, а дальше будет легче. На этом все. Удачи…»
…Воронецкий прилетел ровно в одиннадцать ноль-ноль и всю дорогу до кабинета страдал из-за того, что после наших «Орланов» точно такой же «Орлан» Конвоя и кажется, и ощущается ведром. Упав в любимое кресло и взяв из рук Куклы бокал с соком, поймал ее взгляд и притворно вздохнул:
— Но это мелочи: больше всего мне не хватало тебя. Ведь ты, в отличие от штатного пилота «ведра», летаешь, как дышишь. И плевать хотела на любые должностные инструкции…
Впрочем, расслаблялся буквально пару минут. А сразу после того, как моя помощница ушла, подобрался и предложил еще раз проработать кое-какие нюансы взаимодействия во время переговоров. Как ни странно, этот процесс доставил море удовольствия: Витя прошелся по основным вопросам, которые планировалось обсудить, и предложил два чрезвычайно толковых дополнения. Во время обсуждения частностей вдумывался в мои аргументы и, как правило, соглашался. Один раз уперся, но только из-за того, что не понял внутренней логики предложения. А когда «прозрел», совершенно спокойно признал свою ошибку и перешел к следующему вопросу. В общем, закончили мы намного быстрее, чем рассчитывали, поэтому я счел возможным отвлечься — дал другу почитать сообщение Полины, показал свой ответ и описал способ воспитания Лаптевых… в чрезвычайно жестком режиме.
Великий Князь задал несколько уточняющих вопросов, хищно ощерился и пообещал сделать все в лучшем виде. А потом допил сок, поставил бокал на стол и заговорил о сводной сестре:
— Во время завтрака отец попросил прощения за то, что без согласования с нами назначил куратором Лизы, Полины и Егора Викторию Леонидовну Воронецкую-Сечину, и попросил извиниться перед тобой. Еще полгода назад ему бы такое и в голову не пришло: меня бы поставил перед фактом какой-нибудь из его подчиненных, а о тебе бы даже не вспомнили. Так что с нами уже считаются. Что радует. Ничуть не меньше радует и личность куратора: да, Виктория — незаконнорожденная дочь Леонида Алексеевича, однако была признана им совсем недавно, не успела примкнуть ни к одной внутриродовой фракции, испытывает серьезнейшее давление со стороны поборников чистоты крови, ревнителей традиций и тому подобных скотов, до недавнего времени служила в ОБОН-е и, как выяснилось, обязана тебе жизнью. С характером и принципами там тоже все прекрасно — по крайней мере, если верить досье. А значит, я могу взять под руку еще одну достойную личность. И возьму. Если твое мнение о Вике совпадет с мнением психологов, аналитиков и ее бывших командиров. Что скажешь?
Я обошелся двумя коротенькими предложениями:
— Достойная личность. Бери.
Воронецкий заулыбался, предвкушающе потер ладони и подобрался, так как у нас одновременно ожили «напоминалки».
С этого момента время ускорилось и «спрессовалось». Да так серьезно, что уже через минуту Дайна доложила о прибытии лимузина Орлова, через шесть-семь Валерий Константинович, встретивший гостя в гараже, привел его в кабинет, а еще через сорок две мы обо всем договорились и ударили по рукам…
…Владелец авиаконцерна «Сокол» уехал через полчаса после изрядно затянувшегося обеда довольным до невозможности. Виктор тоже сиял, ибо сделал первый шаг к делу, которым жаждал заниматься, и, судя по постоянно «плывущему» взгляду, уже представлял стаи дирижаблей, бороздящих небо над Пятном. А я, «отпустив» этот вопрос, сосредоточился на следующем. И все никак не мог настроиться на предстоящий ужин с Карамзиной. Видимо, поэтому, проводив друга до «Орлана», почувствовал облегчение. Но толку — сразу после отлета мультикоптера время дало по тормозам и до восемнадцати тридцати тянулось, как резиновое. Слава богу, ровно в половине седьмого на территорию поместья въехал кортеж Воронецкой, и я загрузил себя «важным» делом — принялся изучать «силуэты» этой смены ее телохранителей. И убивал на это время до тех пор, пока передо мной не остановился знакомый «Эскорт».
С этого момента стало чуть-чуть полегче — я поднял гостью в гостиную, помог опуститься на диван, поухаживал за Ольгой и Светой, сел напротив и задал «дежурный» вопрос о погоде, а Ира выяснила, что Людмила Евгеньевна будет пить, и унеслась за свежевыжатым соком.
«Дежурный» ответ незаметно перерос в обсуждение нюансов рейдов в межсезонье, а потом Императрица вспомнила о Егоре с Полиной и призналась, что перестраховалась. В смысле, выяснила у Ляпишева, какое количество его подчиненных в данный момент находится на той самой заимке, и приказала отправить присматривать за девочкой майора Анненкова, хорошего целителя и хотя бы одну высокоранговую Одаренную.
Последние четверть часа до прибытия Кувалды тоже прошли интересно: государыня довольно сообщила, что ее супруг, наконец, изыскал возможность выделить время для регулярных тренировок, соответственно, вот-вот начнет готовиться к омоложению, невесть в который раз поблагодарила меня за совет обратиться к Ксении Станиславовне и рассказала, как на известие о прорыве Владимира Александровича в Богатыри отреагировали отдельные «любящие родственнички», заждавшиеся его естественной смерти. Реакции пары уродов, с горя решивших запить, описала настолько образно и сочно, что довела нас до смеховой истерики.
