После киоска со сладостями Кисточки придумали день мытья машин. Весь день девочки были на улице. И всякий раз, когда какой-то из автомобилей сигналил под окном, Аните приходилось бежать в свою комнату, чтобы успокоить Пэдди прежде, чем кто-то мог понять, откуда раздаётся лай.
На следующей неделе Кисточки устроили игру с поиском подсказок. Победительница могла получить новую шляпку из магазина отца Клэр. Участницы работали в группах по четыре человека и рыскали в поисках подсказок по залам и всей территории Далингтона. Анита впервые видела, чтобы так много её сокурсниц делали что-то и смеялись вместе. В самый разгар веселья она заметила, что мальчишки из Даппертона снова затеяли игру в мяч на дороге. Она едва успела прибежать в комнату, прежде чем Пэдди снова начала лаять на свист и крики.
Наконец Кисточки практически собрали нужную сумму для взносов и покупки всего необходимого для рисования. Они решили устроить последний, самый большой, сбор – художественную выставку- ярмарку. На неё приглашались не только ученицы и учителя Далингтона, но и все желающие из Даппертона и даже соседнего городка. На неделе перед ярмаркой Анита заметила, что люди вокруг неё всё больше начинают заботиться о внешнем виде их школы. Учителя прибрались в классах. Служащие вытащили краску из подвала, чтобы заделать трещины на фасаде. Анита даже видела, как кто-то из учениц поправлял криво висящую на стене раму с фотографией!
Кисточки готовили картины, поделки, самодельные браслеты и другие красивые вещи, чтобы продавать их на ярмарке. Анита была ответственной за лотерею. Призом в ней был красивый портрет Пэдди, который она сама нарисовала.
Когда ярмарка наконец открылась и первые гости уже пожаловали в главный холл, девочка выставила своё творение на пюпитр, чтобы все его видели.
– Какая красивая картина, – заметил кто-то.
Анита обернулась и увидела рыжеволосого мальчика, который любовался рисунком. На нём была униформа Даппертона.
– Спасибо, – ответила девочка.
– Родители обещали мне на Рождество как раз такую собаку, – продолжил мальчик. – Это же далматинец, да? Он твой?
– Ну, она вроде как... Да, но... – замялась Анита.
– Меня зовут Роджер. – Мальчик протянул руку.
Анита уже собиралась её пожать, но тут откуда-то снаружи раздался громкий вой сирены.
– Что это? – спросила Анита, вздрогнув.
– Да просто пожарная машина проехала, – сказал Роджер и подмигнул Аните. – Не переживай. Не думаю, что мы горим. – Он усмехнулся.
– Мне надо кое-что проверить, – бросила Анита и поспешила в сторону спален. Пэдди, должно быть, уже с ума сходила.
Однако, едва выйдя в школьный двор, она увидела чёрно-белую вспышку, мелькнувшую мимо неё по направлению к дороге.
– О нет! – воскликнула Анита и бросилась следом за Пэдди, которая на полной скорости неслась в сторону голосящей вдалеке сирены.
Из крыла со спальнями появилась Беатриса и тоже кинулась за ними.
– Я просто забежала в комнату за лотерейными билетами. Как только я открыла дверь, она выскочила! – объясняла Беатриса на бегу.
Пэдди суетливо перебирала своими короткими лапками. Она тявкнула и помчалась по подъездной дорожке. Анита поблагодарила свою счастливую звезду за то, что все сейчас были в здании на ярмарке.
Вдруг выяснилось, что не все. По левую руку от Аниты за Пэдди бежал кто-то ещё. Это был Роджер, мальчик, с которым Анита познакомилась несколько минут назад. Он свернул на вторую подъездную дорожку, срезал путь и сумел перехватить щенка, поймав его, когда тот пробегал мимо.
Роджер прижал извивающуюся Пэдди к себе и направился к Аните.
– Кажется, эту маленькую проказницу я видел на твоей картине.
Анита запыхалась и с трудом переводила дыхание.
– Спасибо, Роджер! Огромное спасибо!
Наконец их догнала Беатриса.
– Мне так жаль, Анита! Прости, она так быстро убежала.
Роджер потрепал собачку по макушке и передал её Аните. Пожарная сирена затихла вдали, и Пэдди успокоилась.
– Как здорово, что вам разрешают держать тут домашних животных, – сказал Роджер.
– Ну, на самом деле не разрешают, – призналась Анита. – Пожалуйста, только никому о ней не рассказывай.
Роджер восторженно хлопнул в ладоши.
– Операция «Далматинец под прикрытием»! Здорово!
Анита рассмеялась.
– Сейчас бы мне хотелось, чтобы она была более... прикрытая. Пожалуй, пора отнести Пэдди обратно в нашу комнату.
Беатриса повернулась к Роджеру.
– А ты пропускаешь нашу потрясающую выставку-ярмарку. Пойдём, я тут тебе всё покажу.
Анита попрощалась с подругой и новым знакомым и побежала в свою комнату, пряча щенка под пальто. Когда она свернула за угол, ей на глаза попалась знакомая чёрно-белая шевелюра. Круэлла де Виль вышла из двери с табличкой «Только для персонала».
