я родового поместья…»
— Деловая… — улыбнулся я, трогая машину с места.
— Ага… — подтвердила Кукла, втиснулась между спинками передних сидений и снова сменила тему разговора: — И она такая не одна: Великий Князь Виктор Михайлович уже минут пятнадцать с пеной у рта доказывает деду, что вы заслуживаете серьезнейшей награды за нейтрализацию «одного из самых опасных убийц современности». А тот старательно изображает непонимание и параллельно переписывается с женой — хвастается ей самыми логичными аргументами, приводимыми внуком, и… ого!!!
— Что? — хором спросили мы с Олей, услышав в ее голосе нешуточное удивление.
— Цитирую… — по своему обыкновению, заявила она и вдруг заговорила голосом Императора: — «Наследовать Мише будет Витя. Ибо уже сейчас в разы достойнее всех остальных наших внуков, вместе взятых…»
…В тот момент, когда мы вошли в гардеробную квартиры в «Акации» и направились к шкафам, мне позвонил Ляпишев. Я бесшумно похлопал себя по левому плечу, и Оля, сообразив, что я общаюсь с генералом, рванула помогать Ире упаковывать в портпледы нашу парадно-выходную одежду. Тем временем куратор, судя по голосу, не спавший двое суток, закончил с приветствиями и перешел к делу. В смысле, извинился за то, что забыл выяснить, добыли ли мы какие-нибудь Искры для спецотдела, и попросил привезти термос с добычей — само собой, если таковая имеется — во дворец.
— Привезем… — пообещал я, выслушал слова благодарности, кивнул в ответ на безмолвный вопрос жены, показавшей костюм, выбранный для меня, и закончил разговор, повторив последнюю фразу Дмитрия Львовича: — До встречи…
Не успел я вернуть телефон в карман, как Иришка вручила мне «пачку» портпледов и спортивную сумку, после чего сообщила, что в них все, что нам может понадобиться в ближайшие пару дней. Я кивнул снова, развернулся на месте, качнулся к выходу, но услышал недовольный возглас помощницы, в сердцах обозвавшей кого-то суками, и остановился, как вкопанный:
— Ты это о ком?
— Об ублюдочных журналистах: к КПП клиники только что подъехало аж три машины с этими тварями, и толпа самых деятельных пытается убедить старшего смены впустить их на охраняемую территорию.
— Посмотрели запись нашего боя с Призраком, слитую в Сеть, и жаждут получить эксклюзивное интервью от непосредственных участников? — хмуро спросила Оля.
— Ага. А еще осмотреть и «правильно заснять» место схватки, вытрясти из очевидцев какие-либо жареные факты и вывернуть услышанное наизнанку, чтобы привлечь к себе внимание и заработать на скандале!
— Если это — только первые ласточки, то с проездом в клинику возникнут проблемы… — предсказал я и не ошибся — к моменту, когда мы подкатили к воротам, перед ними собралось девять фургонов съемочных групп и скопилась неслабая толпа акул пера. Слава богу, сотрудники ЧОП-а ели свой хлеб не зря и быстренько организовали нам живой коридор.
Прекрасно справились с той же задачей и минут через сорок, когда мы с Олей, оставив Иру в компании Надежды и Валерия Константиновича, забрав Свету, переодевшись и вернувшись в машину, поехали во дворец. Поэтому испортившееся было настроение вернулось в относительную норму. А чуть позже его еще немного подняла Лиза Максакова, позвонив мне и протараторив совершенно уморительный комментарий к тому самому видео. В общем, к кабинету Ляпишева мы подошли во вполне вменяемом состоянии, были сходу препровождены внутрь и вручили генералу термос с добычей.
— Список в нем? — поинтересовался Дмитрий Львович, осунувшийся от хронического недосыпания.
Я утвердительно кивнул.
Он поднял крышку, проглядел первые строчки и расплылся в довольной улыбке:
— О-о-о, тут аж четыре стремительных рывка второго ранга⁈ Здорово! А сколько «троечек»?
— Тридцать две.
— С ума сойти… — выдохнул он, посмотрел на часы, нехотя убрал термос в сейф и пообещал подсчитать, какую сумму мы заработали, в течение дня.
Я пожал плечами в знак того, что мы никуда не торопимся, выслушал «стандартную» вводную и повел девчонок следом за хозяином кабинета по хорошо знакомому маршруту. А ровно в четырнадцать ноль-ноль переступил через порог рабочего кабинета Императора, привычно отыграл «обязательную программу» и превратился в слух.
