— Ни одного известного соединения… — озадаченно прочитала Шер. — Микрофлоры не обнаружено.
— Я бы сказал, что голыми руками их лучше не трогать, — вдруг подал голос Ник. — Неизвестные — не значит безопасные…
— Рад видеть тебя в добром здравии, — вздохнул капитан. — Паранойя вернулась — всё в порядке.
Шер помедлила секунду, потом взяла баллончик с полки инвентаря.
— Подставляйте ладони.
Облачко спрея обнимало руки, покрывая их тонкой, но непроницаемой плёнкой.
— Спрей-перчатки, — пояснила док, обрабатывая и свои руки. — Думаю, их хватит. Защита примерно такая же, как у перчаток скафандра, Мррухс и Шай это всё брали, и с ними пока всё в порядке…
Склив тем временем открыл анализатор и начал выкладывать на стол находки.
Ник следил за ним, оценивая увиденное. Кристалл. Кольцо. Венец. Медальон… Флейта? Какая-то замысловато закрученная полоска металла. Предмет на цепочке, вполне обыкновенной на первый взгляд. Если не помнить про "ни одного известного соединения". Фигурка, в которой при некотором напряжении фантазии можно увидеть… охотника? И…
— Секунду, — вдруг сказал штурман. — Вы сказали — восемь предметов?
— Да, — подтвердила арконка, — там было восемь постаментов. На каждом по одному предмету. Мы посчитали. Мы ещё подумали, как это странно, ведь нас тоже восемь… Но они тогда выглядели немного по-другому…
— Их девять.
Среди разложенных на столе более-менее узнаваемых предметов висела, подрагивая, крохотная звезда, окружённая венцом едва различимых глазом протуберанцев.
Восемь взглядов скрестились на странной находке. Отвести глаза от этих вещей было почему-то очень непросто.
— Миллионы лет как мёртвая планета, — Айрен улыбалась так, что с неё можно было писать портрет "Фелинкс на собственной молочной ферме".
— Место, проход к которому существовал, а потом исчез. Картины на стенах, которые меняются, как изображения на экранах. Предметы на постаментах. Вы, кстати думали, что просто так вещи не хранят? Только то, что ценно. А ценное — забирают с собой. Предмет, возникший из ниоткуда. И какой предмет! Некто, влезающий в наши переговоры. И к тому же достаточно умный, чтобы по паре фраз разобраться, что они значат, и довольно долго нас дурить. К тому же способный разобраться в незнакомом биологическом организме, к которому у него нет прямого физического доступа. И внушающий счастье именно тому, кто лезет в шахту. Не страх, что было бы понятнее, если бы нас хотели выгнать. Нет, счастье, подталкивающее не думать об опасности и лезть дальше.
Улыбка её стала ещё шире и клыкастее.
— Если бы тут были местные жители — нас бы уже делегация встречать пришла, но никого нет. И смотрите — проход в шахте, куда так настойчиво манят — закрыт льдом. Значит, то, что здесь осталось, в проходе не нуждается. Знаете, что я по поводу всего этого думаю? Мы, похоже, местным для чего-то нужны. И хатта с два нам дадут просто так отсюда свалить. Что им мешает такой вот проход у нас под кораблём открыть? А значит, надо быстро выяснять, чего от нас хотят. И надеяться, что мы это все переживём. Так что, Шай, дай-ка мне ту корону, посмотреть хочу поближе. Адам, разобрался с видео? Хочется посмотреть на меняющиеся картины.
— Записи Шай и Мррухса сильно зашумлены. Полезной информации найти не удалось, — ответил ИИ. — А вот записи Ника лучше смотреть в сильном замедлении. Желательно на стоп-кадре.
Он вывел на монитор изображение с парсера скафандра штурмана.
Достаточно узкая лифтовая шахта, перекрытая внизу лифтом. Вполне опознаваемый потолочный люк лифта.
Взятая проба льда из лифта.
Дальше изображение резко замедлилось.
Поплыла вверх ладонь в перчатке, отпуская рукоять отжатой вниз двери и перекрывая обзор самому Нику. Мазнул по влажно блестящей поверхности скола прожектор. Луч уходил в сторону, разворачиваясь вместе с человеком. Там, где мгновение назад был его свет, возникла и начала разбухать пурпурная светящаяся капля. Она погасла, выпустив медленно расходящееся и тускнеющее кольцо сияния.
— На броне нет ничего, что могло дать такой оттенок, — вынес вердикт Рик, и поступил точно так же с полученным звуком, прихватив разговор с врачом. — Шер, когда ты слышала те звуки?
— Я слышала, как открылась дверь… Такой характерный звук скрежета, — припоминала Шер. — Потом Ник сказал, чтобы я не беспокоилась, и… И я услышала что-то странное… как отзвук… Призрачное, замирающее… Но он был! Я ещё испугалась, что опять пропадёт связь, — она снова посмотрела на экран под впечатлением от увиденного. Эта вспыхнувшая багряная капля показалась ей похожей на кристалл… Но где они, и где Ботавуи…
— Подтверждаю, — послышался голос ИскИна. — Парсер скафандра Шер сохранил эти звуки. Воспроизвожу.
И дождавшись, когда воспроизведение закончится, продолжил.
— Спектрограмма чистая, модулированной информации не наблюдается.
— По крайней мере, мне не померещилось. А… Рик, а это не может быть каким-нибудь… кристаллом? — пугаясь абсурдности того, что пришло ей в голову, осторожно спросила Шер.