В общем, если бы не доклад Куклы, «то и дело косившей глазом на мобильный терминал», и не заинструктированная Недотрога, мы бы точно зевнули приезд Карамзиной. Но они бдели, поэтому Надя встретила и проводила Княгиню к нам, а Ира в нужный момент «возникла» возле двери в коридор, представила очередную гостью и… через гарнитуру выдала забавный вывод:
— А ведь Воронецкая смешила вас не просто так: вы зарумянились, все еще улыбаетесь и выглядите беспечными, то есть, не опасаетесь!
Согласился. Мысленно, ибо как раз поднимался из-за стола и наводился на Карамзину. Ну, а она, возникнув на пороге, оглядев помещение и заметив раскрасневшуюся Императрицу, сидящую рядом с моей благоверной, на миг потеряла дар речи. Впрочем, держать лицо Наталья Родионовна научилась лет за сто до моего рождения, поэтому мгновенно перестроилась в нужный режим и изобразила идеальный поклон, ибо, как в прошлый раз, приехала в брючном костюме. Не «просела» и после не самого стандартного обращения Людмилы Евгеньевны:
— Привет, теть Наташ! Оставляй всю серьезность в коридоре, заходи и устраивайся поудобнее: в этом доме лишние церемонии не в чести…
— А Игнат Данилович и его супруги разрешат так мусорить?
— Мусорить серьезностью разрешаем… — твердо сказал я, качнувшись навстречу.
— Что ж, как скажете… — усмехнулась женщина, сделала вид, что что-то выбрасывает, танцующим шагом подошла к ближайшему свободному креслу, с моей помощью опустилась на сидение и контратаковала Воронецкую… в предложенном ею же стиле: — Люд, признаюсь, этот твой шаг я не просчитала. А ведь ты собираешься меня удивить не только им, верно?
— Верно… — кивнула та и шокировала всех, включая меня. Почему? Да потому, что по какой-то причине в одностороннем порядке переиграла наши договоренности и повела себя не так, как я рассчитывал: — Теть Наташ, я должна Игнату Даниловичу и его девочкам жизнь. В твоем понимании этого утверждения. И точно такой же долг признал Володя. А теперь вопрос: нашу реакцию на любое недостаточно уважительное телодвижение в адрес этой семьи представляешь?
— Хм…
— А теперь добавь к этому «хм…» еще два штриха: ни один из знакомых мне Одаренных, включая тебя, не вытащил бы меня из той задницы, в которой я обзавелась этим долгом, и… для меня этот дом — аналог флигеля Антошки!
Последний тезис я не понял от слова «вообще». Зато поняла Карамзина. И, на мгновение «поплыв» взглядом, обезоруживающе улыбнулась:
— Неуважительных телодвижений с моей стороны и не планировалось. Но я прониклась… И любопытна… И до сих пор под впечатлением дизайна родового поместья Игната Даниловича… И…
— … привыкла диктовать моду всей Империи, а тут Иконой Стиля назвали не тебя?
— Да.
Тут мне надоело изображать статиста, и я влез в их перепалку, напомнив о том, что серьезность, вроде как, выброшена в коридор.
Женщины переглянулись и практически одновременно извинились. Я кивнул в знак того, что принимаю их извинения, и предложил перебраться за стол. После чего поухаживал. За всеми. Ибо был единственным мужчиной в помещении. А потом задал тему застольной беседы, ехидно спросив у «тети Наташи», какое вино, по ее мнению, лучше всего подходит к змеиному мясу.
— Если это мясо Кошмара, то его можно запивать даже водой! — легко и непринужденно отшутилась она, решив, что я задал этот вопрос просто так. А Императрица, поймав мой взгляд, полюбопытствовала, не осталось ли у нас, часом, изюбрятины.
— Осталось, конечно… — улыбнулся я. — Вам ее и приготовили.
Женщина заулыбалась и аж заерзала от нетерпения. Что, конечно же, не прошло мимо внимания Натальи Родионовны. Но высказать свое мнение о столь несолидном поведении Императрицы эта гостья не успела — на пороге гостиной нарисовался первый андроид, и Кувалда заинтересованно уставилась на содержимое подноса. А через пару минут, попробовав блюдо, «возникшее» перед носом, изумленно выгнула бровь:
— А изюбрятина у вас тоже Кошмарного ранга?
— Нет. Обычная «шестерка».
— Тоже неплохо… — без тени улыбки заключила она, кинула нечитаемый взгляд на Воронецкую, наслаждавшуюся вкусом любимого блюда, попросила налить красного вина и на какое-то время потерялась в гастрономическом удовольствии. То есть, застольную беседу поддерживала, при необходимости отшучивалась, но инициативу не проявляла. Зато после того, как дело дошло до десерта, попробовала торт-медовик, пригубила чай и уставилась на меня с тем самым, прежним интересом: — Игнат Данилович, я знаю, что это поместье вы купили совсем недавно и пока еще не ремонтировали, поэтому вынесла за скобки его интерьеры и проанализировала все остальное. Выводы продолжают будоражить воображение: у вас воистину великолепный повар; вы едите мясо, за которое любой гурман продаст душу; пьете бесподобные вина и напитки; привычно пользуетесь стильным сервизом, столовыми приборами и бокалами, а одеваетесь… Впрочем, об этом я, помнится, уже говорила, поэтому перейду к заключению из трех слов: