Я снова рассмеялась.
— Ладно, Алан, иди, я и так тебя задержала.
Растопив очаг, я стала думать, какой пробный шедевр мне приготовить сегодня. Мысленно листая свои карточки с рецептами, я чуть хмурилась — все-таки не так всё было радужно. Многие продукты были попросту недоступны. Например, сгущенка. Ясное дело, что можно уварить молоко или сливки и будет тебе счастье. Но сколько же мороки!
Мой взгляд упал на корзинку с овощами, которую принесла вчера Мередит. И меня озарило. Как я могла сразу не вспомнить про еще одну свою большую и горячую любовь — морковный торт!
И я стала мыть морковку. Интересно, удивятся ли девочки и Алан? Потому что даже в моё время удивлялись многие, мол что за удивительная кулинарная экзотика. А потом, попробовав его, становились преданными фанатами.
Итак, что мне понадобится. Простейший набор продуктов — мука, морковь, яйца, сахар, растительное масло — всё это есть. И самый простой и любимый сметанный крем. Правда взбивать придётся вручную.
Разбила в миску яйца. Насыпала в них сахар и начала взбивать лопаткой. Было страшно неудобно. А венчиков, похоже еще не придумали. Опять придётся что-то изобретать. Эй, ау, где мои патенты, усмехнулась я. Во взбитую массу я налила растительное маслои перемешала. Следующим этапом было добавление грецких орехов, но увы, у меня их не было. Нужно было или найти их потом или придумать чем заменить. Впрочем, и без них будет хорошо. Добавила натёртую морковь. Хорошо хоть примитивные тёрки здесь уже существовали!
Замешав тесто по консистенции похожее на густую сметану, я проверила температуру “на глазок”. В идеале должно было быть 180 градусов. Я надеялась, что у меня примерно так и получилось.
Взбивая сметану с сахаром, я радовалась, тому что она такая плотная и жирная — нашу магазинную приходилось ночь отвешивать, чтобы получился вкусный крем, а не прозрачная жалкая намазка.
Достав готовый бисквит из духовки, я дала ему чуточку остыть. После этого срезала у него верхушку, а сам бисквит разрезала на два коржа. Промазала кремом коржи со всех сторон, а срезанную бисквитную верхушку раскрошила и этой сладкой крошкой посыпала торт.
Полюбовавшись результатом, я отнесла его в свою спальню. Не для того, конечно, чтобы спрятать под подушку, а потому что там было гораздо прохладнее.
Так что сегодня мою дружную команду ждал вкусный сюрприз.
Раздался стук в дверь, я как раз ополаскивала руки, поэтому вместо того, чтобы подойти открыть самой, крикнула:
— Открыто, входите!
Дверь медленно отворилась и я ахнула, плюхнувшись от неожиданности на скамью. А потом кинулась, чтобы обнять Гвендолин, которая стояла в растерянности на пороге.
Наобнимавшись и наплакавшись, мы с Гвендолин сидели друг напротив друга, держась за руки. Она со странным выражением разглядывала меня, а я её. Гвен выглядела как-то иначе. Хотя прошло совсем немного времени с её свадьбы, стало заметно, что это уже молодая женщина, а не звонкая смешливая девочка. Неужели замужество так быстро разочаровало её? Однако, дело было совсем в другом, как потом выяснилось.
— Гвен, расскажи, как ты? Как тебе живется в своём новом доме? Нравится быть хозяйкой?
Гвендолин нетерпеливо махнула рукой и я узнала её прежнюю.
— Да конечно нравится! Я ведь так этого ждала. Со мной Ния. Мой супруг сэр Дилвин очень добрый и любящий. Так что у меня-то всё хорошо… — она сделала многозначительную паузу.
— Ты хочешь сказать, что я не в порядке? — мне было непонятно.
Гвен оглядела мой дом, который всё еще был в процессе преображения в лавку.
— Но ведь это совсем не соответствует твоему происхождению, — выпалила она.
— Значит, ты уже в курсе…
Тут Гвендолин театрально закатила глаза и стала рассказывать.
— Я сразу не заметила, что ты исчезла, мы же договаривались, что я подам тебе знак. Когда внесли твой торт, я совсем отвлеклась, потому что в зале разразилась настоящая буря эмоций — все хлопали, кричали, поздравляли. Ты была права — такого еще никто никогда не видел у нас. Я была счастлива, это был такой триумф!
После того, как первый восторг улёгся, я послала человека найти тебя, чтобы представить всем мастера этого шедевра. Но тебя нигде не было. Я поняла, что ты ушла раньше, чем мы договаривались. Не понимала почему и очень переживала.
— Прости, я тебе всю свадьбу испортила, — пристыженно пробормотала я.
— Ничего ты не испортила! Самое главное в свадьбе что? — Гвендолин хитровато прищурившись смотрела на меня.
— А что в свадьбе самое главное? Я же замужем не была, не знаю, — сообразила я, что ответить.
— Главное, чтобы о ней еще долго говорили! — подняла палец вверх Гвен. — А ты сделала всё, чтобы мою свадьбу запомнили. И я тебя уверяю — о ней будут судачить еще не один сезон. Так что тебе совершенно не за что извиняться! — и девушка развела руками, как бы показывая, что вот так — не за что.
Я с облегчением рассмеялась и поторопила её
— Ну рассказывай скорее, что дальше было и как ты узнала обо мне — кто я, кто мой отец и всё остальное, — потом спохватилась, — послушай, ты может чаю хочешь или кофе? Давай я на стол накрою, а ты рассказывай.
