– Мы хотим собрать деньги на взнос, – подала голос Беатриса.
– И нам нужна небольшая помощь от школы, – подхватила Анита и рассказала Круэлле их план.
– Вы хотите собирать деньги? – Круэлла барабанила пальцами по своей бледной щеке. – И не только на взносы, но и на всё, что нужно для вашего маленького клуба, тоже?
– Такой у нас план, – кивнула Беатриса.
Круэлла захихикала. Она казалась странно обрадованной.
– Это потрясающе, – заявила она. – Я разрешаю вам воспользоваться кухней.
– Правда? – произнесли Кисточки одновременно.
– А разве ты это можешь? – с сомнением спросила Пенелопа.
– Конечно, могу, – ответила Круэлла. – У директрисы есть дела поважнее. Как её помощница, я могу брать на себя всякую мелкую бюрократию.
– Правда? А нам не нужен бланк разрешения или что-то ещё? – уточнила Клэр.
Круэлла в упор посмотрела на Клэр.
– Моё слово лучше, чем какие-то глупые бумажки.
Кисточки переглянулись и пожали плечами.
– Большое тебе спасибо, – сказала Анита Круэлле.
– Жду не дождусь открытия вашего киоска. Надеюсь, вы заработаете кучу денег, – сказала Круэлла и подмигнула.
Девочки попрощались и оставили её наедине с её завтраком.
– Видите? – сказала Анита, когда они вышли из столовой. – Не такая уж она и плохая.
– Возможно, – согласилась Клэр. – Может быть, ей и правда просто нравятся мои шляпки.
– Ну не знаю, – с сомнением сказала Пенелопа. – Я слышала, она любит строить козни.
– Ну, если её козни помогут нам добыть взносы, я не против, – усмехнулась Беатриса.
– Может, пойдём поищем рецепты в библиотеке? – предложила Мэделин. – А то я помню только, как сделать крекеры. Не думаю, что мы ими кого-то тут удивим.
– Я собиралась встретиться с девочкой из моего класса по английскому, чтобы позаниматься, но я с большим удовольствием поищу рецепты, – сказала Беатриса.
– Вы идите, – сказала Анита, а затем понизила голос до шёпота: – Мне нужно покормить Пэдди.
Кисточки попрощались с Анитой и договорились встретиться на кухне после ужина, чтобы начать готовить.
В комнате Пэдди свернулась клубочком на кипе одеял в лучах солнца, падавших из окна. Не желая будить собачку, Анита оставила еду, прихваченную с завтрака, рядом с ней. И решила использовать свободное время, чтобы написать маме письмо.
Достав лист бумаги для писем и свою любимую перьевую ручку, девочка вдруг почувствовала, что готова лопнуть от всех замечательных новостей, которыми хотела бы поделиться с матерью. Слова лились из неё быстрее, чем она успевала их записывать. Она написала маме про каждую из своих новых подруг. Затем перешла к художественному клубу и всем тем замечательным вещам, которыми они будут в нём заниматься. О Пэдди Анита решила пока не упоминать.
Когда Анита уже заканчивала письмо, её прервал пронзительный свист. Она протянула руку и открыла окно рядом со своим столом. Группа мальчишек играла в футбол на улице перед Даппертоном – школой для мальчиков, расположенной по соседству.
Тут Анита услышала сзади стук коготков по деревянному полу. Пэдди проснулась и теперь носилась по маленькой комнатке. Свист послышался снова. Пэдди запрыгнула на кровать, а потом и на стол Аниты. Щенок высунул морду в окно и стал оглушительно лаять.
– Нет! – воскликнула Анита и быстро закрыла окно. Пэдди продолжала тявкать и рычать, взволнованная свистом.
– Тсс, Пэдди, тихо, – постаралась успокоить её девочка.
На улице снова засвистели. Закрытое окно приглушило звук, но собачка всё равно его расслышала. Видимо, она решила, что он означает, что пора играть, и стала снова рваться к окну.
Анита начала петь, надеясь, что её голос отвлечёт Пэдди. К её облегчению, после нескольких куплетов «У Мэри была овечка» собачка и правда затихла. Анита продолжала петь свои колыбельные, пока ребята не перестали играть в футбол. А Пэдди снова устроилась на своих одеялах, чтобы вздремнуть.
Анита забеспокоилась. Что, если Пэдди услышит шум, когда её не будет в комнате? Вдруг она начнёт лаять и её кто-нибудь обнаружит? Анита бы не перенесла, если бы Пэдди у неё забрали. Не теперь, когда она наконец нашла в этой школе что-то хорошее и только начала заводить друзей. Им нужно быть осторожнее.
Глава 6Вечер на кухне
Этим вечером после ужина Кисточки пришли в пустую кухню. Анита открыла сумку для учебников и выпустила из неё Пэдди. Та засеменила по незнакомой комнате, всё вокруг обнюхивая.
Девочки взялись за работу под руководством Мэделин. Кроме крекеров они планировали приготовить помадки, овсяное печенье, тарталетки с яблочным джемом, маленькие бисквиты с шоколадной крошкой и тайное угощение для Пэдди.
Было ужасно весело! Руки у девочек скоро оказались перепачканы шоколадом, одежда припорошена мукой, а лица – сахарной пудрой, и всё это время у них под ногами играла Пэдди. Не считая нескольких подгоревших печений, всё остальное шло по плану. Запах выпечки заполнил кухню, когда крекеры, тарталетки и печенье были готовы и остывали на столешнице. Девочки как раз собирались взяться за помадки и бисквиты, когда за дверью послышался какой-то звук.