Анита нырнула за стену и скрылась из виду. Кроме того что Круэлла одобряла все акции Кисточек, она очень живо интересовалась тем, что они продавали и сколько зарабатывали. Анита говорила себе, что она просто так же сильно любит считать, как и создавать свои причудливые наряды. Однако ей было любопытно, чем в остальное время занимается старшая девочка, поэтому она не смогла удержаться от того, чтобы не подсмотреть.
Дверь для персонала открылась снова, и из неё появилась директриса. Женщина рыдала, ссутулив плечи. В руках она держала какую-то картинку в раме, но Аните не было видно, что на ней изображено. Круэлла протянула директрисе большой отрез ткани, и вместе они обернули в него рамку. Затем они обе скрылись внутри.
Когда путь оказался чист, Анита снова двинулась к спальням. Она никак не могла понять смысл сцены, которую только что увидела. Неужели директриса так сильно расстраивалась просто из-за того, что её вещи пылятся? И если так, почему же она позволила всему Далингтону прийти в такое жалкое состояние?
В комнате Анита отпустила собачку и дождалась, пока та уснёт, а потом вернулась на ярмарку. Вскоре она забыла о странной встрече, потому что забота о щенке занимала все её мысли. Анита не хотела всё время жить в страхе из-за того, что Пэдди может быть обнаружена. А ещё ей не хотелось, чтобы Пэдди провела своё собачье детство так же, как Анита – первые недели в школе: словно она не может быть сама собой и не чувствуя себя по-настоящему дома. Но что Анита могла сделать? Ей было не под силу спрятать собачку от всех звуков снаружи или следить за ней каждую минуту.
И тогда Аните в голову пришла идея.
Глава 8Идеальный штаб
Когда ярмарка закончилась, Кисточки провели весь вечер, прибираясь в главном холле. Пока девочки упаковывали поделки, которые не удалось продать, а Беатриса подсчитывала выручку, Анита рассказала им о своём плане.
– Кисточки, кажется, у меня есть идея, как решить две главные проблемы, которые стоят перед нашим клубом, – заговорила она. – Есть место, которое мы можем сделать нашим официальным штабом, а также лучшим домом для Пэдди. Пройдёмся? Я вам покажу.
Беатриса бросила взгляд на часы.
– Я должна была встретиться с Элзи – девочкой из моего класса английского. Она просила меня заниматься с ней каждые выходные, но я всё время ей отказывала из-за наших дел. Хотя и представить не могу, зачем ей дополнительные занятия. У неё же лучшие отметки в классе!
– Почему бы тебе не пригласить её в наш клуб? – предложила Мэделин.
– Она не хочет! Боится или что-то вроде того. – Беатриса пожала плечами. – В любом случае Кисточки важнее. Показывай свою идею, Анита.
Анита повела подруг на край школьной территории к старому сараю для снаряжения, где она нашла Пэдди.
Кисточки с сомнением посмотрели на дряхлое строение.
– Ты хочешь, чтобы наш штаб был здесь? – спросила Пенелопа после того, как попыталась открыть дверь, но ручка выпала от одного её прикосновения.
– Сейчас он выглядит не очень, но подумайте, – заговорила Анита, надеясь заразить остальных своим энтузиазмом. – В подвале ещё осталась лишняя краска. Старые швабры и щётки уже и так внутри. Нужно, конечно, потрудиться, но мы можем устроить здесь идеальное место для встреч. А ещё – прекрасный дом для Пэдди. Здесь никто не услышит, если она будет шумно играть или лаять.
– Я бы попробовала, – сказала Мэделин. Хотя бы ради Пэдди.
– Ради Пэдди! – согласно воскликнули остальные девочки.
На следующий день Кисточки вернулись в сарай вместе с Пэдди и принялись за работу. Сперва они вынесли весь мусор. Сарай был полон реликвий из школьного прошлого: от старых футболок до пыльных учебников истории и потрёпанных спортивных трофеев. Пэдди отлично проводила время, гоняя по полу старые мячики.
– Что это? – спросила Беатриса, держа вымпел [длинный узкий флаг, часто служит символом спортивного соревнования, клуба или организации] цветов школы: бордового с золотым. На нём было написано «Далингтон», а еще имелось изображение забавной длинной собаки.
– Смотрите, здесь тоже! – воскликнула Люси. Она подняла старую хоккейную клюшку с такой же эмблемой на ручке.
– И здесь, – сказала Клэр и надела бордовую кепку с золотой собакой на лбу.
– На ней паук, – заметила Пенелопа. Клэр завизжала и сбросила кепку с головы. Девочки рассмеялись, а затем вернулись к уборке. В процессе они находили всё больше предметов с изображением собаки.
Наконец после целых выходных тяжёлой работы сарай стал выглядеть так же, как на старой фотографии теннисного клуба.
Ставни снаружи были выкрашены в цвет морской волны, стены – в белый, а дверь – в ярко-красный. Внутри стены остались натуральными деревянными, а балки и перегородки стали голубыми, розовыми и красными. Получился идеальный штаб художественного клуба – и прекрасный дом для щенка далматинца!
Анита позаботилась о финальном штрихе – букете цветов на маленьком столике, который девочки оставили здесь после уборки. Когда она сделала шаг назад, чтобы полюбоваться результатом их труда, Кисточки захлопали ей.