Я решительно замотала головой.
— Нет, мы должны принять решение сразу. На разъезды мы только время потратим. Мне, конечно, удобнее, в моём замке. И торжество только одно, ты не против?
— Только за. Тогда на том и остановимся. Ты правда необыкновенная, моя Лотти. Не похожа на других женщин.
— Ваша светлость, сейчас вы были чудовищно бестактны, но поскольку мне жаль тратить время на ссоры, можете поцеловать меня в качестве извинения.
До герцога дошло, что он сморозил и шрам на его лице стал переливаться всеми цветами радуги.
— Милая, прости. Чувствую себя неотёсаным чурбаном.
— Я подумаю, — игриво пропела я и провела пальцем по его шее вниз, за ворот туники.
Оставшиеся часы пути пролетели незаметно.
— Замок Бофорт уже виден! — послышался голос нашего кучера.
Мы оторвались друг от друга с сожалением и стали приводить одежду и волосы в порядок.
— Нужно назначать свадьбу на самое ближайшее время, — озабоченно произнёс герцог.
— Ну да, а всё же, почему так срочно?
Чарльз посмотрел на меня снисходительно.
— Милая, мне, конечно, плевать на досужие разговоры, но было бы хорошо, если бы сроки свадьбы и рождения нашего первенца более-менее совпадали. Мы и так сделали всё для того, чтобы ты пошла под венец в положении.
— Чарльз, из всего, что ты сказал, ключевое слово — плевать.
Он расхохотался.
— Лотти, нам с тобой да, но, возможно, детям будет не всё равно. Сейчас уже что об этом говорить, но лучше поторопиться.
— Хорошо, ты прав, — согласилась я.
Мы подъезжали. Замок был совсем уже близко. Лучи закатного солнца освещали наш розовый сад — было необыкновенно красиво.
Обдумывая слова герцога, я невольно вздохнула о том, что именно сейчас, когда предстоит столько интересных дел, связанных с открытием сети кондитерских, что я бы не хотела скорой беременности, которая автоматически отстранит меня от работы. Наверное, Чарльз так легко и согласился на мою деятельность, рассчитывая на то, что я быстро забеременею после свадьбы.
— Приехали!
Экипаж проехал через мост и остановился у дверей замка. Управляющий уже стоял на ступенях, встречая нас.
Мы с Чарльзом поднялись и поздоровались с ним. Слуги тем временем вносили наши сундуки внутрь.
— Мои вещи в покои маркизы, — спокойно произнёс герцог. И вот тут я, наверное, покраснела, однако постаралась сохранить покерфейс.
— Орсен, рада вас видеть. Позаботьтесь о Мередит, — я привлекла девушку поближе. Она стояла, с некоторым страхом глядя на замок и вокруг, — это моя помощница, в некотором смысле тоже управляющая, как и ты.
Лицо Орсена вытянулось. Я поняла — бедняга решил, что ему нашли замену.
— Нет-нет, — поспешила я успокоить его, — твоя работа не будет пересекаться с обязанностями Мередит, у неё будут другие обязанности.
Орсен просиял.
— Госпожа, вы голодны? Мы на всякий случай накрыли на стол, когда заметили экипажи.
— Мы умоемся и спустимся перекусить, спасибо.
Когда мы поднимались к себе, я спросила Чарльза:
— А это нормально, что мы будем жить в одних покоях до свадьбы? Раньше тебя приличия останавливали.
— А теперь, дорогая, — ответил Чарльз, обнимая меня, — ничто не сможет меня сдержать.
Глава 31
Трое гонцов были отправлены с приглашениями на свадьбу, которая должна была состояться через две недели. Банкетное меню взяла на себя Мередит. Свадебный торт, естественно, тоже. Я уже убедилась в профессионализме этой девушки и очень радовалась, что не ошиблась в ней. Все мои уроки она схватывала на лету и была очень организованным человеком. По-моему она даже никогда не переживала за конечный результат, всегда была уверена и спокойна.
Каждое утро мы с ней обсуждали детали предстоящего торжества. Её очень интересовал вопрос относительно традиций первой брачной ночи.
— Неужели вы на это пойдете, госпожа Шарлотта? — нахмурив брови спросила она однажды.
— Боже упаси, Мередит. Если бы мне пришлось — я бы предпочла вообще не выходить замуж. Хотя знаю достойных леди, которые считают это нормальным.
— А что говорит герцог?
— Герцог обошел эту традицию и в первом своём браке и сейчас не собирается открывать дверь нашей спальни перед другими людьми.
Мередит просияла.
— Его светлость просто мой герой! Это замечательно, потому что я не могла и представить в таком унизительном действии вас, госпожа.
Я с любопытством посмотрела на неё — девушка была в самом деле очень необычной для этого времени и мира. Прогрессивной, что ли. И у меня в очередной раз взыграла душа, от того, что я в ней не ошиблась. Мередит точно сможет вести дело, когда мне придётся полностью посвятить себя семье.
— Госпожа Шарлотта, а платье готово уже?
Я вздохнула.
— Ну почти готово, на меня пока сошьёшь, — сокрушения мои были по поводу того, что не смотря на все мои усилия, похудеть мне так и не удавалось.
— Госпожа Шарлотта, не наговаривайте на себя, вы прелестны!
— Полностью поддерживаю, — раздался голос Чарльза.