Кисточки замерли. Пэдди слизывала с пола капли масла рядом с ногой Люси. Анита схватила щенка и в панике стала искать, куда его спрятать. Открыв большой шкаф, она осторожно посадила туда собачку.
Она едва успела закрыть дверцу, как в кухню вошла Круэлла де Виль.
– Ну привет, дорогуши, – промурлыкала Круэлла, оглядывая кухню. Мэделин растапливала на плите шоколад, Люси держала в руках пачку сливочного масла, Клэр отмеряла сахар, Беатриса разбивала яйца, Пенелопа мыла посуду, а Анита замерла перед закрытым шкафом. – О, не отвлекайтесь, – продолжила Круэлла. – Забудьте, что я здесь. Я просто хотела посмотреть, как идут дела в вашей маленькой пекарне.
– Всё пока гладко, Круэлла, – сказала Анита, надеясь, что старшая девочка не станет подходить ближе. Она услышала тихое скуление из шкафа и нарочито громко чихнула, чтобы его скрыть: – А-а-апчхи!
Круэлла глянула на неё с неприязнью.
– Анита, ты заболела? В таком случае тебе не стоит торчать на кухне.
Анита помахала рукой.
– Да нет, просто тут везде мука, вот и зачесалось в носу.
Из шкафа снова послышался скулёж, и Люси, которая была ближе всех к Аните, выпалила:
– Не хочешь что-нибудь попробовать, Круэлла? Например, печенье.
Старшая девочка прошла к остывающим угощениям и внимательно их осмотрела.
– Я не ем сладкого, – отрезала она. – Не вижу смысла.
– Ну, это вкусно, – сказала Пенелопа. – В этом и смысл.
Круэлла пожала плечами и ткнула пальцем в поднос с печеньем.
– И за сколько вы собираетесь это продавать?
Пэдди издала ещё один жалкий писк, и Беатриса громко заговорила, чтобы его скрыть:
– По пенни за печенье.
– Интересно, – пробормотала Круэлла. Анита видела, как она шевелит губами, считая в уме. – А остальное?
– Ну, крекеры тоже по пенни, и бисквит, наверное, тоже. Мы ещё не решили, – сказала Беатриса, пока Круэлла кружила вокруг угощения.
– Получится неплохая прибыль, – заметила она.
Аните стало не по себе, и не только из-за Пэдди. С чего это вдруг Круэллу заинтересовала их прибыль?
– В любом случае это просто сбор средств. Для взносов. Вроде благотворительности, – сказала она.
Из шкафа раздался очередной скулёж. В этот раз Круэлла его услышала.
– Что это было? – резко спросила она.
– Это я, – сказала Мэделин, всхлипывая.
Все, включая Круэллу, повернулись к ней. Девочка притворилась, что плачет.
– Мои родители – кондитеры. И всё, что мы тут делаем... Ох, я просто расчувствовалась, снова оказавшись на кухне. – Она трагично прижала руку ко лбу.
Круэлла фыркнула.
– Это странно, – сказала она. – Расчувствовалась на кухне. – Она покачала головой. – Уберитесь тут как следует, когда закончите. Мне не терпится увидеть вашу выгоду. Ой, то есть выпечку. Пока-пока! – И на этом Круэлла наконец ушла.
Все девочки выдохнули с облегчением. Анита открыла шкаф и сгребла в охапку Пэдди.
– Прости, что пришлось тебя запереть, – сказала она, а собачка лизнула её в лицо, словно говоря, что прощает.
– Эта Круэлла странная, – сказала Мэделин.
– А ты плачешь над готовкой, – заметила Пенелопа, и все рассмеялись.
Кисточки вернулись к своим делам, и скоро мрачный осадок от визита Круэллы улетучился. И всё же, несмотря на улыбки и смех, Аниту не покидало беспокойство. Ведь в конце концов наступит момент, когда они больше не смогут прятать Пэдди.
Глава 7Побег
На следующий день Кисточки открыли свой киоск в главном холле. Среди обычно таких молчаливых учениц быстро разлетелся слух о свежих сладких угощениях. Вслед за ними к прилавку потянулись и учителя, чтобы побаловать себя вкусностями. Киоск поднимал настроение каждому, кто возле него останавливался. Анита впервые видела в Далингтоне столько улыбок.
На протяжении нескольких последующих недель Кисточки проводили много времени вместе. Они планировали другие сборы средств (которые великодушно одобряла Круэлла), работали над художественными проектами с тем, что могли найти в школе и на её территории, учились и очень много смеялись. Уроки тоже стали для Аниты чуть более приятными. Учительница литературы, например, даже разрешила классу подготовить художественные коллажи по одному из произведений. Но больше всего Аните нравилось то время, которое она проводила с Пэдди. Они вместе играли со старым плюшевым кроликом девочки, Анита делала зарисовки, когда собачка дремала, а ещё она учила её слушаться команд. Пэдди уже умела садиться и переворачиваться. Команда «стоять» пока давалась ей хуже, и, к сожалению, именно она нужна была Аните больше всего.
Анита всё никак не могла придумать, как же сделать так, чтобы Пэдди не беспокоилась, когда слышит громкие звуки снаружи. Беатриса была так добра, что соглашалась посидеть с собачкой в любую свою свободную минуту. Она даже отменяла для этого занятия со своей одноклассницей Элзи. И всё же девочки не могли быть с ней всё время. Держать Пэдди в тайне становилось всё сложнее и сложнее, особенно во время суеты вокруг мероприятий по сбору средств в выходные.