В этот раз «солировать» начала Императрица — поблагодарила Ляпишева за то, что он нас встретил и проводил, попросила подождать в приемной, дала время выйти и отправила куда подальше, но за другую дверь, телохранителей. Потом потыкала пальчиком в рабочий терминал мужа, сообщила, что кабинет изолирован от окружающего мира, и перешла к делу:
— Как вы, наверное, догадываетесь, операция по захвату Свободных и их покровителей еще не проводилась — в данный момент изучается сумасшедший объем видеозаписей, сделанных камерами сразу нескольких всеимперских систем контроля и наблюдения, анализируется чуть ли не каждая встреча уже знакомых лиц и рассматривается под микроскопом жизнь их потенциальных сообщников. Впрочем, большая часть работы уже сделана, соответственно, всего через несколько дней Империю основательно залихорадит. Кстати, мы идентифицировали личностей, пальцы которых вы мне передали, и получили убедительные подтверждения того, что вы действительно уничтожили шесть Князей и двух Богатырей. А еще нашли теневика Маврина и иллюзиониста по прозвищу Калейдоскоп, взяли под скрытое инструментальное наблюдение и гарантированно возьмем обоих. Далее, спасенные вами дворяне уже пошли на поправку и полностью восстановятся ориентировочно к концу года. А о вашей роли в уничтожении этой ячейки, захвате архива и возвращении «доноров» в Большой Мир не знает даже наш наследник…
— На мой взгляд, толика благодарности будущего Императора вам бы не помешала… — продолжил ее монолог глава государства, как обычно, стоявший возле окна. — Но слово уже дано, так что к этой теме мы больше не вернемся, вы получите честно заслуженные ордена в январе-феврале и за какой-нибудь придуманный подвиг, а заинтересованные лица при большом желании смогут выяснить, что на этой аудиенции я наградил вас за уничтожение серийного убийцы по прозвищу Призрак. Награждение действительно состоится. Но чуть позже. А пока я хочу высказать вам свое недовольство: я пересмотрел запись вашего боя раз пять или шесть, но так и не понял, каким образом вы так быстро положили опытнейшего бретера в ранге Богатырь! Вот и ворчу. Ибо обещал не лезть в ваши родовые тайны, и могу позволить себе только такое выражение снедающего меня любопытства и белой зависти к супруге, знающей чуточку больше…
— Государь, Призрак убивал заранее ослабленных врагов и один на один! — напомнил я. — А мы положили его командой, привыкшей противостоять куда более опасному высокоранговому зверью, то есть, умеющей безостановочно сбивать тоннельное зрение, находить уязвимости, подбирать нужный тип атак, выдавать очень высокий единовременный точечный урон, бить в противофазе или умениями, дополняющими друг друга, мгновенно сбрасывать контроль и, что самое главное, не подставляться.
— Красивое объяснение. И наверняка не так уж и сильно грешит против истины… — усмехнулся Воронецкий. — Но в нем, увы, нет конкретики. Поэтому я вам… уже отомстил. В хорошем смысле этого слова: согласился с мнением супруги, что вы вылетели из окна следом за жертвой, спикировали в туман и нанесли добивающий удар, как настоящие беркуты, так что пожаловал вас не только орденами, но и фамилией Беркутов-Туманный!
— А что, звучит! — довольно хохотнула Дайна, а Император и не думал замолкать:
— … и пусть большинство моих подданных предпочло бы определение «Черный», ибо вы ассоциируетесь у них именно с этим цветом, мой вариант нам с Людой нравится значительно сильнее. В общем, носите эту фамилию с честью и… не спешите почивать на лаврах — да, ваш нынешний образ жизни чрезвычайно опасен, но вы живете ярким, буйным и интересным настоящим, а не полузабытым прошлым или несбыточными надеждами, как абсолютное большинство «обычных» людей.
Тут он сделал небольшую паузу, во время которой уходил в себя, а потом посерьезнел, провел укороченную церемонию награждения команды орденом Святого Георгия третьей степени, вручил мне увесистый кейс с какими-то документами и загрузил:
— Вероятнее всего, это еще не все: по утверждениям аналитиков, вчера утром за уничтожение Призрака предлагалось восемнадцать вознаграждений от миллиона и выше. Час назад на соответствующей сетевой страничке висело только девять. К вечеру может не остаться ни одной. Но после того, как Люда и Ксения Станиславовна начнут молодеть, большая часть тех, кто пожалел вам обещанное, воспользуется возможностью с вами сблизиться, используя столь уважительный предлог, как «восстановление справедливости». Так вот, не спешите верить этому конкретному поступку и красивым предложениям: в девяти случаях из десяти за ними обнаружится банальное стремление загнать вас в моральные долги. Впрочем, вы наверняка понимаете это не хуже меня, так что оставляю советы в прошлом и еще раз от всей души поблагодарю вас и вашу команду за вторую молодость, подаренную моей любимой жене.
— А оставшаяся часть моей благодарности находится в кейсе… — сыто мурлыкнула Императрица. — Но ей вы порадуетесь либо в машине, либо дома, либо в клинике. А сейчас мы с Володей пригласим обратно генерала Ляпишева и попросим поделиться информацией о тренировочных заимках, захваченных высокоранговым зверьем.
— Вы хотите сказать, что «напор» Одаренного зверья продолжает расти? — спросил я и получил утвердительный ответ:
— Да: по данным Дмитрия Львовича, за три летних месяца оно отбило как минимум четыре тренировочные заимки, расположенные в «семерке». А это, определенно, тенденция…
…Оставшаяся часть аудиенции прошла без особых треволнений. Да, все то, что рассказал наш куратор, не радовало от слова «совсем», но не удивляло. Ведь о том, что высокоранговое зверье постепенно перемещается к границам Пятна, мы знали как бы не лучше всех присутствующих. А потом нас, наконец, отпустили восвояси, и мы, вывалившись в приемную, наткнулись на страшно довольного Великого Князя и его невесту, изнывавшую от любопытства.