Девчонка развернулась на месте, привалилась спиной к скале и грустно усмехнулась:
— Я тоже об этом думала. Причем не раз. И пришла к выводу, что причин сразу несколько. Первые две особо не бесят: тренировочная заимка нашего рода находится в «семерке», соответственно, на ней Богатырем не станешь, и для того, чтобы стать очень хорошим артефактором, достаточно раскачаться до Рынды. А вот третья, откровенно говоря, выводит из себя которую неделю: при наличии пелены теневика, которую папа приживил лет в двадцать восемь, можно было развить ядро в обычных рейдах и даже без охоты на Одаренное зверье. А он не захотел. Или не смог себя заставить!
— Или уматывал себя работой… — справедливости ради заметила Оля и не нашла понимания:
— Работы у него действительно всегда хватало. Но особо сложные заказы приносились нечасто. А с простенькими прекрасно справлялись помощники!
— Солнце, не злись! — мягко попросил я и придумал аргумент, способный ее смягчить: — До нашего появления в твоей жизни ты, вон, тоже изображала слабачку. Может, и ему было некого радовать своими успехами?
— Как это «некого»⁈ — возмутилась она и прозрела: — Хотя… пожалуй, ты прав: возвращаясь домой, он сходу напарывался на ублюдочную супругу. А та напрочь отбивала всякое желание чему-либо радоваться или что-либо хотеть!
— Угу… — подтвердил я и предложил устроить ее батюшке «каникулы». То есть, взять его с собой к заимке Вронских.
Мелкая задумчиво склонила голову к плечу и… отрицательно помотала головой:
— Не хочу!
— Почему?
Девчонка притащила мне кружку с «болтушкой», дождалась, пока я ее уговорю, забрала опустевшую емкость и виновато вздохнула:
— Боюсь не увидеть в нем желания развиваться дальше и окончательно разочароваться.
— Иди ко мне, страдалица… — мягко улыбнулся я, развел руки и получил отказ:
— Приду. Но часа через полтора-два: после ужина нам с Олей надо будет наготовить еды на весь завтрашний день. А это дело небыстрое. Так что чем раньше начнем, тем быстрее освободимся.
Я настаивать не стал — подождал, пока девчата закончат сервировать «тряпку» и усядутся на свои места, пожелал приятного аппетита и на полчаса растворился в гастрономическом удовольствии. Само собой, наслаждался и легким застольным трепом, но по остаточному принципу. Зато после того, как голод отступил, поблагодарил хозяюшек за заботу, порадовался счастью в их глазах и… был отправлен подышать свежим воздухом. Дабы не путался под ногами и не предлагал помощь.
Вот и ушел. Сначала в туалет, а затем в беседку, в которой Дайна, вроде как, заныкала гарнитуру. Крошечный «шарик» обнаружился именно там, куда посоветовал заглянуть «Паук», и был незамедлительно отправлен в ухо. А через миг в нем раздался голос Дайны и рассмешил:
— Предупреждаю: я извелась от одиночества и морально готова начать ревновать. Алгоритмы сцен ревности уже готовы, истеричный тембр голоса подобран, переходы на визг отработаны в режиме эмуляции, а «Пауки» почти освоили бэк-вокал… то есть, научились грозно упирать манипуляторы в бока и размахивать скалками. Правда, из-за отсутствия деревянного реквизита им пришлось выточить каменный, но он, по моим расчетам, впечатлит тебя в разы серьезнее!
— А если серьезно? — спросил я после того, как отсмеялся.
— Если серьезно, то я втихаря оценила количество и ранги ядер, которые ты приволок в хранилище после утреннего выхода на охоту, выпала в осадок и вне себя от возмущения: мало того, что ты рискуешь почем зря, так еще и не делишься рассказами о своих особо героических подвигах. А я, между прочим, создана для того, чтобы тебя защищать… в том числе и от переоценки своих возможностей!
Я предельно подробно описал утренние приключения и был прощен. Но вместо того, чтобы дать возможность БИУС-у расслабиться, напряг рассказом о своих планах на ближайшие часы:
— Хочу пробежаться к месту схватки и посмотреть, нельзя ли там кого-нибудь грохнуть по этой же схеме.
— Тебе не хватает адреналина? — язвительно спросила Дайна.
— Нет. Хочу выбить Свете воздушное лезвие.
— Игнат, судя по твоим рассказам, им вы практически не пользуетесь. Ну, и нахрена оно ей сдалось?
Я сказал чистую правду:
— По моим ощущениям, чем более разнопланово владеешь какой-либо стихией, тем легче даются эксперименты с переделкой навыков. А Воздух мы развили довольно неплохо.
— Хм… Тогда вам надо скормить еще по шесть ядер сейчас, и по четыре — перед зимой! — заключила она и благословила: — Что ж, делай, то, что должно. Только не рискуй, ладно? А то девчонок я отсюда не выведу при всем желании. Да, кстати, возвращаться через заимку Вронских не передумал?
У меня мгновенно испортилось настроение:
— Ты же сама сказала, что Ляпишев по приказу Цесаревича послал на разрушенную заимку Талызиных двойку скрытников с приказом проверить мои слова, дождаться нашего появления, сесть на хвост и найти хотя бы еще одно логово⁈
— Было такое.
