— Решил взять первый ранг до конца лета? — ехидно спросила Света.
— До конца июля… — уточнил ее отец, поймал мой взгляд и продолжил: — Я сделал Надежде Олеговне предложение, и она его приняла. Но выставила одно условие…
— Что за условие? — полюбопытствовала его неугомонная дочурка.
— Мы поженимся после того, как прорвемся в первый Кошмарный ранг. Я принял это условие. Поэтому в следующем рейде превращу Утес в самую неприступную заимку Пятна и… хотел бы не уходить в Большой Мир вместе с отделением Ульяны, а дождаться тут прихода Нади и ее парней.
Последнее предложение он озвучил, глядя мне в глаза, и я высказал свою волю:
— Разрешу. Но в одном-единственном случае — если Ульяна возьмет с собой хотя бы пару «новичков» и, уходя обратно, оставит с вами двух своих ветеранов.
— Договорюсь… — твердо пообещал он, и я озвучил мысль, пойманную за хвост:
— Отлично. Кстати, в следующий полноценный рейд я вас отправлю не раньше двадцатого июня, а когда уйду в глубокие области Пятна, пока, честно говоря, даже не представляю. Поэтому мы вложимся в ваше развитие прямо сейчас: оставьте в хранилище Утеса один из пакетов с мясом архара и до нашего следующего появления питайтесь им. И еще: Надь, ветераны обязаны нам здоровьем, а новички — нет. Поэтому после возвращения из первого рейда на эту заимку прогоняй каждого через медикаментозный допрос.
Она кивнула, и я продолжил расспросы — выяснил, как обстоят дела с раскачкой сопротивлений к воздействиям на разум, моталась ли она со своими вояками на охоту и так далее. А после того, как составил впечатление обо всем, чем в этом рейде занимались мои родичи, вдруг сообразил, как усилить энтузиазм артефактора, и «загрузил очередным поручением»:
— Да, чуть не забыл: Валерий Константинович, вам надо будет усилить артефакт сокрытия моей сестренки: она взяла первый ранг, а сводить с ума всю Империю известием о появлении в нашем роду четырнадцатилетней Княгини я не готов…
…Из Утеса свалили сразу после ужина. До границы области покрытия Поисковой Сети допрыгали рывками, ушли под невидимость, перелетели эдак на километр дальше, переоделись, затолкали рюкзаки в пространственные карманы, поднялись на обычные четыре километра и ушли в первые «качели».
Лететь к Скале было поздновато, поэтому я навелся на Гнездо и погнал Стаю без остановок. В результате Зуб мы увидели незадолго до полуночи и… провели тестовые испытания обезглавливания. На лесной кошке-«единичке», попавшейся нам на глаза во время снижения.
Ну, что я могу сказать об эффективности нового навыка? Марево зверя не продавилось. И шкура не пострадала. В смысле, от наружного воздействия. Зато воздух, находившийся в легких и дыхательных путях, вдребезги разнес грудную клетку, шею и почти весь череп! Искать ядро и энергетические узлы в каше из внутренних органов я счел бессмысленным, поэтому махнул рукой, вместе с девчатами долетел до Гнезда, приземлился рядом с джакузи и хмуро вздохнул:
— Умение, конечно, зверское, но не для промысла…
— Угу… — поддакнула Оля, а Света «успокоила»:
— Обезглавливание просто создано для показательных дуэлей с уродами типа Амосова, ибо воздействует не на самого Одаренного, а на воздух, уже попавший под защитный покров, из-за чего сопротивлениями не блокируется. В общем, пригодится. Кстати, может пригодиться и тут, в Пятне. В боях со стайным высокоранговым зверьем… или охотниками за нашими головами.
Я согласился, определил режим раскачивания навыка словосочетанием «по возможности, но без фанатизма», помог жене срезать каменную крышку с джакузи, подождал, пока Света в том же стиле «откроет дверь» на лестницу и спустился в спальню.
Пока стягивал с себя вингсьют, краем уха прислушивался к болтовне девчат, невесть с чего заговоривших о Егоре и Тихоне Искрицких, и начавших объяснять Полине, как держать мальчишек на расстоянии, не обнадеживая, не обижая и что-то там еще. В принципе, тема была и интересная, и нужная, но меня почему-то не зацепило — перед внутренним взором сменяли друг друга трехмерные схемы плетений, а память заставляла вспоминать обрывки бесед с Дайной. Потом сознание засекло сразу два жеста-требования отвернуться, и я не только уставился в стену, но и «скинул» прозрение. Почему-то решив, что так будет правильнее.
Смотреть на камень, не обработанный упрочнением, быстро надоело, и я невесть с чего вспомнил, как выглядел «якорь» пространственного кармана Скалы. Потом отрешенно отметил, что раз перемещения в гиперпространстве быстрее, чем в обычном, значит, и до этой «складки иной мерности» намного ближе, чем кажется на первый взгляд. А через миг «потянулся» к термосу, который в нее засунул, обнаружил его в руках, изумленно присвистнул и, не разворачиваясь к переодевавшейся Птичке, объяснил причину удивления:
— Я только что вытащил этот термос из кармана в хранилище Скалы.
— И… как? — полюбопытствовала Света, «возникнув» рядом со мной, подняв крышку емкости и убедившись в том, что она доверху забита ядрами и энергетическими узлами, добытыми на Больших Охотах.
