Я пожал плечами:
— В данный момент тот угол прикрывает артефактная блокировка запаха. А после того, как зверь очнется, он активирует свой.
— А нас рикошетами не зацепит?
Я отрицательно помотал головой:
— Мы вас прикроем. Все теми же стенами. Так что стреляйте любыми иглами и в любом режиме…
Пробовали. Очень добросовестно. В смысле, расстреляли по магазину бронебойно-зажигательных и, не добившись ровным счетом ничего, ошалело уставились на меня.
Я развел руками и опять сказал чистую правду:
— В противостоянии с вами куница просто держала воздушную стену. И вы ее не продавили. А если с этой крохи снять ошейник, то один из вас умрет от силы через секунду. Ибо метаморфированные зубки и когти без проблем вскрывают магическую защиту равного ранга. И эта мелочь — одна из наименее одаренных хищников Пятна…
— … из-за того, что не умеет бить магией на расстоянии… — сообщила Оля, вырубила зверька полноценным оглушением, спокойно подошла к его тушке, присела на корточки, деловито ввела в вену снотворное и спокойно вернулась в свое кресло. А я выслушал коротенький доклад Дайны, едва заметно кивнул и отыграл последние акты этого спектакля:
— Я понимаю, что вам, вероятнее всего, не поверят и на этом основании попробуют проигнорировать мои предложения. Поэтому подготовил подарок для неверующих — зверя чуть покрупнее и позубастее. Так вот, он… вернее, она — ибо росомаха первого Кошмарного ранга — проспит еще часа три. И если вам дорога жизнь, то сдайте зверя экспертам по всему и вся, предупредите о его опасности и покиньте лабораторный комплекс…
Глава 14
16–18 сентября 2514 по ЕГК.
…В воскресенье «окно» не открылось. Ни в запланированное время, ни в течение следующих четырех часов. Что, в общем-то, было неудивительно. Ведь росомаха первого Кошмарного ранга, отправленная в подарок ученым СНС, обладала не только чрезвычайно емким резервом, мощнейшим маревом и впечатляющим каменным панцирем, но и атаковала навыками школы Земли — частоколом и каменными иглами площадного действия. То есть, могла… и наверняка использовала в качестве «сырья» фрагменты пола, потолка и стен лаборатории. Да, в теории можно было передать «умникам» змею-теневика, шарашащую Молниями. Или медведя с площадной версией оглушения. Но найти первую, увы, не получилось, а дотащить второго до портального зала мы бы смогли только по частям. Вот и довольствовались… хм… малым. Тем не менее, веселились от всей души. Ибо понимали, что раз «окно» так и не открылось, значит, усыпить «зверька» удалось далеко не сразу, и оторвался он на славу.
Само собой, убивали время не только весельем — мы со Светой усиленно «тянулись» к стационарному пространственному карману, появившемуся в полу портального зала лаборатории, и то вкладывали в него каменные бруски, то забирали. А Оля с Полиной, которым отсутствие сродства с Пространством не позволяло «чувствовать» на таких расстояниях, «развлекались» с аструмом — пытались увеличить минимальный объем минерала, протискивающийся в «личные измерения». В итоге умотались все четверо и, решив, что дальнейшее ожидание бессмысленно, телепортировались в Часовню. Само собой, не сразу, а после того, как загрузили Дайну Ценными Указаниями.
Правильно экипировались уже там, вылетели наружу, спланировали к границе области покрытия Поисковой Сети, сняли невидимость и попрыгали к Башне. Не знаю, как девчата, а я привычно оглядел прозрениями«силуэты» той части обитателей заимки, которая не умотала к точке подбора в середине ночи, убедился в том, что и Воронецкая, и все три ее «телохранителя» сидят в гостиной, и успокоился. Поэтому по скальной стене поднялся по старинке, то есть, пользуясь навыками скалолазания, а не подпоркой или полетом, вошел в коридор, прогулялся до нужного помещения, снял с себя рюкзак, повернулся к «великолепной четверке» и поймал взгляд Недотроги:
— Мы — все. Так что можете отправляться…
Надя коротко кивнула и первой рванула к своему рюкзаку. Мгновением позже зашевелились и Валерий Константинович с Натальей Родионовной. А уже минут через семь-восемь эта троица, успевшая спуститься к подножию Башни, помахала нам на прощание, зажгла ХИС, ушла под невидимость и в хорошем темпе понеслась на юго-восток.
— Думаете, догонят? — негромко спросила Императрица, посмотрев в ту сторону долины.
— Однозначно… — уверенно ответил я и объяснил, почему: — Ульяна и ее отделение перемещаются рывками в режиме Рынд, а эта троица несется в режиме Князя; маршрут проработан добросовестнее некуда, а по-настоящему опасное зверье мы уже проредили.
— Бережете. Даже рядовых членов рода. Достойно… — отрывисто сказала она и спросила, когда в обратный путь выдвинемся мы.
— Через час-полтора… — ответил я и добавил еще толику убедительности легенде о цели нашей отлучки: — До нашей тренировочной заимки не ближний свет, и если есть возможность отдохнуть, то почему бы ею не воспользоваться?