— Вот мне и не хочется ни сбрасывать хвост, ни объяснять, где нас носило половину июля. А тут легенда придумывается сама собой: узнав о том, что возле Мрачного, вроде как, резвятся Свободные, мы сходу умотали поглубже. И вернулись через заимку, на которой этих тварей точно не будет…
Глава 25
14 июля 2513 по ЕГК.
…Все пятьдесят пять часов движения по маршруту «расщелина — заимка Вронских» я заново калибровал наиболее часто используемые навыки, ибо после прорыва в четвертый ранг и второй трансформации энергетики дури во мне стало немерено. Кстати, мое «определение для учебника по теоретической магии» подтвердилось снова — перехода между Рындой и Гриднем я, можно сказать, толком и не заметил. Нет, и озноб, и головокружение, и тянущая боль в конечностях появились, но эти ощущения были очень легкими и продлились чуть больше четырнадцати минут. Правда, потом сознание словно «мигнуло», но всего на долю секунды. И после этого я ощутил такой бешеный прилив сил, что выбрался из расщелины, «попрыгал» по ее окрестностям, нашел стадо из семи кабанов третьего ранга и вынес их в одно лицо на голой «дури», а ночью умотал Олю со Светой до состояния счастливой ветоши.
Кстати, первые сутки калибровки навыков обходил стороной все зверье. А часа с двадцать шестого пути, переключился в режим уничтожения «троек», выводил группу на все, что «светилось» с нужной яркостью, и зверствовал. В смысле, добивался максимальной слаженности работы в тройке, как можно более высокого урона в единицу времени, идеального контроля и так далее. И ведь получалось, да еще как: девчата, за двенадцать дней издевательств над самими собой очень неслабо поднявшие магическую мощь и озверевшие от сидения на одном месте, наслаждались любой возможностью как следует оторваться и не оставляли животным ни одного шанса достать нас или куда-нибудь свалить.
В общем, в знакомую долину мы прискакали уставшими, но страшно довольными собой, обошли заимку стороной, подкрались к первому змеиному оврагу и атаковали. Полтора десятка напрочь обожравшихся четвероногих и пернатых хищников с пятого по третий ранг включительно, обнаружившихся возле недоеденных останков двух здоровенных змеюк! И пусть о туманах с разрядами нам, по вполне понятным причинам, пришлось забыть, но навыки Воздуха и Природы убивали пусть менее безопасно, но тоже очень неплохо. Особенно зверье, временно потерявшее способность передвигаться быстрее особо ленивых пешеходов, и птиц, которых все так же временно не держали крылья.
В общем, расправились мы с ними довольно быстро, а затем разделили обязанности: Света, как главный специалист семьи по артефакторике, в темпе усвистела в овраг, докопалась до замаскированного термоса, извлекла оба ядра и примчалась к нам на помощь. Я, вооружившись подарком ее отца, занялся извлечением Искр и нужных энергетических узлов. А супруга изобразила мой второй номер, то есть, стала раскладывать добычу по пакетам, надписывать и укладывать их в две разные «емкости» — для доставки в домашнюю заначку и для продажи.
Несмотря на усталость, работали споро и с огоньком. А еще не собирали «мусор». Поэтому разделались с не самым приятным, но прибыльным делом от силы минут за сорок, снова закинули рюкзаки за плечи и потопали к заимке в «прогулочном» режиме.
Энергетические структуры, обретающиеся там, пересчитали и оценили еще до того, как нарисовались в поле зрения часового, и, признаюсь честно, удивились. Ибо не думали, что Императрица решится прибыть на эту заимку в середине июля, то есть, аккурат к началу периода откладывания яиц змеями-теневиками. Однако ее «силуэт» был ясно виден на втором этаже большого сруба. Причем не один и не с какой-нибудь горничной, а в компании с «силуэтом» Ксении Станиславовны!
Кроме этой парочки на заимке обретались Виктор с Татьяной, четверка «мутантов» Веретенниковой и восемнадцать Одаренных четвертых, третьих и вторых рангов. При этом первые усиленно медитировали на первом этаже, а все остальные либо дежурили, либо отсыпались, либо занимались хозяйством.
— Наша банька не занята, но наверняка используется всеми подряд… — негромко и очень недовольно пробурчала Света.
— Угу… — подтвердил я, прошел еще метров пятнадцать по направлению к воротам и был остановлен грозным окриком часового, высунувшегося из дозорной башенки на частоколе.
Строить из себя героя я и не подумал: поздоровался, представился и попросил сообщить старшему о нашем прибытии. Вояка, который не мог не получить хоть каких-нибудь особо ценных указаний на случай нашего появления, оказался из обиженных или оскорбленных моим… хм… неуважительным отношением к майору Фирсову. Вот и выпендрился по полной программе, приказав стоять и не шевелиться аж до появления начальника караула!
— А ведь мы можем и уйти! — холодно сообщил я и продолжил нагнетать. — Совсем. И при первой же встрече с генералом Ляпишевым сообщить, что мы сюда больше ни ногой. Из-за хамского п