— Вспомнил особенности «якоря» и «потянулся». Результат перед тобой.
— А что с затратами Силы? — деловито спросила Ольга, нарисовавшись возле второго плеча.
— Особого оттока не почувствовал… — ответил я, потер переносицу и… вернул термос в тот же карман, а через пару мгновений увидел его в руках жены и повернулся к младшенькой: — Свет, солнце, нам нужны высокоранговые пространственные карманы с узнаваемыми «якорями» в обоих поместьях, в Бухте, в клинике и на всех заимках…
Глава 16
28 мая 2514 по ЕГК.
…Свету вырубило через считанные минуты после завтрака. В тот самый момент, когда я ударил ужасом. Если бы не постоянно висящее прозрение, позволившее заметить изменения в ее энергетике, характерные для шестой трансформации, я бы решил, что перестарался с объемом Силы, влитой в этот навык. А так одновременно с Олей и Полей поймал младшенькую подпоркой, переместил на ложе, завалился рядом и минут шесть-семь делал вид, что жду завершения процесса, а на самом деле внимательнейшим образом наблюдал за очередным «взрывным» ветвлением магистральных и части второстепенных каналов. Само собой, засек и «вспышку», так испугавшую меня накануне. Но в этот раз даже не дернулся, так как уже знал, что резкое изменение «яркости» ядра свидетельствует о скором завершении мутации. И она действительно закончилась — от силы секунд через двадцать после «вспышки» у новоявленного Кошмара второго ранга порозовело личико, еще через семь-восемь дрогнули ресницы, а потом Света сделала полноценный вдох, открыла глаза и засияла:
— У-у-ух, сколько во мне дури!!!
— Дури в тебе всегда хватало… — вроде как проворчала Оля, но ее взгляд горел настолько чистой и искренней радостью, что младшенькая повисла у нее на шее, промурлыкала на редкость теплое и смешное признание в любви, а потом заметила нас и «виновато вздохнула»:
— Вас я тоже люблю. Наверное… Ну, наконец-то!!!
Последний возглас, полный счастья, рассмешил. Ибо был озвучен в тот момент, когда я приложился к ягодице этой болтушки. А потом она притворно покраснела и шепотом объяснила Птичке причину «нечаянной радости»:
— Твой братик — самый лучший воспитатель во всей Вселенной. Вот посмотри на меня: еще полгода назад я была невероятно дерзкой, упрямой, капризной, своенравной и непослушной врединой, а сейчас — милашка, каких поискать. И знаешь, почему? Потому, что он меня правильно наказывал!
— Свет, не порти мне сестренку! — потребовал я, но опоздал — Полина, сев на предложенную волну, сокрушенно вздохнула:
— Я — уже… В смысле, подсела на поглаживания головы, но до признаний Светы даже не догадывалась, что этот стимул — часть проверенной методики воспитания «милашек, каких поискать»!
— Наш человек! — авторитетно заключила Оля, растрепала Птичке волосы и перевела взгляд на младшенькую: — Поздравляю с прорывом, Свет! Ты у нас чудо…
Я слово в слово повторил поздравление, позволил высказаться сестренке, а потом посмотрел на часы, посерьезнел и дал команду собираться.
По большому счету, сборы превратились в фикцию еще на втором ранге раскачки пространственных карманов, когда их полезный объем зашкалил за три четверти кубометра. А на первом Кошмарном «личное измерение» тянуло уже на три с гаком и вмещало в себя не только рюкзаки с личными вещами, но и весьма солидные запасы высокорангового мяса, шкур и «кирпичиков». Но и это было еще не все: младшенькая, раскачивавшая сродство с Пространством как бы не маньячнее всех нас, вместе взятых, доросла до создания артефактов с пространственными карманами второго ранга и «врезала» по одной штуке в стены Скалы и Гнезда. Причем привязав каждый к «якорю» нового типа. В общем, по моей команде девчата просто переоделись, от избытка энтузиазма построились в одну шеренгу и уставились на меня с буйным предвкушением во взглядах.
Ничуть не менее шустро разделались и с «запиранием» Скалы. Что, в общем-то, тоже было нормально, ведь за время раскачки пространственных карманов мы нарубили столько породы, что подняли до насыщения не только каменные резаки, но и все три остальных строительных навыка, а саму заимку превратили в семикомнатные хоромы. В общем, уже минут через пять после команды «Собираемся!» я активировал мимикрию и ввинтился в по-летнему синее небо, а Стая, спрятавшись под невидимостью, устремилась следом.
Заруливать в Гнездо я не видел смысла, поэтому взял курс на Расщелину. Разогнались в новом режиме, то есть, во время пикирования ускоряли себя рывками. Поэтому в планирование перешли значительно выше, чем обычно. А это, в свою очередь, самым лучшим образом сказалось на средней скорости полета и позволило установить новый абсолютный рекорд — три часа двадцать одну минуту. В принципе, смогли бы добраться и за три с четвертью, но перед последним «пиком» я спланировал к небольшому озеру, завис в неподвижности и дал команду сбросить в воду весь камень. В результате к знакомой иллюзии «упали» с небольшой задержкой, спикировали ко входу в хранилище, вскрыли «дверь» и занялись делом — Света принялась создавать