Гвен ответила легко, как обычно:
— Не откажусь, я и вправду голодная. Так вот, ближе к вечеру, когда мы собирались уже отправиться на брачное ложе…
В этот момент я осторожно перебила её:
— А как всё прошло?..Не сильно ужасно?
Девушка замолчала на мгновение удивлённо.
— Ужасно? Почему ужасно? Всё прошло по всем правилам, все остались довольны.
Да уж. Все остались довольны. Видимо, мне не стоит поднимать тему ритуалов брачной ночи. Это для меня дикость, а для неё норма.
— Ну хорошо, просто в первый раз обычно не очень приятно, ну так говорят, — быстро исправилась я.
— А, ты об этом? Ну потом, с каждым разом конечно всё лучше и лучше, — подмигнула она мне и рассмеялась ничуть не смутившись. “Ну Гвендолин, ну чистый огонь!” — подумала я.
Дальше мы уже беседовали угощаясь моей нехитрой едой, которую Гвен, впрочем, превозносила до небес.
— Как же вкусно ты готовишь, Шарлотта! Если бы все готовили как ты — войн бы на земле не было! — она уплетала жаркое и овощи гриль. Её еще ждал морковный тортик, но он должен был еще хотя бы немного пропитаться. — Так вот, — продолжала она, — когда мы уже собрались на брачное ложе, к отцу подошел герцог Корнуолл…
Гвен сделала многозначительную паузу.
— Гвендолин, я уже знаю, что он мой жених, не пытайся шокировать меня. Я тоже видела его — это такой господин со шрамом во всё лицо, да?
Гвен всплеснула руками.
— Ты знаешь, чья ты невеста и всё еще здесь??? Давай собирайся немедленно, мы с Дилвином отвезём тебя к нему, он ищет тебя повсюду… — и девушка вскочила с твердым намерением схватить меня в охапку и волочь замуж.
— Нет, Гвендолин, нет! — я отскочила к окну. Гвен непонимающе уставилась на меня.
— Гвен, ты не понимаешь…Я не помню его, я не знаю его, я не хочу замуж вообще!
Глаза у неё стали из миндалевидных абсолютно круглыми и она медленно опустилась обратно на скамью.
— Хорошо, я сейчас закончу рассказывать, а ты потом объяснишь мне хорошенько, что я сейчас услышала. В общем, сэр Корнуолл сообщил отцу, что он только что видел здесь, среди гостей свою невесту, похищенную некоторое время назад бандой Сайориса. Он вот-вот собирался заплатить за тебя выкуп, но бандитов в назначенном месте не оказалось. И где тебя искать, он не знал.
— Гвен, — ослабевшим голосом спросила я, — я обязательно должна выходить за него замуж?
Она пожала плечами.
— Я не знаю ничего об обязательствах. Герцог сказал отцу, что приехал на свадьбу по поручению самого короля — поздравить от него, засвидетельствовать уважение и собирался тут же уехать обратно. Потом нам с Дилвином пришлось покинуть их, чтобы совершить брачный ритуал. Когда утром я стала разыскивать герцога — того уже не было. Отец велел обыскать замок, и стало ясно, что ты сбежала. Видела бы ты лицо Мэбона! — она расхохоталась, откинув голову, — оказывается, отец знал наверняка, что ты дочь маркиза Дорсета, но ему не стал говорить. И бедный Мэбон был страшно опечален, что так ошибся и стал играть с тобой не в ту игру.
Тут я тоже рассмеялась невольно, хотя мне было совсем не весело.
Гвен взяла меня за руку.
— Честно говоря, я сначала не знала, как к тебе обращаться, ты из такого знатного рода. А уж жених — это же род Плантагенетов! Королевская династия!
— Ты думала, что я тебя заставлю кланяться, что ли? — усмехнулась я — ко мне тут Сайорис наведывался с визитом, так он со мной не сильно церемонился.
Гвен снова впслеснула руками, теперь уже от ужаса.
— Что ты говоришь! И что он сделал?
— Пытался меня шантажировать, хотел денег. Кстати… — я сходила за своим кошельком, — вот Гвен, это всё, что у меня осталось из тех денег, которые ты мне дала. Возьми их. Я буду зарабатывать сама.
Гвендолин даже не посмотрела в сторону монет. Она смотрела на меня, подняв брови домиком.
— Нет, Шарлотта, теперь скажи, почему ты не хочешь вернуться домой? Или поговорить с женихом? Прости, конечно, но ты можешь жить в замке, ты владеешь землями, и при этом станешь довольствоваться вот этой лачугой? Будешь зарабатывать себе на пропитание?
Я вскинула голову.
— Не помню и не считаю себя ни маркизой, ни будущей герцогиней. Не хочу становиться чье-то собственностью. А насчет лачуги и пропитания еще посмотрим, подожди-ка минуту… — И направилась за морковным тортом.
Гвен с любопытством осмотрела незнакомое ей лакомство.
— Если это так же вкусно, как мой свадебный торт, то беру свои слова обратно — пожалуй, ты можешь так прославиться, что король пожалует тебе твой собственный титул! Не обижайся на меня, просто это очень трудно понять — твой отказ от положения.
Она откусила кусочек торта.
— Ммммммммм….Шарлотта, что ты со мной делаешь! Я буду еженедельно присылать за твоими тортиками. Но что ты будешь делать, когда герцог найдёт тебя? Ты же очень быстро прославишься, это дело времени.