— Это может быть чем угодно, — задумчиво произнёс Рик. — Интересно, что эйфория Ника никак не отреагировала на свечение.
— А может быть, вся разгадка в леднике? Вы заметили, что этот красный сгусток расцвёл не в свете прожектора, а потом, когда луч уже скользнул дальше? Может, он так реагирует на свет? Или на тепло… — Шер чуть пожала плечами. В конце концов, они просто теряются в догадках. — Надо посмотреть, что там за лёд за дверью.
— Это может объяснить свечение, задержку и преломление света, — ещё было не найдено ни одного ответа, — но не объясняет аномальное повышение настроения Ника. К примеру, то, что в кабине лифта несколько теплее, чем в остальной шахте, тоже мало чем нам поможет. Хотя я не физик, может, чего и упускаю.
Шай тем временем передала венец Айрен. Мррхус жестом тоже попросил у неё один из предметов посмотреть — ту самую фигурку охотника. Сама арконка взяла в руки кристалл — ей хотелось его послушать. Может быть, понять, из чего он сделан.
Шер сосредоточенно крутила кончик косы на указательном пальце.
— Рик, это конечно, никак не поможет сейчас, но… Ты помнишь карстовый провал на Ботавуи, и наши с Ником находки оттуда? Цивилизация, которая исчезла не одну тысячу лет назад, обладала такими технологиями, что и сейчас может поставить нас в тупик… И что-то мне очень напомнило её… Что-то вело нас в ту пещеру, что-то навеяло странный сон, что-то не дало нам вернуть камни на место… — задумчиво проговорила она и вдруг встрепенулась. — Ой, а если разложить этот "аленький цветочек" на спектр частот, это может дать какую-нибудь информацию о его природе?
— Что за камни? — фалиенка заинтересованно склонила голову набок. Она машинально вертела в руках венец, поглаживая пальцами его изгибы. Прикасаться к этой вещи было очень приятно. Красивая, изящная. Её хотелось примерить.
— Мы так и не поняли до конца, Айрен… — вздохнула Шер, бросив опять взгляд на Ника. — Мы отдыхали, случился провал грунта у озера, на том месте, где я сидела. Ник спустился меня спасать, нас завалило во время повторившегося за ним обвала. Там была длинная и глубокая пещера с высокими, уложенными как ступени плитами… Ступеньки метра по три высотой, — усмехнулась она. — Со знаками на них, которые видны только в движущемся свете факела. И в ней был грот с древним изваянием, на ладонях которого лежали два тёмно-красных камня… Мы их взяли, заснули странным сном, потом нас нашли… — она опять вздохнула. Ник выглядел слишком отстранённым, и у неё не было уверенности, что он вообще прислушивается к разговору. Серотонин шёл на спад, и словно забирал с собой его неестественное оживление. Но и то, как он выглядел теперь, естественным не казалось…
Штурман слышал всё. Но не мог отделаться от ощущения, что под ним открывается бездна. Он как-то привык к мысли, что сам выбирает, что ему делать и куда идти. И вот теперь оказывается, что всё это время его вели, как банту на верёвочке. К чему? Что будет, когда от него получат то, что хотят? Не с ним самим — что будет с другими? С Шер? Не притащил ли он её сюда на погибель?
Не следовало ли ему тогда, на Бакране, наступить на горло собственным чувствам и…
Дженаро его бесил самим фактом своего существования. Но там Шер была бы в безопасности…
Глава 335
— Мы вернулись туда ещё раз, чтобы обследовать эту пещеру. И мы после странного обряда, который пришлось пройти, — Шер попыталась обойти детали, ей не очень хотелось вспоминать все пережитое при этом, — передали эти камни в ладони другого изваяния. От женщины — к мужчине. Шай сказала, что эти камни живые, и у них есть предназначение… Вот и всё… — скромно закончила Шер. — Вопросов больше, чем ответов…
— А где сейчас эти камни? — янтарные глаза ящерицы чуть сузились, выдавая её любопытство.
За это время Рик успел убедиться, что место в стене, откуда пришло свечение было ничем не примечательно, составить график увеличения температуры при погружении Ника к лифту и изучить лёд.
— Я же говорю — мы их отдали, — ответила Шер на вопрос Айрен. — А взамен получили вот это… — она открыла карманчик комбинезона, что-то достала и раскрыла ладонь, на которой лежала продолговатая, заострённая книзу подвеска рубинового цвета в оправе золотистого металла.
Грани вспыхнули, бросая пурпурные блики. Кристалл подвески светился — ярко и ровно, не меняя силы блеска. Никаких смутных теней, бродящих в темно-красной глубине — только чистый и густой свет.
— Он светится, смотрите. Ник, у тебя же подвеска была с собой? — выдохнула Шер и, как по наитию, шагнула к мужу.
Штурман вздохнул и достал из кармана свою подвеску. Камень светился. Почему-то это совершенно его не удивило.
Бус озадаченно подобрался поближе, чтобы рассмотреть предметы на столе. Кристалл он уже видел не раз, и его свечение ничего не давало его любопытству. Но лишь покачал головой. Это были очень странные, даже слегка пугающие чудеса. Но неожиданно для себя он почувствовал нечто знакомое. Предмет, который его звал. Такое уже было, когда он собирал свой набор. И вот — снова. В один прыжок он добрался до стола, где были разложены принесённые предметы, взял в лапы непонятный предмет на цепочке. Тот качнулся в сторону — как маятник.