— Вы заметили хоть какие-то признаки того, что заговор действительно существует?
Я утвердительно кивнул:
— Вокруг долины уже замкнулось сплошное кольцо оцепления. А для того, чтобы мы смогли сквозь него просочиться, Свете пришлось вспомнить науку отца и на время отключить артефакт, сбивающий пелену теневика.
Виктор нехорошо прищурился, с хрустом сжал кулаки и… взял себя в руки:
— Наши действия?
— Нужно привести сюда твою бабушку. Под каким-нибудь благовидным предлогом. И чем быстрее, тем лучше. По возможности, одетой и обутой по-походному. Вам, естественно, тоже надо одеться. И… у заговорщиков могут быть сообщники среди ваших людей. Поэтому, пожалуйста, не сообщайте никому о наших планах и не предлагайте взять с собой особо доверенных телохранителей, слуг, без которых никак, или любимых комнатных собачек, ладно?
— Нервничаешь? — внезапно спросил он.
— А ты как думаешь? — вызверился я. — Мало того, что долину окружило не полторы калеки, а весь личный состав Второй Отдельной Бригады Особого Назначения, сюда вот-вот припрется тридцать высокоранговых Одаренных, а вы ни разу не добытчики, так еще и до тренировочной заимки спецотдела без малого сто сорок километров!!!
— Но вы ведь нас доведете, верно? — спросила смертельно побледневшая Ростопчина.
— Доведем. Если вы начнете шевелиться, и нам удастся свалить из этой ловушки до прихода группы захвата…
…Виктора не убедили ни письмо Ляпишева, ни мои слова, ни хмурые лица моих девчонок. Зато Императрица поверила в то, что прочитала в письме Ляпишева, чуть ли не с первой строчки. И вправила внуку мозги всего двумя предложениями:
— Вить, Рюмин ушел в Большой Мир на следующее утро после прорыва Ксении Станиславовны, хотя продуктов у нас хватало. А теперь вспомни о том, что ранг Богатырь в комплекте с лепкой и регенерацией второго ранга — это вторая молодость твоего деда!
— Ты хочешь сказать, что заговорщики поняли, что вот-вот прорветесь и вы, поэтому и заторопились?
— Можешь, когда хочешь! — желчно усмехнулась она, повернулась ко мне и спросила, что им делать.
Я заметил пятно из «силуэтов», приближающееся к заимке со стороны излучины, на миг прикрыл глаза, чтобы заставить себя успокоиться, и криво усмехнулся:
— Сейчас мы накидываем пелену теневика, бесшумно выходим во двор и идем направо. Вас поведет Ольга. В нужный момент сожмет ваше предплечье два раза, и тогда вам надо будет забраться ей на закорки, вцепиться изо всех сил и не издавать ни звука, что бы она ни творила и что бы ни происходило вокруг нас!
— Принято. Я готова! — на удивление уверенно ответила она.
Поэтому я уставился на ребят:
— Тань, тебя сначала поведет, а потом понесет Света. А ты, Вить, поедешь на мне. И еще: выходим прямо сейчас: у меня появились плохие предчувствия, а я привык им доверять!
Воронецкие и Ростопчина повиновались, так что уже через несколько секунд мы вышли из бани, спустились с крыльца и остановились. Воронецкий забрался ко мне на спину достаточно быстро, и я, практически обнулив его вес подпоркой, ушел в два коротких и горизонтальных рывка, а потом, еле слышно выдохнув просьбу приготовиться, взмыл на забор и спрыгнул вниз.
Парня проняло. Но, к его чести, молча. Ничуть не менее достойно это испытание выдержала и Императрица. А Таня все-таки ойкнула. Слава богу, не так уж и громко. А потом я плавно набрал ход и увел группу в лес метров, эдак, на сто двадцать. Остановился на крошечной полянке, на которой заныкал тактический рюкзак-однодневку с тремя альпинистскими «системами», снял невидимость, дал команду «всадникам» слезать с «лошадок» и объяснил, для чего:
— Мы, конечно, личности тренированные, но в таком режиме вас далеко не унесем. Поэтому нацепим более-менее подходящую «сбрую», закрепим вас на себе понадежнее и продолжим движение.
— Игнат, Татьяна прокачала стремительный рывок до насыщения и…
— Вить, они у вас слишком короткие… — вздохнул я, выдергивая рюкзак из-под артефактной накидки с отводом глаз, откинул верхний клапан и начал раскидывать «системы»: — Кроме того, вы не в состоянии ходить по лесу, не оставляя следов, не умеете держать строй, находясь под пеленой теневика, не привыкли рубиться командой, согласовывая атаки, и никогда не воевали с группами противников. А я не готов рисковать ни вами, ни членами своей семьи ради сиюминутного комфорта…
— Игнат Данилович прав! — негромко, но очень веско заявила государыня и положила конец дискуссии. Впрочем, в подгонке под себя-любимую ремней, основательно доработанных на аэродроме базирования «Стрекоз», приняла активнейшее участие. Так что мне еще немного полегчало, и я, дождавшись хлопка Ольги, закончившей помогать с «креплением» моего седока, попросил еще минуточку внимания:
— Теперь самое неприятное: возиться с артефактами, сбивающими пелену теневика, мы не будем — это рискованно и может не получиться. Поэтому сходу пойдем на прорыв и теоретически можем поймать по умению-другому. У вас двоих защиты, увы, дохленькие, а передвигаться рывками задом наперед мы пока не научились. Так что Света поведет, я пойду вторым, а Ольга и вы, Людмила Евгеньевна, примете на себя основной удар… если он будет.