Отдыхали, объединив приятное с полезным. В смысле, сначала плотно пообедали, потом пересортировали ту часть добычи, которую я счел нужным показать Воронецкой, и оставили все лишнее в хранилище. А последние минут двадцать посвятили консервации «объекта» — предельно уменьшили радиус действия защитных артефактов, но при этом перевели их в параноидальный режим реакции на вторжение, добросовестно «зарастили» вход, проверили, как функционируют артефакты иллюзий, и т. д.
Людмила Евгеньевна наблюдала за этой суетой со стороны и… изредка вздыхала.
А после того, как мы закончили, внезапно призналась, что не хочет возвращаться в Большой Мир, ибо жизнь в Пятне полна дикого, но чертовски уютного очарования.
Я напомнил, что ей предстоит еще один подобный рейд и чуть не заржал, услышав сокрушенный вздох:
— Ага. Всего дней на восемь-девять. А после прорыва в первый ранг мне придется уступить право наслаждаться драконовскими методами тренировок Мише или Володе. И думать об этом невыносимо… а если серьезно, то я уже планирую рейды для прорыва в первый Кошмарный ранг, представляю, как будет выглядеть заимка в первом или втором круге, и… мечтаю помочь с ее созданием.
— Мы вас испортили… — «повинился» я, подождал, пока дамы отсмеются, и посерьезнел: — Людмила Евгеньевна, ваш волчий шаг пока далек от идеала, поэтому первые километров десять-двенадцать вы проедете в «сбруе», а потом продолжите движение своим ходом…
…Всю вторую половину дня Императрица выкладывалась до предела. В смысле, не только перемещалась нашим вариантом волчьего шага по четыре часа подряд и не ныла от слова «совсем», но и добросовестно доводила до ума алгоритм использования навыков, требующихся для качественного сокрытия следов. Поэтому к полуночи умоталась до состояния нестояния и… задрыхла во время очередного короткого привала. Если бы не необходимость выйти к точке подбора в строго определенное время, то я дал бы женщине выспаться. А так поднял «всего» через пятьдесят минут, загнал в «сбрую» и разрешил отдыхать до рассвета. Ага, как бы не так: посмотрев на часы и сообразив, что задержала нас «аж на час», Воронецкая страшно расстроилась и наказала себя сама — уговорила Олю атаковать ее оглушениями и следующие восемь часов исступленно отрабатывала контратаку после удара «по мозгам».
После завтрака прихватила еще часик сна, а в районе одиннадцати как следует взбодрилась, завалив один-на-один лесную кошку второго ранга.
И хоть «вскрыла» ее не сама, радовалась этой победе почти до обеда. А с ним, увы, не сложилось: минут за десять до запланированной остановки на большой привал моя младшенькая заметила красную сигнальную ракету на половине третьего относительно нашего курса, вывела нас к бурелому, с которого я мог заметить этот сигнал, и по моей команде на пару с Птичкой рванула выяснять, что там случилось. Ну, а я остановил жену, попросил Людмилу Евгеньевну надеть маску и только после того, как она выполнила эту просьбу, дал команду двигаться на юго-юго-восток.
Метров семьсот-семьсот пятьдесят пронеслись за считанные минуты, допрыгали до берега небольшой речушки, огляделись и невольно вздохнули: медведь, убитый Светой и Полиной, успел положить аж четверых Одаренных; пятый, зачем-то забравшийся почти на самую верхушку здоровенного дуба, трясся, как осиновый лист, и отказывался слезать, а шестой валялся у ног моей младшенькой без сознания. Хотя, судя по состоянию «силуэта», не пострадал.
Не успел я как следует оглядеться, как Людмила Евгеньевна спросила, что тут произошло, и Птичка презрительно фыркнула:
— Эти самоуверенные недоумки решили убить медведицу-«двоечку», учившую полугодовалого медвежонка-«пятерочку» ловить рыбу на речном плесе. Первым делом атаковали… мелкого, с огромным трудом продавили его защитный покров и ранили. Но добить не смогли — судя по следам, он дал деру во-он в том направлении.
А его мать обиделась и контратаковала. Четверых обидчиков сына положила еще до нашего появления. За это время уродец, в данный момент валяющийся у ног Светы, успел залезть во-он на то дерево. Но получил по мозгам, упал и чуть было не сдох от удара лапой. Но тут подоспели мы и завалили зверюгу. А толку: не успев прийти в себя и переодеть дурно пахнущие штаны, горе-охотничек обвинил нас в том, что мы намеренно не спасли его родичей, и пообещал отомстить. При этом выражался настолько грязно, что мы вышли из себя и… очень не хотим успокаиваться!
— Отомстить, говоришь? — злобно ощерился я, поймал за хвост забавную мысль и сразу же озвучил: — Свет, солнце, доставай фотоаппарат: на нашей страничке не хватает репортажа о геройствах особо продвинутых недоумков. Начни с символа благородства и отваги, самоотверженно занявшего самую стратегически важную высоту в этой части Пятна. И не забудь заснять следы медвежонка — уверен, что читателям странички будет интересно сравнить их размеры с размерами лап медведицы…