Я была вынуждена признать, что назвав её драной кошкой, я сильно покривила душой — она была очень привлекательна. В чем-то мы с ней были даже похожи — молочно-белая кожа и синие глаза.
Навстречу мне попался Олсен. Поклонившись, он собирался пройти мимо.
— Подожди, — схватила я его за руку.
— Слушаю вас, госпожа.
— Скажи мне, можно эту гадюку выставить вон?
Олсен округлил глаза.
— Госпожа, вы же всегда были рады её приезду. Леди Бронуин часто бывает здесь, может и по несколько недель жить.
Я застонала, привалившись к стене.
— Но вы, разумеется, можете поступать, как вам будет угодно. И отказать ей от дома тоже.
— Ладно, Олсен, иди, я подумаю.
Как там было? Держи друзей близко, а врагов еще ближе? Пусть живёт пока, решила я. Дождусь приезда Чарльза и пусть эта гадина вываливает всё, что считает нужным. По-крайней мере я буду к этому готова. А вот если я её выгоню — я не буду знать, в какой момент она укусит.
Нужно будет помириться с ней и выведать как можно больше информации. Почувствовав себя крутым стратегом, я немного успокоилась и повеселела.
Глава 25
Все последующие дни я старалась не сталкиваться с Бронуин до ужина. Проводив Алана, я занималась пекарней и остальными делами, изучала с помощью Олсена свои владения и даже несколько раз объезжала деревню, посещая кузницу, мельницу и местный рыночек.
Мельница с кузней работали исправно. Особенно был доволен мельник — с моим возвращением работы у него прибавилось.
А вот рынок мне захотелось как-то расширить, потому что пока это был вытоптанный неровный участок, к которому сходились несколько дорог.
Хорошо бы сделать здесь точку от пекарни, построить навесы, хотя бы самые простые — но насколько было бы комфортней людям укрыться от солнца и дождя.
Я поделилась соображениями с Олсеном.
— Госпожа, да такого ни в одной деревне нет. Только в городах.
— Олсен, но ведь ничего сложного в этом нет, — улыбнулась я. — Это же элементарные условия.
Олсен покачал головой.
— Леди Шарлотта, другие хозяева не стали бы тратить на это деньги, наоборот… — он поколебался, — многие боятся бунтов, потому что крестьянам тяжело живётся.
— Олсен, — твердо сказала я, — такого я не допущу никогда. Хлеб в домах будет. А если вдруг, не дай Бог, случится какая-нибудь беда с урожаем — мы найдём, где купить зерно.
— Госпожа, Бог миловал — в наших краях климат мягкий, на моей памяти урожай не погибал никогда.
— Тогда нам будет еще проще, — улыбнулась я, щурясь на осеннем солнышке.
Мы ехали вдоль полей, которые уже были почти полностью убраны. За полями желтел лес. А еще дальше — скалистые, суровые на вид горы.
— Олсен, а в какой стороне живёт герцог Корнуолл?
Управляющий молча показал рукой, а я устремила свой взгляд туда, куда он показал.
— Очень вы его ждёте, госпожа. Раньше и слышать о его приезде не хотели.
Я поморщилась. Напоминания о прежней Шарлотте не добавляли мне настроения. Всё время хотелось оправдываться за своё прошлое поведение. О котором мне не забывала напоминать Бронуин.
Каждый вечер встречаясь c ней за ужином, я вела расспросы — что же между нами были за секреты и какие отношения связывали их с Чарльзом.
Не так явно, конечно, а завуалированно. Впрочем, собеседница моя отличалась словоохотливостью, когда поняла, что меня можно в прямом смысле слова грузить. И я очень старалась понять — что являлось правдой, а что было выдумано на ходу. Судя по её рассказам, герцог только и мечтал расторгнуть королевский договор.
— Шарлотта, — торопясь убедить меня говорила она, — у нас с тобой был целый план. Конечно, никто не мог предположить, что твоё похищение обернётся так ужасно для тебя. Но мы же не могли предположить, что разбойники в самом деле решат получить за тебя выкуп и обратятся к Чарльзу.
Я откинулась на спинку скамьи, едва сумев сдержать вопль изумления. Неужели Шарлотта с этой своей сестричкой сами организовали похищение, чтобы одна могла избавиться от жениха, а другая смогла его заполучить?
— Бронуин, прости, но как-то мне не верится. Как моё похищение помогло бы расторгнуть договор? И кто вообще договаривался с этими бандитами?
— Шарлотта, один из моих людей всё организовал, ничего лишнего мы не знали.
Я взорвалась.
— Если всё это правда, то я была безмозглой курицей, каковой сейчас не являюсь! Но мне кажется, что всё это ты попросту насочиняла!
Бронуин на мой выпад не отреагировала.
— Я никак не смогу тебя убедить, поэтому надеюсь ты всё вспомнишь сама.
Я выдохнула. Вопросы у меня еще оставались.
— Скажи, отношения с Чарльзом…у вас они правда были? Они начались, когда меня уже похитили? Насколько серьёзными они были?
Сестрица довольно улыбнулась, удостоверившись в том, что цель её достигнута и я попалась на крючок.
— Милая, со временем получишь ответы на все свои вопросы, — и она откусила кусок булочки, предварительно намазав её маслом, — но какой мне смысл тебя обманывать? Мы всегда были заодно. Надеюсь, когда приедет Чарльз, ты всё вспомнишь.
