— Итак, мы в Пятне. Повторять всю вчерашнюю лекцию, естественно, не буду, но кое-какие моменты все-таки подчеркну. Вить, Тань, ваша основная задача — держать темп, то есть, перемещаться рывками следом за огоньками ХИС-ов, не теряться и вовремя реагировать на команды. Второстепенная всего одна — облегчать вес своих рюкзаков подпорками. При этом защитный покров и блокировку запахов не снимаете вообще, а пелену теневика — только с моего разрешения. Далее, теоретически в этой части Пятна могут ошиваться и наши недобитые преследователи, и военнослужащие, дезертировавшие из Второй Отдельной Бригады Особого Назначения, и так называемые Свободные, так что будьте готовы к любым боестолкновениям и не паникуйте. И последнее: Надь, ты работаешь согласно полученным приказам. Вопросы?
Вопросов ни у кого не оказалось, поэтому я отправил девочек направо, а сам на пару с Воронецким сходил налево и уже минут через десять погнал группу, шустренько образовавшую походный ордер, на запад.
Перемещались, естественно, на длину рывка Ростопчиной, из-за чего, можно сказать, ползли. Но она и ее благоверный старались изо всех сил, вот я и не напрягался. В смысле, контролировал окружающий мир прозрением и искал возможность дать этой парочке проверить себя в условно реальном бою.
Первую более-менее интересную цель заметил ближе к третьему часу марш-броска, скорректировал направление движения и вывел группу на лису седьмого ранга, спешившую по своим делам. «Придержал» ее сам. Колючим побегом.
А потом обратился к подопечным:
— Тань, по моей команде перехватываешь контроль, держишь зверя три секунды и отпускаешь. Вить, твоя задача — поймать его после начала движения и нанесли один-единственный удар любым точечным умением. Потом скинуть свой контроль и дать возможность в том же режиме выложиться напарнице. Приготовились… Три… Два… Один… Хватай!
Схватила, продержала три секунды и «передала» жениху. А тому, как я и предполагал, прилетело. Воздушным кулаком, которым обозленная лисица шарахнула по более крупному, а значит, и опасному противнику. Марево Воронецкого продавилось от силы процентов на пятнадцать-семнадцать, но он атаки не ожидал и не удержал «монстрика» в колючем побеге. Да, атаковал навстречу и даже попал, но вскользь. Так что помощь Ростопчиной, вовремя перехватившей контроль, оказалась очень кстати.
Следующие три цикла наши подопечные провели без особых ошибок — да, дергались, принимая атаки зверя на защиту, но вовремя пополняли ее из резерва и вовремя подхватывали беснующегося хищника. Поэтому я чуть-чуть усложнил задачу, заставив эту парочку постоянно перемещаться рывками.
Как и следовало ожидать, ребята стали ошибаться. В основном, прыгая не туда или теряя контроль во время перемещений. Но за двадцать с лишним минут тренировки более-менее рабочий алгоритм «игры» подобрался сам собой, и я счел, что для первого раза сойдет. Поэтому распорядился отпустить животинку и объяснил логику такого решения:
— Это «семерка». С Искрой, которая не нужна никому из вас. И продавать эту добычу вы однозначно не будете. Ну, и зачем валить живой тренажер?
Согласились. По моей команде ушли под невидимость, прискакали к огоньку ХИС, встроились в походный ордер и попрыгали дальше. Хотя их, вне всякого сомнения, рвало на части переизбытком эмоций. Разбор полетов я провел на первом же коротком «привале», ткнув носом в системные ошибки, подкинул веселые аналогии, способные помочь принять правильную тактику перемещений во время подобных схваток, и поручил как следует обдумать. А часа через три устроил подопечным еще один сеанс веселья — вывел на лесную кошку седьмого ранга, сладко спавшую в ветвях могучего дуба.
У этого зверя имелся полный «лесной комплект» навыков, и выбивать его из-под пелены теневика пришлось нам. Четыре раза за бой, ибо хищник, почувствовав, что «не тянет», при любой ошибке Вити или Тани отпрыгивал за какое-нибудь дерево, пропадал из реальности и пытался дать деру. Кроме того, у него имелись достаточно плотное марево и солидный резерв, так что атаки ребят «царапали» первое и тратили толику второго. В результате «битва века» продлилась почти полчаса и закончилась боевой ничьей — сладкая парочка потратила всю Силу до того, как продавила защиту противника, а он, в свою очередь, морально задолбался и, воспользовавшись подарком судьбы, свалил в туман.
Ребята, естественно, расстроились, но до правильного вывода все-таки додумались. На втором разборе полетов. Вернее, додумалась. Ростопчина. И захотела проверить свою догадку:
— Как я понимаю, мы фактически мертвы, верно?
— Да: при аналогичном противостоянии с более упертым или голодным зверем вы, высушив свои резервы, превратились бы в его пищу.
— А какого ранга была эта рысь? — хмуро поинтересовался ее жених.
— Это не рысь, а лесная кошка… — уточнил я и ответил на вопрос: — Всего-навсего седьмого. То есть, на ранг слабее тебя.
— Получается, что мы нерационально тратили Силу?