Таня покраснела и виновато опустила взгляд, Императрица согласно кивнула и заявила, что это решение правильное, а Виктор поиграл желваками и прицепился к последней фразе:
— А его может и не быть?
— Мы не любим подставляться. Зато атакуем с удовольствием… — заявил я, дал команду «прятаться» и обновлять блокировку запахов, снова «поиграл» подпоркой и, разогнав сознание, довольно отметил, что мелкая активировала ХИС и демонстрирует им какие-то «команды», чтобы «балласт» не задавался ненужными вопросами. Потом поднял правую руку, готовясь дать настоящую команду, и услышал со стороны заимки несколько странных хлопков, четыре почти одновременных свиста, грохот взрывов и истошные крики!!!
— О, черт!!! — ели слышно вскрикнула государыня и… зашипела, как разъяренная кошка: — Эти твари отстрелялись «Сполохами»!
— «Сполох» — это ручной пехотный огнемет, верно? — спросил Виктор, дождался односложного ответа и словно заледенел: — Им не жить!
— Верно! — злобно оскалилась Воронецкая. — Мы вырежем всех, кто стоял за этой акцией, под корень. Клянусь всем, что мне дорого…
Я тоже не смог промолчать. Но заговорил о другом:
— А ведь военнослужащих Второй Бригады использовали втемную.
— Вполне возможно… — нехотя согласилась государыня. — Им, вероятнее всего, сообщили об обнаружении какого-нибудь «тайного логова Свободных» и поручили замкнуть кольцо. А особо доверенным лицам выдали спецсредства и отправили меня убивать…
Глава 30
20 июля 2513 по ЕГК.
…Выдрессировали вояк неслабо — не успел артефакт сбить невидимость с первой пары и тоненько, но громко заверещать, как в его сторону полетели каменная шрапнель и какой-то площадной атакующий навык Воды. Первую «погасила» Света, подставив воздушную стену, а второй все той же стеной блокировал я. Тем временем Оля раскидала сферы умиротворения и выиграла нам как минимум секунду. Вот мы ею и воспользовались, накрыв обоих тварей густыми туманами, обновив слетевшие навыки и продолжив движение в том же направлении. И пусть к месту прорыва понеслись «силуэты» их ближайших сослуживцев, мы с каждым рывком все увеличивали и увеличивали отрыв.
Кстати, Уфимцева вела группу толковее некуда — «теряла» блокировку запахов именно там, где преследователи могли влипнуть в топкую почву или с разгона улететь в приличную пропасть, и создала четыре иллюзии попыток сбросить хвост в течении мелких речушек. Впрочем, больше всего порадовало то, что мелкая вывела нас к «засидке» Ермаковой с минимальными потерями времени и, тем самым, позволила потратить пару минут на объяснения. Ну, а ими, по традиции, занялся я:
— Итак, слезаем с «лошадок», быстренько разуваемся и передаем обувь вместе с носками Надежде Олеговне. Далее, заходим в реку следом за ней, нащупываем надувной матрас, прикрытый отводом глаз, по моей команде выталкиваем его на стремнину, активируем жар, повисаем в неподвижности под пеленой теневика и не шевелимся от словосочетания «ни за что» опять же до моей команды…
— Толково, однако… — вымученно пробормотала Императрица, с трудом удержала равновесие, оказавшись на твердой земле, очень тяжело опустилась на траву и через силу дотянулась до ботинок.
Ольга стремительно опустилась на колени и принялась помогать, ну, а я продолжил в том же духе:
— Теперь слушайте еще внимательнее: матрас у нас, к сожалению, всего один, и на него уже загружено четыре увесистых рюкзака. Так что нагрузите плавсредство всем своим весом — наши пожитки весело уйдут на дно вместе с обувью, соответственно, марш-бросок в сто сорок километров покажется вам еще более некомфортным. И последнее… Пока последнее: что бы вокруг ни происходило, ваша единственная задача — висеть в неподвижности, вовремя обновляя активные навыки. А все проблемы со зверьем или преследователями будем решать мы, то есть, Ольга, Света и я…
Следующий монолог на ту же тему озвучил уже после того, как мы кое-как дотолкали матрас до стрежня и угомонились:
— Немного информации для раздумий: матрас у нас один-единственный только потому, что он входит в стандартный комплект снаряжения группы, а на момент выезда из дому мы не знали о причине вызова на одну из авиабаз ровным счетом ничего. Далее, в данный момент мы обретаемся в самом центре ареала обитания Одаренного зверья шестого ранга и плывем к «пятерке». Да, было бы гораздо веселее, неси нас эта речка на восток, но ее нам никак не развернуть, а других водных артерий, по которым можно хоть куда-нибудь сплавиться, поблизости нет. Теперь о самом зверье: в эту часть Пятна, бывает, забредают «четверки», «тройки» и, изредка, даже «двойки». Не думаю, что мы с ними столкнемся, но если нам все-таки «повезет», то ты, Надежда, по моей команде сбрасываешь