Ну уж в его чувствах я не сомневалась — он совершенно не стеснялся их показывать. Я буквально купалась в его любви.
— Чарльз, я освобожусь через минуту, мы с Мередит вот-вот закончим, — улыбнулась я ему, а где-то в груди разлилось блаженное тепло. Мне всё время казалось, что это сон — быть такой счастливой, разве так бывает на самом деле?
Чарльз поцеловал мне руку и пошел к лестнице, ведущей в наши покои.
Сейчас нам предстояла примерка свадебных нарядов. Я выбрала для себя белую органзу, хотя мой выбор был непонятен портнихе — белое на свадьбу не надевали. Черное, красное были более привычными. Но мне так хотелось, чтобы всё было, как будто с чистого листа, что я настояла на своём.
Платье было почти готово, оставались только лишь мелочи в отделке.
— Мередит, если хочешь — пойдём со мной, посмотришь. Может, что-нибудь придётся исправить, подскажешь.
— Госпожа Шарлотта, я никогда не видела невесту в белом платье, и не слышала, чтобы шили наряд к свадьбе специально. Обычно выбирают просто самое красивое из того, что есть. Но вы необыкновенная, вы можете себе позволить даже моду ввести.
Я рассмеялась.
— Ты очень сильно преувеличиваешь, моду на белые свадебные платья введу точно не я. Но мне платье очень нравится.
Оно получилось такое, как я и задумывала — похожее на белое облако. Рукава были схвачены в двух местах голубыми лентами. А волосы я решила убрать жемчужными нитями.
Торт мы с Мередит тоже задумали в бело-голубом цвете. А украшением зала станут голубые гортензии, которые в изобилии цвели в замке Чарльза. Мы планировали поехать за ними вместе.
— Госпожа Шарлотта, его светлость закончили с примеркой, портниха ждёт вас.
— Пойдём, Мередит, — заторопилась я, — не стоит задерживаться, у нас много дел
За два дня до свадебного приёма приехали Гвендолин с Дилвином. Я в приглашении попросила приехать их раньше, чтобы пообщаться подольше с любимой подругой.
— Дорогая, я рисковала начать рожать в дороге и приехать к вам уже с малышом, — смеясь, обняла меня подруга, — ты выглядишь просто чудесно, прямо светишься! Если бы вы были уже женаты, я предположила бы, что ты беременна.
Я подумала про себя, что такая возможность существовала, но при Дилвине откровенничать не стала.
— Гвен, не выдумывай, тебе еще рано, мы можно сказать, поэтому и поспешили со свадьбой, чтобы вы успели- пошутила я.
Эти два дня мы, с Гвендолин говорили, казалось, круглосуточно. Хотя у меня здесь была Мередит, но по подруге я очень скучала.
Когда Гвен узнала, что мы с Чарльзом уже живём вместе, как муж и жена, она засыпала меня вопросами, ей было интересно буквально всё.
— Ты знаешь, а я не удивлена, — заявила она, — у герцога второй брак, вы живёте в одном месте, я бы тоже не устояла. Сейчас Дилвин осторожничает, спит в отдельной спальне, — вздохнула она.
— Это абсолютные предрассудки, Гвен, вам вполне можно спать вместе.
— Я тоже так думаю, но его невозможно переубедить. А может, я не нравлюсь ему такая? — высказала она свои опасения.
— Этого не может быть, милая, ты стала еще красивее! — попыталась я её успокоить, — однако, нам сегодня следует спать пораньше.
— Да-да, завтра ты должна быть свежей и отдохнувшей, пойдём.
Я вошла в нашу с Чарльзом спальню. Он уже готовился ко сну.
— Маркиза, — улыбнулся он, — сегодня твоя подруга отпустила тебя ко мне пораньше?
— Через несколько часов ты уже сможешь называть меня герцогиней, я пришла специально пораньше, чтобы успеть напомнить тебе об этом.
Он протянул руку и привлёк меня к себе.
— До сих пор не верю. Столько всего происходило, что могло навсегда разлучить нас, а мы вместе.
Я смотрела в любимое лицо и тоже хотела поверить, что мы всё преодолели.
— Я тоже не верю, что уже завтра стану твоей по-настоящему.
— Ты и сейчас моя по-настоящему, — прошептал он, касаясь губами моего виска.
— Ваша светлость, я вас тоже очень люблю, — ответила я тоже шепотом и почувствовала уверенность в том, что уже никто и ничто не сможет нас разлучить.
Я проснулась очень рано, Чарльз еще спал и я долго рассматривала его мужественный профиль. Сейчас я даже не могла себе представить, что когда-то любила кого-то другого. Чарльз был единственным в мире для меня. Во всех мирах.
Ресницы его дрогнули, он повернулся ко мне и обнял, не открывая глаз.
— Доброе утро, герцогиня, — пробормотал он сонно.
— Пока еще нет, — ответила я и с сожалением выпуталась из его объятий, — и если мы не начнём вставать и готовиться, рискуем опоздать на собственную свадьбу.
— Да, было бы жаль пропустить это событие, — подтвердил Чарльз с комично серьёзным лицом, — хотя, мы могли бы чуть-чуть задержаться и…
— Нет, любовь моя, с сегодняшнего дня мы будем делить брачное ложе на законных основаниях, — я показала ему кончик языка и поспешила встать с постели. В самом деле нужно было торопиться — было слышно, что начинают подъезжать гости.