— Ага. И наносили «размазанный» урон, то есть, позволяли ей восполнять просевшую защиту.
Татьяна задумчиво подергала себя за мочку уха и озвучила еще одну правильную догадку:
— А ведь ты вывел нас на эту кошку не просто так…
— Угу… — подтвердил я. — Шапкозакидательские настроения к добру не приводят. Поэтому чем раньше вы поймете, что тут, в Пятне, любая ошибка может закончиться фатально, тем раньше научитесь трезво оценивать свои силы.
— Полезный урок! — неожиданно заявил Воронецкий. — И своевременный: после победы над лисой я решил, что нам по плечу любое зверье седьмого ранга…
Следующий «полезный урок» я им устроил ближе к полуночи, заметив стадо кабанов восьмого и седьмого рангов, дав команду снять и замаскировать рюкзаки, проводив к оврагу, в котором нежились хрюшки, и позволив оценить свои реальные возможности в схватке со стайным зверьем.
Ну, что я могу сказать об этом бое? Всю первую минуту сладкая парочка изображала футбольные мячи. В смысле, наводясь на одного кабана, забывала о других, зевала начало их рывков и улетала. Когда в густой кустарник, а когда и в стволы деревьев. Само собой, теряя марева и теряясь в пространстве. Так что выживала только благодаря нам — мы не позволяли секачам их добивать, мы давали время прийти в себя и обновить защиту, мы помогали выпутаться из хитросплетения ветвей и… едко комментировали каждый полет. А потом Витя додумался дать своей ненаглядной правильный совет, и они перестали фокусировать внимание на одной цели.
Да, продолжили летать и после этого, но нарывались на таранные удары пятачками все реже и реже.
А на шестой минуте «веселья» как-то умудрились положить свинью восьмого ранга и начали что-то понимать. Да, вторую мини-победу одержали еще минут через восемь, а третью — на девятнадцатой минуте схватки, кстати, практически высушив свои резервы, но последнюю хрюшку положили осознанно. Поэтому мы шустренько надавали оплеух остаткам стада и, обратив его в бегство, провели подопечным еще три урока — объяснили, как вырезать Искры, и проконтролировали процесс, показали, какие куски мяса стоит вырезать для последующего «уничтожения», и научили пользоваться артефактом, уничтожающим паразитов. Потом отвели от места схватки метров на триста-четыреста — естественно, под ветер — дали время восполнить резерв медитацией и рванули к ближайшему озерцу. Отмывать «чушек» от крови…
…Вечерние и ночные «занятия», конечно же, сказались на длительности марш-броска далеко не в лучшую сторону. Поэтому к долине Вронских мы припрыгали ближе к полудню воскресенья. К этому времени Виктор с Таней разобрались со своими реальными возможностями, полностью избавились от всех иллюзий и более-менее научились работать в паре, так что я решил хоть иногда припахивать их к процессу зачистки.
Объяснил их роли на очередном «коротком» привале:
— Итак, мы практически на месте, и самое неприятное, с чем тут можно столкнуться — это змеи-теневики. Тащить вас к их оврагам я не рискну — если артефактные ловушки повреждены, и сюда приползла хотя бы одна «троечка», то вы ляжете с гарантией даже под нашим прикрытием. Поэтому сейчас мы очень осторожно допрыгаем до пепелища, посмотрим, в каком оно состоянии, и, вероятнее всего, разделимся: вы с Надеждой останетесь там, а мы втроем сгоняем на разведку. А теперь внимание: если мы сцепимся с кем-нибудь опасным И ДЛЯ ВАС, то я дам об этом знать акустическим ударом. Вам в этом случае надо будет вернуться к этому месту на полной скорости, выждать час, оттянуться к речушке, в которой мы наполнили гидраторы, и ПО ВОДЕ подняться вверх по течению метров на пятьсот. Вопросы?
Этот монолог дублировал куда более распространенные инструкции, полученные еще в Бухте, так что вопросов ни у кого не оказалось, и я со спокойным сердцем дал команду продолжить движение. Пока добирались до тренировочной заимки Вронских, «жил» в прозрении, но ничего крупнее белок так и не засек. Поэтому спокойно вывел группу на опушку, оглядел пепелище и… догадался успокоить ребят, включивших фантазию:
— Мы свалили отсюда вовремя. И положили треть тварей, убивших ни в чем не повинных людей. А остальные либо арестованы и будут казнены, либо уничтожены при захвате, либо пока еще в бегах, но гарантированно попадутся. Поэтому выбрасываем из головы все рефлексии и настраиваемся на работу.
— Мы в порядке, Игнат! — подала голос пустота на месте «силуэта» Вити, а мгновением позже ему поддакнула и Таня:
— Так и есть: мы все помним и не подведем.
Я еще раз оглядел пепелище обычным взглядом и прозрением, мысленно обложил создателей «Сполоха» последними словами, бесшумно сместился к энергетической структуре Нади, нащупал и ободряюще сжал ее предплечье, дождался ответного прикосновения и добавил в голос металла:
— Как видите, искать убежище бессмысленно, а оставлять следы на пепле — глупо. Так что мы ушли…