла руки, потрепала по шее Малыша, который тут же улёгся ей на ноги, и снова откинулась на спинку кресла.
— Тогда завтра обсудим подробности, — решил Ник. — Участвует Фьючер, с ним нужно будет решить многое. А пока мы пойдём. Спасибо за помощь, Дэй. Спокойной ночи.
Торчать одному дома, когда приехал в гости — удовольствие ниже среднего. В общем-то, Доминик никогда не относился к тому сорту людей, которым требуются круглосуточные развлечения и спутники, но… но уже на третий день своего гостевания у старшего брата и детального изучения фильмотеки и библиотеки, которые находились в его неизменном планшетном компьютере, целителю стало скучно. Доходы Мэттью позволяли тому содержать большой и не лишённый роскоши дом, однако роскошь была лишь в размерах и количестве комнат: военный до мозга и костей Мэтт привык довольствоваться малым. Единственная к