Я понимала, что ничего вспомнить не смогу, это было невозможно. Часть рассказа Бронуин о похищении казалась мне слишком сказочной. Чтобы две благородные леди связались с какими-то отпетыми разбойниками? Маловероятно. А вот то, что у Чарльза был роман с моей прожженой родственницей — вполне возможно.
Герцог должен был приехать со дня на день и я с нетерпением ждала его. Мне казалось, что его приезд расставить все точки в этой мутной истории.
И, наконец, этот день настал. Утром служанка разбудила меня с новостью, что герцог Корнуолл вернулся.
Я так ждала этого момента, а тут вдруг меня одолел страх. Я боялась не того, что узнаю, а неизвестности. Одевшись, я спустилась вниз. Мне доложили, что герцог прошел в свои покои, чтобы помыться и переодеться.
— Накройте завтрак, — рассеянно распорядилась я. Чарльз и Бронуин вошли в зал почти одновременно с разных входов.
Очевидно, он не ожидал её увидеть и на его лице проступила растерянность. Я могла бы предположить, что с моим возвращением Чарльз забыл о ней напрочь.
— С возвращением, ваше сиятельство, — я постаралась улыбнуться ему как можно более безмятежно.
Корнуолл быстро подошел ко мне и поцеловал руку.
— Леди Шарлотта, счастлив встрече с вами.
Голос его был был напряжен. Затем он поклонился издалека Бронуин.
— Доброго дня, госпожа.
— Здравствуйте, ваша светлость, — Бронуин кокетливо улыбнулась ему.
Дальше мы все трое некоторое время постояли молча. Каждый не знал, что делать дальше. Я решила немного разбавить обстановку.
— Как ты съездил, удачно? А мне тут милая Бронуин не давала скучать…
Чарльз прекрасно меня понял. Он слегка сжал мою руку и пристально посмотрел в глаза.
— Ты предпочитаешь позавтракать сначала или поговорить? — честно говоря я не понимала — должны мы говорить все втроём или наедине.
— Я так понимаю, завтрак придётся отложить, — герцог откашлялся, — леди Бронуин, вы извините нас? Мы оставим вас ненадолго.
Мы с герцогом молча прошли в розовый сад и, не сговариваясь, свернули к той скамье под цветочной аркой, у которой прощались перед его отъездом. Некоторое время просто стояли, глядя в разные стороны. Каждому было трудно совершить своё признание.
— Шарлотта, я правильно понимаю, вы ждёте объяснений от меня? — нарушил тишину Чарльз.
— Что вы, не объяснений, нет…Просто ответов. Я, скорее думаю, что это мне придётся объясняться перед вами. Вы позволите мне начать?
— Бога ради, конечно. Хотя, если вы хотите мне поведать что-то, известное вам от Бронуин, я предпочел бы не знать и самому себе стереть память. Жили бы оба спокойно…
Я невольно улыбнулась, немного нервно.
— Ладно, Чарльз. Возможно, я тоже хотела бы оставаться в неведении. Однако вы понимаете сами, что знать необходимо, пока мы еще не вступили в брак.
Он молча кивнул, напряженно глядя на меня. Шрам его немного потемнел, так бывало, когда он волновался, сердился или нервничал.
— В общем, Бронуин поведала мне, что я была зачинщицей похищения, а она помогала мне в этом.
Этого он не ожидал. Лицо его стало удивленным, он сначала хотел что-то спросить, а потом дал мне знак, чтобы я продолжала.
— Это было связано с тем, что я не желала выходить за вас и искала любой повод для расторжения договора. Всё, что произошло со мной — исключительно моя вина.
Герцог протянул руку к моей щеке и чуть коснулся её, я было потянулась к нему, но он отступил и отвернулся.
— Как же я был противен вам, если вы решились на такое. Вам нужно, необходимо было рассказать мне обо всём, я не лез бы к вам со своими чувствами.
Я со страхом ухватила его под руку и развернула к себе.
— Чарльз, но сейчас это не так! Я желаю стать вашей женой, жить с вами…рожать вам сыновей и дочерей. Растить их с вами. Для меня прошлое — действительно в прошлом. Просто я посчитала нужным сказать вам об этом…обстоятельстве, когда узнала. Лучше я расскажу, подумала я, чем расскажет Бронуин. А то вы снова подумаете, что я лгала вам.
Он резко притянул меня к себе и с силой сжал.
— Видит Бог, для меня прошлое тоже похоронено! Но ведь вы можете передумать, когда мне придётся открыться вам… — он снова отпустил меня, а шрам на лице вдруг резко побледнел. “Как молния” — подумала я.
Было ужасно продолжать мучить его этим разговором. Пропади она пропадом, эта змея, которая вползла между нами, а еще раньше, должно быть, в его постель, воспользовавшись случаем.
— Чарльз, я заверяю вас, что ничего не хочу знать о вас и Бронуин, — твердо сказала я. — Это не изменит уже ничего абсолютно.
Чарльз непонимающе смотрел на меня. Я, действительно, говорила сумбурно. Выдохнув, я постаралась подвести подо всем этим черту.
— Я буду считать себя вашей невестой, что бы там ни произошло ранее. Я прекрасно понимаю почему это могло произойти. И в конце концов, я же не помню ни себя прежней, ни вас. Не думаю, что было что-то большее, чем сообщила мне Бронуин.